Вибери йому імя, Марґарет.
Ні, краще ти Він хлопчик, ти й мусиш його назвати.
Нехай буде Робін на згадку про мого улюбленого брата, який так рано загинув. Я часто згадую нещасного Робіна.
Робін Гед! Хай буде так! молода жінка ніжно поглянула на сина своїми фіалковими очима і міцніше пригорнулася до чоловікового плеча.
З часом «Гед» якимсь дивним робом перетворилося на «Гуд». І під цим імям Робін Гуд значно пізніше наш маленький незнайомець уславився в цих лісових краях.
2
Відтоді минуло пятнадцять років. У хатині доброго лісника впродовж цього часу панував щасливий спокій, а хлопчик-сирота за всі роки не мав жодного приводу засумніватися в тому, що він улюблений син своїх любих батьків Марґарет і Ґілберта.
Одного чудового червневого ранку дорогою Шервудського лісу, що вела до чепурного сільця Менсфілд-Вудгауз, їхав верхи на міцному поні чоловік середнього віку, виглядом і одягом схожий на йомена. Вранішнє сонце осяювало лісову гущавину миротворним промінням, легенький вітрець доносив терпкий аромат молодого дубового листя і польових квітів, яскраво зеленіли мохи й росяні трави; виспівуючи оду новому дню, в гілках пурхало лісове птаство; і лише подекуди в низинах ще клубочився нічний туман.
Розкошуючи в лагідній прохолоді лісу, мандрівник затягнув сильним, грубуватим голосом стару саксонську пісню. Аж раптом повз самісіньке його вухо просвистіла дзвінка стріла і впялася в гілку могутнього дуба.
Радше здивований, аніж переляканий, чоловік спішився, причаївся за стовбуром дерева і хутенько напнув тятиву свого тисового лука, налаштувавшись оборонятися. Проте навкруги панувала тиша це змусило подорожнього замислитися. Здавалося, ніхто й не намагався його атакувати. Може, стрілу випустив якийсь невдатний мисливець? Чи розбійник-волоцюга, що став на здобичну путь, схибивши, зачаївся в гущавині? Але якщо то мисливець, чутно було би гавкіт мисливських собак; а розбійникам здалеку видно: взяти в подорожнього нічого, крім хіба що поні. Сам він ніколи не шкодував кусня хліба чи кухля елю жодному з тих лісових блукачів, які іноді стукали в його двері пізно вночі. Може, він когось випадково образив і в кущах ховається месник? Але ж чоловік не міг згадати бодай когось в окрузі, кого міг би назвати своїм ворогом.
«Ну що ж, подумав Ґілберт Гед (а це був саме він), якщо на мої запитання немає відповідей, спробуємо діяти інакше»
Він схопив свого лука і націлився в густі хащі, де міг би ховатися ймовірний супротивник. Якщо не вдасться влучити, то хоча б налякає чи змусить його викрити себе.
Перший його постріл не мав наслідків. Знову забриніла туга тятива, і тут сталося щось неймовірне. Другу Ґілбертову стрілу було зупинено на льоту стрілою, яку невидимий супротивник випустив зі свого лука: вона під прямим кутом улучила в Ґілбертову, й обидві стріли впали на землю. Невідомий лучник так майстерно володів зброєю, що Ґілберт геть забув про небезпеку і вискочив із укриття, захоплено вигукуючи:
Оце так постріл! Ніколи не бачив нічого подібного! Він став озиратися на всі боки, намагаючись відшукати таємничого стрільця.
Пролунав дзвінкий молодечий сміх, і на дорогу виступив ставний і міцний юнак.
А що, татусю, здається, моя стріла трохи полоскотала вам вухо? весело спитав він.
Боже правий! То це ти, Робіне?.. Капосний хлопчисько! Йди-но сюди. І як це ти насмілився здійняти зброю на рідного батька? Присягаюся святим Дунстаном2, я вже був вирішив, що це розбійники зібралися мене порішити Дай обійму тебе, бешкетнику мій! басовито сміявся лісник, утішено вдивляючись в обличчя юнака.
Зухвалий стрілець мав незвичайну зовнішність. Його ясне, мов вирізьблене зі слонової кістки, чоло облямовували хвилясті пасма густого чорного волосся, довгі вії затіняли ледь примружені очі, що яскраво спалахували темно-синіми іскрами, відкрите вилицювате обличчя з ніжним румянцем було сповнене енергії. Водночас у цих тонких рисах не було нічого жіночного у свої пятнадцять Робін мав вигляд уже майже дорослого, мужнього чоловіка. Обличчя його було ледь засмагле, але там, де одяг відкривав шию і запястки, видніла шкіра біла і гладенька, немов атлас. Юний лучник був у капелюсі з чаплиним пером, куртці із зеленого сукна з широким пасом, коротких штанях з оленячої замші; на ногах мав саксонські чоботи, перехоплені міцними ременями біля щиколоток; при боці на перевязі з масивними сталевими пряжками погойдувалися набитий стрілами сагайдак і невеликий ріжок, за пасом стримів мисливський ніж; у руці хлопець стискав лук.
А ти не подумав, що міг поцілити мені в голову? з удаваною суворістю cпитав Гед. Ну і жартики у вас, сер Робін!
Пробачте, татусю! Я зовсім не хотів вас засмутити.
Вірю. Але, хлопчику мій, будь-яка дрібниця в твоїх забавах може призвести до біди. Вибачаю тобі, звісно, та все ж Небезпечні твої розваги з луком і стрілами мені не до вподоби.
Благаю, забудьте мою легковажність! видно було, що юнак щиро розкаюється. Це все моє марнославство.
Марнославство?
Авжеж! палко вигукнув Робін. Хіба вчора після вечері не ви сказали мені, що я ще не такий управний стрілець, щоби злякати лань, зачепивши шерстинку на її вусі, але саму тварину не подряпати? Тож я й вирішив спростувати ваші слова.
Дієвий спосіб, що й казати! гмикнув Гед. І це я чую від свого учня! Гаразд, забудьмо все, але обіцяй мені, сер Робін, не перетворювати серйозну справу на забаву. Майстерність ти свою довів, і, думаю, кращого стрільця немає в усьому графстві, а може, і в усій Англії.
Та хай мені відсохне права рука і жодна стріла не влучить у ціль, коли я забуду, що ви зробили для мене, тату!
Робіне, не варто тобі й далі називати мене батьком: ти ж знаєш, що ми повязані з тобою лише довірою та вірною дружбою Не заперечуй. Я вірю: ти щиро любиш мене й Меґґі Пройдімося трохи разом, я хочу з тобою дещо обговорити Ґілберт Гед рушив дорогою, ведучи за повід конячку, яка примчала на посвист господаря. Маю недобре передчуття, що невдовзі нас із твоєю названою матірю чекають скрутні часи.
Про що це ви, тату?
Ти вже дорослий, і, дякувати Богові, сили й хоробрості тобі не бракує. Ми з Меґґі з року на рік старіємо і розлучилися б із цим світом без жалю, якби нам хоч трохи відкрилася таємниця твого народження.
А той лицар він ніколи більше не обявлявся?
Ні, спохмурнів Гед, і звістку від нього я отримав усього одного разу.
Можливо, він загинув у бою?
Хтозна За рік по тому, як тебе залишили нам, невідомий посланець вручив мені шкіряний мішечок зі сріблом і пергамент, але відбитка герба на восковій печатці не було. Я відніс пергамент священикові. Той прочитав його мені, і я запамятав усе дослівно. А написано було там таке: «Добрий Ґілберте, рік тому я доручив тобі опікуватися дитям і взяв на себе зобовязання утримувати його; тобі передадуть належну суму. Тепер я відїжджаю з Англії невідомо, чи надовго. Тож я поклопотався, щоби ти й надалі щороку отримував обіцяні гроші. Щойно настане час чергового платежу, навідайся до канцелярії шерифа3 Ноттінґемського. Там дістанеш гідну винагороду за свої зусилля і милосердя. Виховай хлопчика як свого сина. Я приїду по нього, коли повернуся». Ані підпису, ані дати під пергаментом не було, звідки зявився посланець ніхто не знає. Він зник так само мовчки, як і прибув. Отже, крім того, що повідав нам про твоє шляхетне походження твій опікун, мені нічого не відомо. Коли не брати до уваги його слова, інших підтверджень цьому немає Більше міг би розповісти мій шваґер Роланд Рітсон, але й він мов крізь землю провалився
Я не розумію, тату, що вас так бентежить, стенув плечима юнак. Мене цілком влаштовує моє життя, жодних змін я не прагну, навпаки волію, щоб, як і раніше, все йшло своїм звичаєм, а моє завтра не надто відрізнялося від сьогодні чи вчора.
Так, синку Шериф щорік вручає мені гінеї, що надходять невідь звідки, а Марґарет складає їх у панчоху для тебе, та й здоровя в нас поки що нівроку далі вголос міркував лісник. От тільки не маємо жодної впевненості, що раніше чи пізніше ти матимеш належні тобі за правом народження пошану і багатство. Якщо твій покровитель не зявиться, поки ми живі, мої останні години будуть огорнуті смутком
Боже вас борони, тату! Ви з мамою ще довго проживете!
Хтозна, Робіне, зітхнув Гед. Але запамятай: коли нас із тобою розлучить нагла смерть, ти наш єдиний спадкоємець. Хатина, в якій ти виріс, і земля навколо неї твої. З грошима, що ми зібрали за ці пятнадцять років, ти зможеш жити в достатку.
Юнак швидко відвернувся, ховаючи від батька непрохані сльози, а потім бадьоро підвів голову і весело вигукнув:
Не треба говорити про розлуку, тату! Думки про такі речі роблять нас слабкими. А я вже дорослий чоловік. Коли-небудь про все дізнаємось, а якщо й ні то це не завадить мені втішатися життям. Нехай я не знаю свого справжнього імені, зате я знаю, ким хочу стати: найкращим стрільцем у всьому нашому лісі!