Она кивнула, указав глазами под стол, на котором восседал Айвен.
Я ничего не трогала, клянусь, заявила она.
Айвен осторожно спустился и вытянул из-под стола стопку, аккуратно сложенных кожаных доспехов и пару отличных сапог, подбитых мехом. Под ними лежал, поблёскивая его меч. Да. Именно тот, который был при нем во время сражения на кресте. Айвен довольно ухмыльнулся.
И Айвен, позвала его Матиэль. Есть еще кое-что. Человек настоял, чтобы это я хранила пуще жизни и передала лично в руки. Сказал, ты все поймёшь.
В одной руке она держала ларец, усеянный камнями. В другой колыхался чёрный бархатный капюшон.
Глава 7. Юная леди
Когда наступил мор, беспощадно скосивший мирных граждан, небеса разверзлись и выплюнули страшных и разномастных чудищ, безмолвных и безжалостных. Ступив на земли королевства, эти незваные захватчики, питались стонами умирающих и прахом мёртвых и вытаскивали из домов живых, унося их глубоко в недра Величавого Леса. Лишь немногим повезло уцелеть. В подземный город, сокрытый глубоко под королевским дворцом, ринулась городская знать, чудом уцелевшая и еле живая от ужаса. Прихватив дворню, они не забыли и про имущество, выпирающее из кованых сундуков, и обомлевшие от страха слуги, погрузив на телеги своих господ, сломя голову кинулись к спасительной двери. В этой сутолоке она лишилась родителей. Некто лорд Беско, после с пылом рассказывал, как добрый гражданин, которого он встречал в Королевском Архиве, никак не хотел уходить из дома. Этот человек пытался спасти некие древние писания, а миловидная женщина, по-видимому, супруга, исступлённо кричала, призывая его образумиться и бежать. Беско, задыхался, поведав, что, удаляясь в экипаже, он узрел страшилище, выглянувшее из-за угла и набросившееся на бедного мужа. Печальная участь настигла того, когда он укладывал книги. Тварь опутала его ловкими паучьими лапами и удушила, будто неугодного щенка. Потом потащила прочь. Жена, вцепившись в покойного, волочилась по земле, рыдала и осыпала чудище проклятиями. Так и исчезли они в пыли, утверждал Беско, утираясь шёлковым платком. Эва же скрылась в узких лабиринтах, чтобы никто не увидел, как она оплакивает родных. Её обнаружили спустя два дня. Она сидела, прислонившись к стене, в темноте. Щеки провалились, а глаза поблекли, и она походила на деревянную куклу, брошенную в угол. Она не шевелилась, только высохшие и потрескавшиеся губы тихо шептали что-то непонятное.
Матушка мечтала, что Эва продолжит семейное дело, заняв почётное место в архиве. Но книги всегда казались ей искусственно надуманными и вызывали разочарование. Будучи девочкой, она под чутким руководством строгой матушки читала историю королевства, проглатывая книги одну за другой. События стремительно развивались на пожелтевших страницах, короли сменяли королей, а герои рождались в славных битвах. И как бы громко не стучали каблуки матери, как бы она не сверкала грозным взглядом, когда она, зевая, отвлекалась от книги, Эва все ярче представляла себя на поле битвы, окружённая храбрыми воинами, нежели смиренной послушницей, склонившейся над древними свитками.
Смею сообщить вам, юная леди, сурово говаривала матушка. Эти работы представляют огромную ценность. Наступит день, и вы будете благодарны за знания, что получили. Тогда вы и вспомните свою добрую мать.
Чаще всего в ответ Эва старалась съязвить.
Но, маменька, капризничала она. Зачем мне читать о короле Гладусе, который боялся нападения, и чуть что бежал в погреб, размахивая руками. Тут ещё сказано, он делал это несколько раз в день. Ему что, нечем было заняться?
Да, серьёзно смотрела на нее мать. Бывало и такое. А, если бы вы, юная леди, перестали паясничать и усердно работали, то узнали бы очень интересный факт. Именно Гладус, в то неспокойное время, распорядился вырыть и обустроить подземный город, в котором жители смогли укрыться, в случае, как вы выразились, нападения.
Ого, у Эвы загорелись глаза. И она вернулась к книге, пытаясь найти подтверждение словам.
Продолжайте чтение, юная леди.
И так каждый день. Эва могла стать магистром истории и стала бы, если бы не отец, который души в ней не чаял, и спускал ей все капризы. Он с улыбкой слушал её, когда она восхищалась рыцарями, сражающимися за королевство. Особенно ей нравились лучники. Она изображала, как натягивает тетиву и стрела, пущенная орлиным глазом, поражает цель.
Прошли годы, и Эва получила свой лук. Более того, она не только не стала историком, а поступила на службу в королевскую гвардию, возглавляемую бравым командором Эктоном. Этому поспособствовал отец, заручившись собственным авторитетом. Матушка же была опечалена.
Вы подвели меня, юная леди, расстроилась она, пустив слезу. Надеюсь, я не зря потратила на вас столько времени, а знания, полученные из книг, вы используете во благо. Невзирая на ваш, она скривила лицо. Странный выбор.
Пригодились ли ей знания, почерпнутые из древних манускриптов?
Эва знала о городе все, чего, вероятно, не знали ни командор Эктон, ни даже вездесущий Мишено всемогущий советник королевы. Вряд ли они столь же усердно корпели над книгами, под присмотром строгой матушки. Поэтому Эва, зная секреты Эварамора, включая тайные тропы, ведущие в подземелье, и высоту потолков в королевских покоях, очень быстро поднялась по карьерной лестнице, заслужив звание старшего разведчика.
Эва не была красивой. По крайней мере, она сама так считала. Невысокая и худая, со светлыми волнистыми волосами, наспех зачёсанными назад, чтобы не пропустить утреннее собрание совета. Эва никогда не опаздывала, но так как день сегодня был особенный, она потратила немало времени, подбирая соответствующие доспехи. В итоге выбор пал на парадную форму. Ворча и недоверчиво оглядывая себя, Эва облачилась в золотисто-зелёные цвета Эварамора. Что поделать, устав важнее всего, а волосы Ничего, и так сойдёт.
Она с лёгкостью передвигалась по улицам, перебрасываясь по пути шуточками с несущими службу городскими стражниками.
Что, Вернер? спрашивала она, проносясь мимо стражника, который, зевая, не заметил её, бесшумно оказавшуюся у ворот дворца. Спишь на посту?
Миледи Эва, выпрямился Вернер и деловито принялся поправлять снаряжение.
Ты, часом, не забыл, где стоишь, Вернер? возмутилась Эва. Это королевский дворец, будет тебе известно. Ещё раз увижу такое, пойдёшь сторожить мельницу на ферме Икана, а после, ткнув указательным пальцем ему в лоб, добавила. А на следующий день займёшься выгребной ямой. Похлопотать об этом у командора?
Вернер, виновато улыбаясь, отвечал.
Миледи Эва, сегодня большой праздник.
Мне об этом известно, Вернер. Но службу никто не отменял. Как видишь, я спешу на собрание.
Я Это самое Вы сегодня особенно Эээ Мы с парнями собираемся вечером выпить. Хотели пригласить вас в «Сияние Каррусты», угостить пивом и воздать вам честь, миледи Эва, и он, поклонившись, устремил взгляд за горизонт.
Эва, еле сдерживая смех, прошептала ему на ухо.
Готовь лопату, Вернер, и переоденься. В этих доспехах ты не сдюжишь.
***
С королевой Фределлой у Эвы сложились особенные отношения. Та, в присутствии кого бы там ни было, всячески старалась задеть её и оскорбить, что неудивительно. Ведь Эва, наверное, единственная не попала под её чары и ни разу не спешила рассыпаться в поклонах и заискивающих комплиментах. Все потому, что интерес королевы не ограничивался одними мужчинами. Об этом шептали многие, но вполголоса, боясь королевского гнева и мести Мишено, у которого уши были везде, даже в зловонной глубине отхожих мест. Эва убедилась в этом на собственной шкуре. Когда она получила своё главное назначение, следом прозвучал приказ явиться в покои Фределлы. Командор Эктон отдал то распоряжение, а на искреннее удивление и вопрос о причине, лишь пожал плечами и удалился. Мишено, затаившись у дверей, ждал её с нетерпением. «Её милость намерена лично поздравить вас, миледи», прозвучал в прохладе коридора ласковый голос. И пока вы не вошли, примите мои поздравления. Для нас это великая честь, и надеюсь, вы ответите взаимностью». Он слегка поклонился, хотя на деле просто кивнул, что выглядело как одолжение, и подтолкнул в спину уже всерьёз напуганную Эву. Распахнув двери, Эва смело ступила на мягкий ковёр.
Интересно, подозревал ли король Андрус, чем занимается его прелестная зазноба, когда он в разъездах; когда, заботясь о королевстве, занят важными государственными делами? Владели им безумная любовь или страх, вкупе с величайшей глупостью, Эве было неведомо. В данный миг ей от всей души было обидно за прекрасного, как она верила, человека, возведшего мир в Эвараморе, а после всего попавшего в лапы зловещей маньячки.
А вот и наша дражайшая миледи пожаловала, сквозь стоны раздался приглушенный голос Фределлы. Она закатила глаза и извивалась на мехах, которые устилали королевское ложе. Фределла была не одна. Две обнажённые девушки охватили её тело горячими ласками. В желтоватом полумраке покоев, их смуглая кожа казалась Эве почти чёрной, особенно на фоне бледной Фределлы. Они двигались осторожно, умело, даже изящно, словно в танце, а комната, помимо стонов королевы, полнилась мягким шелестом от прикосновений, еле слышным нашёптыванием и тихим чавканьем.