Наш царь, так же шепотом ответила она. И, поверь, лучше не выводить его из себя! Нрав у него крутой, чуть что не по нему сразу шторм устраивает, а то и морских чудовищ натравляет. Зато Нептун может успокоить разбушевавшееся море одним движением бровей. Он очень могущественный и ужасно богатый. У него огромный дворец из кораллов, жемчуга и золота
Шона! Мисс Водокрут строго посмотрела в нашу сторону.
Простите, мисс, покраснела моя подруга.
Учительница неодобрительно покачала головой.
Самое же печальное в истории «Странника» то, что он сделался чем-то вроде символа тех, кто обрекает себя на судьбу «Сестер-сирен». Случается это нечасто, но время от времени морской народ и люди соединяются. Мне не нужно вам говорить, какое наказание ждет ослушников. Предателей, ставящих под угрозу жизнь целого народа, сажают в тюрьму.
А у вас и тюрьма есть? опять зашептала я.
Разумеется, кивнула Шона. И, судя по картинкам, там просто кошмарно. Бесконечный лабиринт под Большим Тритоньим рифом, неподалеку от дворца Нептуна.
С этого момента я места себе не находила. Вдруг они узнают, что я не настоящая русалка, и посадят меня в тюрьму?
Едва уроки закончились, Шона опять схватила меня за руку.
У меня идея! воскликнула она. Давай разыщем обломки «Странника»!
Что? И как же мы это сделаем?
Ведь мисс Водокрут объяснила, где произошло кораблекрушение.
Шона провела рукой по хвосту и вдруг сделала такое, чего я вообразить не могла: сунула пальцы между чешуек, порылась там и вытащила нечто, одновременно напоминающее компас и калькулятор. Чешуйки тут же сомкнулись.
Что это было? воскликнула я.
Ты о чем? озадаченно спросила Шона.
Я показала глазами на ее хвост: на то место, откуда она только что вытащила прибор.
Это мой карман.
Карман?!
Ну да. И у тебя тоже есть.
В куртке. Но не в теле.
Уверена?
Я обшарила свой хвост. Рука скользнула между чешуйками. Карманы! У меня тоже есть карманы!
А это мой плескометр. Шона показала мне странный предмет. Он поможет нам отыскать корабль.
Мама ждала меня не раньше чем в четыре пополудни. А что если действительно?..
Решайся же, Эмили! Это будет так романтично!
Я колебалась всего секунду.
Отлично, давай!
***Мы плыли довольно медленно, потому что Шона каждые несколько метров сверялась со своим плескометром. Потом всплыли на поверхность и огляделись. Несколько чаек покачивались на волнах, другие белыми стрелами ныряли в воду, охотясь на рыбу.
Мы тоже нырнули. Лучи солнца, проникая в толщу воды, казались пыльными столбами. Через несколько минут плескометр запищал.
Подплываем, булькнула она, и мы начали спуск.
Чем глубже мы спускались, тем удивительнее становились морские обитатели. Существо, похожее на персик со щупальцами, медленно вращалось в воде, обводя окрестности черными глазками-бусинками. Внизу плыла прозрачная медуза, двигаясь прыжками, как странный заторможенный кузнечик. Непонятное создание, напоминающее золотую корону из резины, бесшумно всплывало наверх. Всюду, куда ни глянь, болтались, крутились и вертелись обитатели глубин ни дать ни взять инопланетяне из мультиков.
Вдруг Шона потянула меня за руку.
Туда! сказала она, показывая вперед.
По мере нашего погружения море делалось все темнее и темнее. И тут в темноте возник какой-то непонятный силуэт, окруженный золотым сиянием. Мы приближались, и свет делался все ярче. Вскоре он совершенно окутал нас. Мы нашли корабль! Мы нашли «Странник»!
Проплыли вдоль ряда иллюминаторов, от кормы до заостренного носа, потом отплыли немного в сторону, любуясь нашей находкой. Длинный элегантный корабль прикорнул на песке: тихий, неподвижный, величественный.
Потрясающе, пробулькала я, и изо рта вырвалась цепочка пузырьков, точь-в-точь как в комиксе. Я рассмеялась, и новые пузырьки всплыли вверх, исчезая в темноте.
От корабля невозможно было отвести глаз. Происходящее походило на кино, а не на настоящую жизнь. Не на мою жизнь! Корабль сиял, словно внутри него пряталось солнце или он был отлит из чистого золота.
Из золота? Затонувший золотой корабль? Сердце у меня екнуло.
Шона, мачты
С тобой все в порядке, Эмили?
Я должна увидеть его мачты!
Тогда поплыли. Шона махнула рукой куда-то в темноту.
Мы молча обогнули косяк крошечных рыбешек, объедавших что-то с бортов, проплыли к палубе мимо бесчисленных деревянных ребер. Некоторые из них блестели и казались почти новыми, другие потемнели и прогнили. Наконец мы всплыли наверх и зацепились хвостами за мачту, обвив ее точно змеи ствол дерева. Мое сердце гулко стучало.
Что это?
Ты о чем, Эмили?
Из чего она сделана?
Шона внимательно осмотрела мачту.
Знаешь, выглядит как мрамор, но
Мрамор? Ты уверена?
«Золотое судно с мраморными мачтами»! Не может быть!
Отпустив мачту, я с силой оттолкнулась и, распугивая рыбешек, рванула прочь. Мне нужно было покинуть это место! Все тут было неправильно! Бессмысленно!
Что с тобой? Шона нагнала меня.
Я понимаешь
Что? Что я могла ей сказать? Как могла объяснить охватившую меня панику? Какая-то бессмыслица. Этого быть не могло, не могло, и все! Я должна немедленно выкинуть ужасные мысли из головы. Это просто удивительное совпадение и ничего больше.
Так, ерунда, сказала я, натянуто улыбнувшись.
Тогда поплыли внутрь!
Шона скользнула вдоль борта, не обращая внимания на находящихся рядом рыбок. Моей руки коснулась скользкая лента покачивающейся водоросли, и я вздрогнула.
Нашла! Шона радостно забила хвостом.
Я подплыла поближе и остановилась у разбитого иллюминатора. Шона мельком взглянула на меня, на ее лице сияли золотые блики.
У меня еще ни разу не было такого захватывающего приключения, тихо проговорила она и исчезла в отверстии.
Я постаралась подавить страх. Чего мне бояться? Плотно прижала руки к телу и, легонько шевеля кончиком хвоста, последовала за Шоной.
***Мы очутились в узком коридоре. Покачивающиеся куски обивки свисали с потолка, точно пропитанные водой сталагмиты. Плавно идущий под уклон пол совершенно прогнил, он был черным, покоробившимся, в нем не хватало половиц. Стены поросли водорослями.
Вперед, Эмили!
Длинная тонкая рыбка меланхолично обследовала стены и потолок. По левую руку тянулся длинный ряд иллюминаторов, по правую облупившиеся от воды двери в каюты. Мы попробовали открыть одну.
Все заперты, огорчилась Шона, пробуя одну ручку за другой и наваливаясь на очередную дверь.
Потом она метнулась в конец коридора и скрылась за углом. Я поплыла за ней. Там обнаружилась большая белая дверь с заманчиво блестящей круглой медной ручкой. Около нее, будто охранник, зависла крупная толстая рыбина с выпуклыми глазами. Шона, тряхнув головой так, что волосы разметались за спиной, потянулась к ручке. Рыба прыснула в сторону, и дверь медленно отворилась.
Тысяча морских чертей! выдохнула Шона.
Ух ты! эхом откликнулась я, заглядывая в дверной проем.
Пузырьки так и затанцевали у моего рта.
Это была самая роскошная комната, которую я когда-либо видела! И самая большая! Размером примерно с теннисный корт. У одной стены колыхался ковер из коричневых водорослей, а у противоположной пол оставался твердым и белым.
Жемчуг! закричала Шона, скользнув над гладкой поверхностью.
Я проплыла в угол, обогнула кругом одну из золотых сияющих колонн, разбрасывающих по всей комнате зайчики, меж которыми танцевали яркие синие и желтые рыбки.
Под огромными иллюминаторами стояли диванчики с бархатными сиденьями и деревянными спинками, а перед диванчиками широкие металлические столы. Я взяла с одного золотой кубок. Он был тяжелый, с широким основанием и глубокой чашей, словно ждал, что его вот-вот наполнит невидимый кравчий.
Под самым потолком мельтешили рыбки. Желтый потолок!
Шона, как ты думаешь, из чего сделан потолок?
Вроде бы из янтаря, ответила Шона, взмыв к потолку.
С силой ударив хвостом, я устремилась на выход. «Янтарные своды, жемчужный пол». Нет! Не может быть! Невероятно!
Однако и дальше отмахиваться от правды было нельзя. Это был тот самый корабль из маминого сна.
Глава 6
Шона, надо отсюда выбираться! Я выдернула трясущуюся ладонь из ее пальцев.
Разве тебе не хочется
Нет, нам надо немедленно уходить!
Да что случилось?
Не знаю. Но что-то здесь не то. Прошу тебя, Шона! Она пристально посмотрела мне в лицо. В ее глазах что-то мелькнуло: то ли страх, то ли понимание.
Хорошо, сказала она.
Мы молча миновали узкий коридор. Я неслась впереди, Шона за мной. Я так спешила, что проскочила мимо разбитого иллюминатора, доплыв почти до противоположного конца корабля! Развернулась, собираясь плыть назад, но Шона дернула меня за руку.
Смотри! воскликнула она, показывая на палубу.
Ну что там еще?
Неужели не видишь?
Я присмотрелась и заметила, что часть палубы выглядит поновее, очертаниями напоминая крышку люка. К ней приделана ручка, формой напоминающая гигантские клещи.