Хотела сказать «клево». Извини, перепутала.
Я задумалась. Джулия тоже пригласила меня в гости как раз в эту субботу. Можно было наврать маме, что иду к Джулии, а Джулии что мама не отпустила. Но ведь у нас с ней только-только начала завязываться дружба. В следующий раз Джулия может и не позвать. И с кем я тогда останусь? А как же Шона? И, потом, она русалка и хочет отвести меня в настоящую русалочью школу! Разве можно упустить такой шанс?
Договорились, сказала я. Так и сделаем.
Великолепно! А родители тебе позволят?
Смеешься? Никто там не знает, что я русалка.
Никто, кроме папы и мамы, да? Ведь если ты русалка, значит, они тоже
У меня нет отца.
Ой, извини.
Да все нормально. Считай, его и не было. Он бросил нас сразу после моего рождения.
Акулья печенка! Это ужасно!
А, чихать я на него хотела. Он даже не объяснился, просто однажды исчез и все. Мама до сих пор не оправилась от удара.
Шона молчала, напряженно глядя на меня.
Ты чего?
Говоришь, отец покинул вас, когда ты была маленькой?
Да.
И ты не знаешь, почему?
Я помотала головой.
И куда он делся, тоже не знаешь?
Нет. Не знаю и знать не хочу, после того, как он с нами поступил.
А вдруг с ним что-нибудь случилось?
Например?
Например Например, его похитили. Или он не смог вернуться. Или
Или он просто смылся. Скатертью дорожка.
Но что если он
Шона! Я не хочу о нем говорить. У меня нет отца, ясно? И хватит об этом.
На поляну выплыл косяк длинных белых рыб и исчез в водорослях, чьи ленты мягко сомкнулись за их хвостами.
Прости, сказала Шона. Так ты будешь в субботу?
Если тебе еще этого хочется, повернулась я к ней.
А то! Она соскользнула с велосипеда. Поплыли, нам пора назад.
Мы возвращались к Радужным камням, от вопросов Шоны я совсем загрустила. Потому что сама задавала их множество раз. Почему мой отец ушел? Неужели он меня не любил? Не хотел, чтобы я рождалась? Вдруг это из-за меня он бросил маму?
Увижу ли я его когда-нибудь?
Глава 5
Помахав маме на прощание, я зашагала по пирсу.
Пока, солнышко! Желаю хорошо провести время! крикнула она мне вслед.
Пока, мам! весело ответила я, думая при этом: «Ну же! Иди на лодку!».
Я шла, нескладно переставляя ноги и поминутно оглядываясь. Мама продолжала улыбаться и махать мне всякий раз, когда наши глаза встречались.
Наконец она спустилась с палубы, закрыв за собой дверь. Дойдя до конца пирса, я в последний раз обернулась, просто чтобы удостовериться, что мама там уже не стоит, и, не сворачивая к набережной, спрыгнула на берег, пробежала несколько шагов и шмыгнула под пирс. Торопливо стянула джинсы и туфли, спрятала их под камень. Купальник я надела заранее.
Было время прилива, и вода стояла высоко. Несколько человек прогуливались по пляжу, но никто из них вроде бы в мою сторону не смотрел. А вдруг все-таки заметят? Мне представилось, как они тычут пальцами и кричат: «Девочка-рыба! Живой ихтиандр!», а потом берут сети и окружают меня.
Со страху я никак не могла заставить себя войти в воду. Но как же Шона? И русалочья школа? Я должна все это увидеть! Просто надо доплыть до Радужных камней под водой, и тогда мой хвост никто не заметит.
И, не раздумывая больше, я бросилась в ледяную воду. Оглянулась, набрала полную грудь воздуха и отправилась в путь.
***Добравшись до Радужных камней, я расположилась у самой воды, так, чтобы меня нельзя было увидеть с берега. Минуту спустя появилась Шона.
Ты здесь! обрадовалась она.
Вместе мы поплыли под водой. Шона вела меня в новом направлении, через залив. Когда мы добрались до его дальней оконечности, она повернулась ко мне:
Ну, готова?
Еще бы! Дождаться не могу!
Шона нырнула, уйдя в глубину. Я держалась за ней, боясь напороться на камни. Мы погружались все глубже и глубже.
Из едва заметных щелей между камнями то и дело выскакивали стайки рыбок. Камни были облеплены черными морскими ежами. Вода сделалась холоднее.
Вдруг Шона пропала.
Я быстрее задвигала хвостом. В огромном камне обнаружился проход. Точнее, внушительная дыра. Да что там внушительная через нее мог бы проплыть даже кит! Из дыры выглянула Шона.
Давай за мной! улыбнулась она.
Туда? Я медлила.
Тогда она выплыла, взяла меня за руку, и мы вместе вплыли в темный извилистый туннель. Вскоре за очередным поворотом мелькнул далекий свет, он рос, рос, и вот туннель кончился. Я огляделась вокруг, и у меня отвисла челюсть.
Мы находились в огромной пещере, размером с футбольное поле. Нет, куда больше! Во все стороны уходили другие туннели и ходы. Какая-то гигантская кроличья нора!
И везде были люди. Люди-рыбы! Морской народ! Сотни и сотни! Русалки с длинными гибкими хвостами, украшенными золотыми цепочками, сопровождали таких же хвостатых детишек. Одна русалка везла малыша на спине, из подгузника высовывался крошечный розовый хвостик. У входа в большой коридор болтали и хихикали несколько русалок с авоськами из рыболовных сетей. У другого входа сидели рядком три старых тритона с бледными морщинистыми хвостами и такими же физиономиями. Старички, посмеиваясь, беседовали о чем-то, их глаза сияли.
Добро пожаловать в Камнебриг, город морского народа! провозгласила Шона.
А, Шона! Опаздываешь! Позади нас возникла русалка с волосами, собранными в узел на макушке. До звонка пять минут, добавила она, взмахнула зеленым хвостом и проплыла дальше.
Это мисс Водокрут, прошептала Шона. Учительница истории. История у нас первым уроком.
Мы вплыли за мисс Водокрут в одну из каменных нор, оказавшись в другой пещере, где плавало множество русалочек и тритончиков с хвостами, отливающими всеми оттенками синего, зеленого, фиолетового и серебряного. Все ждали начала занятий. Несколько девочек играли во что-то вроде скакалки, приспособив обрывок корабельной веревки.
Тут раздался звук, очень напоминающий гудок ревуна, и все ученики построились в ряды. Русалочки слева, тритончики справа. Шона потащила меня в дальний конец.
Ты как, Эмили, в порядке?
Я кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова. Между тем наш ряд вплыл в очередной тоннель, приведший в круглое помещение. Оно напомнило мне панорамный кинотеатр на ярмарке, в котором показывают фильмы об отважных пилотах или чокнутых горнолыжниках. Только здесь все было взаправду.
Все расселись на гладких валунах. Шона подтащила еще один такой к своему. Несколько девочек мне улыбнулись.
Ты новенькая? спросила одна: маленькая, пухленькая с толстеньким темно-зеленым хвостиком, который так и искрился, когда она говорила.
Это моя кузина, торопливо представила меня Шона.
Русалочка еще раз улыбнулась и отплыла к своей «парте». Стены класса украшала мозаика из ракушек и водорослей, свет шел из трещин в потолке. Тут вплыла мисс Водокрут, мы все вскочили и хором поздоровались.
Шона подняла руку.
Мисс Водокрут, можно моей кузине поприсутствовать на уроке?
Только если она будет хорошо себя вести. Учительница смерила меня взглядом и хлопнула в ладоши. Итак, начинаем. Тема сегодняшнего урока «Кораблекрушения XIX века».
Вот это да! Куда круче, чем алгебра!
Мисс Водокрут пустила по классу несколько предметов.
Кусок обшивки «Странника», сказала она, передавая ученице, сидевшей в первом ряду, большой деревянный обломок. Это было одно из самых амбициозных потоплений.
Амбициозные потопления? О чем она толкует?
О самом «Страннике» известно немного, продолжила мисс Водокрут. Однако мы точно знаем, что данное потопление дело плавников группы русалок, называвших себя «Сестрами-сиренами». Их умелые манипуляции с гребнями и профессиональное заманивание заворожили экипаж огромного корабля, что и привело к его крушению.
Шона протянула мне короткий обрывок цепи. Я рассмотрела его и передала дальше.
Но не все было так просто. Я говорю о неподобающем поведении некоторых «сестер». Может ли кто-нибудь сказать, о чем я?
Шона вскинула руку.
Да, Шона.
Они влюбились, верно?
И почему я не удивлена? Твоя голова, как обычно, забита романтической чешуей, да, Шона?
Класс захихикал.
Впрочем, на сей раз ты права. Эти сирены действительно чуть не провалили всю операцию. Вместо того чтобы утопить моряков, они предпочли сбежать с ними! Никто никогда их больше не видел. Не пытались ли они впоследствии вернуться в море, закономерно разочаровавшись в жизни на берегу? Кто знает
Я заерзала на своем камне.
Впрочем, всем нам хорошо известно, продолжала мисс Водокрут, с каким неодобрением Нептун смотрит на подобных отступников.
Кто такой этот Нептун? шепотом спросила я у Шоны.
Наш царь, так же шепотом ответила она. И, поверь, лучше не выводить его из себя! Нрав у него крутой, чуть что не по нему сразу шторм устраивает, а то и морских чудовищ натравляет. Зато Нептун может успокоить разбушевавшееся море одним движением бровей. Он очень могущественный и ужасно богатый. У него огромный дворец из кораллов, жемчуга и золота