Она мне не дочь. Я не могу выносить её больше. Поступай с ней, как хочешь, но, чтобы глаза мои её больше не видели.
Все винили Равенну, шепча и тыча на нее. Когда Фределла поднялась на ноги, сестры уже не было. Что сделал отец, она не знала. Все молчали и избегали даже отдалённых намёков о Равенне, постепенно стирая ту из семейной истории. И Фредда, которую она любила, наверное, больше жизни, тоже позабыла о ней.
Прошло несколько лет. Фределла расцвела, словно чудесный иноземный цветок, с трудом сорванный на высочайшей горе. Но чудовище, хоть и исчезло, оставило глубокий порез на сердце, который никак не собирался затягиваться. И кто бы ни желал внимания Фределлы, в ответ получал лишь ледяной отпор, что низвергали бесчувственные глаза.
Одному лишь создателю известно, как бы сложилась судьба Фредды, которая запретила кому-либо себя так называть, если бы ни один случайный разговор, услышанный на одном из званых вечеров.
« Говорю тебе, она сразу понесла. Как только побывала у этой ведьмы. Да ещё от какого-то солдатика бравого, что прибыл из далёка неизведанного.
Фи. Не верю я в эти колдовские чары. Чушь!
Сама убедись. Поезжай в лес. Она живёт в покосившейся хижине»
Фределла сразу поняла, о какой ведьме шла речь. О той, что взрастила чудовище своими смердящими травами. И, конечно же, она выжила, она же колдунья. Потеряв ощущение времени, Фределла оказалась в лесу, стоя у двери хижины, которая ничуть не изменилась. Она не помнила, как приказала подать экипаж, как ехала через поле, и сколько сделала шагов. Порез на сердце воспалился, возрождая чудовище, дышащее зловонием, но Фределла все же толкнула дверь и вошла в храм ведьмы.
Все осталось прежним. Фределла увидела девочку, которая забилась в угол, она кричала, отгоняя от себя страшного монстра, тянущего к ней загнутые грязные пальцы. Даже запах был тот же, вея смертью и дешёвым вином. Стены, сложенные из грубых брёвен, были украшены чучелами животных, которые стеклянными глазами, как один уставились на гостью, вновь явившуюся, спустя несколько лет.
Что тебе нужно, дитя? услышала Фределла. Голос доносился отовсюду. Она с опаской огляделась, высматривая тёмные уголки. Ведьма будто спряталась в стенах, говоря с ней мёртвыми недвижимыми пастями.
Меня зовут начала Фределла.
Я знаю, кто ты, Ведьма возникла из темноты, выходя на свет. Я спрашиваю, зачем ты пришла?
Фределла узнала этот голос. Это точно она, повелительница чудовищ.
Я видела, как ты умерла, Фределла указала пальцем на пол. Прямо здесь. Чудовище убил тебя, чтобы добраться до меня.
Бедное дитя, покачала головой ведьма. Фределла, вооружившись холодным взглядом, зашипела на нее.
Не смей обращаться ко мне так! Я привела с собой людей. Они ждут приказа снаружи. Тебя следует сжечь за то, что ты сделала со мной.
Ведьма потянулась за мешочком, что, среди прочих, лежал на полке. Бережно развязав узелок, она бросила щепотку сухой травы в дымящийся котёл. Запахло жасмином.
Так ты пришла за моей головой? спросила она, вдыхая пар. Ну Давай, зови стражу. Я никуда не убегу.
Она улыбалась, кивая головой. Фределла разозлилась. Её раздражало спокойствие, с которым ведьма колдовала над жутким варевом, даже не глядя на нее.
Я не знаю, почему я здесь, сдалась Фределла. Ноги сами привели меня. И нет никакой стражи снаружи.
Я знаю, дитя, проговорила ведьма, отвлекаясь от котелка. Она подошла к ней и протянула руку к пылающей щеке. Знаю. Это ведь я спасла твою жизнь. Склеила прекрасную вазу, так жестоко разбитую. Посмотри на себя. До чего же ты прекрасна.
Она гладила её по волосам, не прекращая смотреть в глаза. Лёд постепенно таял, и Фределла почувствовала, как на нее накатывает боль, возвращающая её в тот угол, где она умерла. Наклонив голову, она не выдержала и разрыдалась.
Ведьма обняла её, продолжая гладить шелковистые волосы, пахнущие чёрной розой. Тело девушки, охваченное дрожью, медленно оседало, и она, через всхлипывания, прокричала навзрыд.
Почему он так со мной? Я не могу смотреть на своё отражение, я вижу только чудовище.
Там нет чудовища, моё прекрасное дитя, приговаривала ведьма, крепче прижимая к себе Фределлу. Есть только чудесный цветок, раскрывший ароматные лепестки. Ты не представляешь, какая жизнь тебя ожидает. Все, от мала до велика, будут склонять головы, едва завидев тебя. Все мужчины на свете будут страстно произносить твоё имя, а их жены завистливо поджимать губы. Не плачь, дитя.
Фределла подняла на нее мокрые глаза.
Зачем ты обманываешь меня? спросила она. По-твоему, я дура?
Ведьма улыбнулась. Выдвинув стул, покрытый шерстяной тряпкой, она сказала.
Садись. Я могу рассказать тебе много. Ты хочешь знать?
Вытерев слезы рукавом, Фределла кивнула. Чудовище, показав ей зловонный оскал, нехотя затаился в тёмном углу. Чучела животных, вытянув шеи, приготовились слушать.
Ты права, дитя, начала она, отведав из глиняной чаши отвар, что готовила. Я умерла в ту ночь. Как и ты Маленькая Фредда, златовласая принцесса. Я говорю не о той смерти, когда человека закапывают в землю. Чтут память, невзирая на то, кем он был при жизни и тому подобное Ты понимаешь, о чем я?
Маленькая Фредда не понимала.
Я говорю о душе. О сосуде, в котором заключена твоя сущность, без слов говорящая о тебе все. Неважно, как ты выглядишь или красиво изъясняешь свои мысли, сущность, живущая в сосуде, определяет, кто ты. В ту ночь, чудовище извлёк твою сущность, опустошил сосуд, жадно испив из него, словно последний пьяница. Когда твой отец пришёл ко мне, спустя несколько дней, угрожая жестокой расправой, я вновь наполнила его. Но твоему отцу пришлось заплатить цену, которую я назвала.
Сколько же он заплатил за мою жизнь? спросила Фределла.
Ведьма загадочно улыбнулась. Приняв очередную чашу, она ответила.
Меня не интересует золото. Я спросила твоего отца, что он любит больше всего на свете. Он ответил, не раздумывая мои дочери. Пред ним стоял выбор, какую из дочерей сохранить. Через два дня он привёл твою сестру. Она была до смерти напугана. И как две капли похожая на тебя.
Что ты сделала с Равенной? прошептала Фределла, вспомнив, как сестра сидела возле кровати, не прекращая плакать. Она боялась услышать правду, но все же спросила. Чудовище, выглянуло из-за тёмного угла, ехидно скаля зубы.
Не беспокойся. С ней все в порядке. Она очень далеко отсюда.
Ты убила её
Что ты, цветочек, открестилась ведьма. Когда я спросила её, зачем она привела тебя сюда, она бросилась мне в ноги, умоляя спасти тебя. Даже ценой жизни. Милое и невинное дитя. Ты и была её жизнью.
Нет, холодно ответила Фредда. Это она бросила меня на растерзание чудовищу.
Хорошо. Как скажешь, дитя, ведьма добавила ещё немного в котёл. Просто я хотела сказать, она любила тебя больше всех.
Что дальше? Фределла прервала её. Ведьма отметила холодный блеск, вернувшийся в её взгляд.
Я вернула тебя твоей семье. Вдохнула в тебя новую сущность, силу которой ты ещё не осознала. Твоя сестра была права, я ведьма, Фредда. А ведьмы могущественны, их способности не ограничены.
Не называй меня так, зашипела Фределла. И больше не слова о Равенне. Расскажи мне про силу, ведьма. Что мне нужно осознать?
Оставайся собой, дитя, улыбнулась ведьма. Древнее колдовство, что вернуло тебя, тоже потребует свою цену. Я же свою заплатила, не пробуждай зло.
Фределла внимательно слушала её. Многое оставалось неясным, и она упрямо настаивала. Чудовище жадно потирал лапы, очищая острые когти о стены.
Сила, ведьма Говори.
Огонь, горящий под котлом, полыхнул, швыряя искры. Головы, застывшие на стенах, попрятали глаза от напряжения, которое повисло в воздухе, когда маленькая Фредда, пронзила его холодными словами.
Как скажешь, дитя, ведьма зачарованно смотрела в её бездонные глаза, мысленно перенося себя на бескрайние зелёные луга, которые ласково обнимает тёплый ветер. Она ощутила себя свободной, но раскинув руки к чистому небу, осознала одиночество, окружающее её, и страх, что цепкими когтями схватил её за пятки. Как скажешь