Mudu su tavim puiki komanda, plačiai išsišiepęs pareiškė Brajenas. Be tavęs niekaip nebūčiau išsiaiškinęs. Jis čiupo Liusę į glėbį ir įsikniaubė į kaklą. Ką pasakytum, jei atšvęstume?
Liusė aistringai įsisiurbė jam į lūpas. Po ilgos dienos prie kompiuterio ir baimės dėl Brajeno mirtinai reikėjo atsipalaiduoti ji puikiai žinojo, kas geriausiai padeda.
Nepatikėsi, ką šiandien buvau sutikusi, tarė ji Brajenui jiems tysant lovoje. Redą, tą manekenę.
Ji dažnai čia lankosi. Mėgsta patiekalus su vasabi.[12]
Argi ne smagu turėti restoraną? Tikras smagumėlis. Kuri naujus ypatingus patiekalus, siūlai ypatingiems svečiams, rekomenduoji jiems ypatingus vynus Na, man reikėtų daug ko išmokti, bet tau turėtų būti smagu.
Man tikrai patinka. Norėčiau tam skirti daugiau laiko.
Liusė padvejojo, bet nusprendė būti atvira ir papasakoti Brajenui, ką sakė Skarlet.
Tavo artimieji labai dėl tavęs jaudinasi. Jie pastebi, kad ilgam išvyksti, o dar tie sužalojimai, kai sugrįžai į brolio vestuves Kas ten nutiko?
Automobilio avarija.
Taip sakė ir tavo tėvas, bet jis tuo netiki.
Brajenas atsiduso.
Atvirai kalbant, automobilyje buvo padėta bomba. Prancūzijoje. Supratau, kad kažkas negerai, ir išlipau prieš pat sprogimą. Dėkui Dievui, niekas rimtai nenukentėjo.
Liusė baisiai išsigando. Bomba automobilyje? Paryžiuje?
Skaičiau laikraščiuose. Buvo rašoma, kad tai teroristų išpuolis.
Buvome drauge su Mirtinu ginklu. Bandėme pašniukštinėti apie tą labdaros organizaciją, kuriai grobstytojas siuntė pinigus. Tikriausiai buvau arti prisiknisęs, bet nepakankamai arti.
Niekada nebevažiuok į Prancūziją, ar girdi?! suriko Liusė. Dieve mano, juk kažkas norėjo tave užmušti!
Brajenas gūžtelėjo pečiais.
Taip dažnai pasitaiko.
Nepasakok man daugiau! Negaliu klausytis
Nepasakosiu, bet tu turi įtikinti mano šeimą, kad viskas gerai. Ar sugebėsi?
Ne, Brajenai, negaliu. Negaliu jiems sakyti, kad viskas gerai, kai bet kurią akimirką tu gali išlėkti į orą.
Niekur aš neišlėksiu.
Kurią nors dieną kokie nors blogiukai tave pričiups, išlemeno Liusė.
Jis beprotiškai švelniai pabučiavo ją į skruostą.
Nieko bloga nenutiks. Juk pažadėjau nepalikti tavęs, tiesa?
Rytoj tu vėl išeisi.
Tik kelioms valandoms. Sugrįšiu. Restorane rengiama vakarienė. ELK baigė pusmetį ir suskaičiavo pelną kompanija sumušė visus ankstesnius rekordus. Akivaizdu, kad senelio žaidimėliai duoda vaisių.
Kuris žurnalas pirmauja?
Charizma. Niekas per daug nesistebi, visi mato, kaip aria teta Finola. Bet prieš akis dar pusmetis.
Ar kalbėjaisi su tėčiu?
Regis, jam nerūpi, kad Snap velkasi uodegoje. Tikriausiai skyrybos jį paveikė labiau, nei jis tikėjosi.
Na, skyrybos visada traumuoja, net jeigu santuoka nesėkminga, racionaliai pamąstė Liusė. Per šešis mėnesius dar gali pasivyti. Ar norėtum, kad jis užimtų vadovo postą?
Brajenas patraukė pečiais.
Norėčiau, kad jis būtų laimingas. Jau seniai taip nėra.
Liusė kraustėsi iš proto praėjo daug daugiau nei kelios valandos, o Brajenas negrįžta. Bet ji nepyko, juk jis labai stengiasi sučiupti pinigų grobstytoją, toks jo darbas.
Ilgėjosi jo, o ir veiklos, kuri atitrauktų nuo minčių, nebeliko. Jau peržiūrėjo visus duomenis, kuriuos buvo įsirašiusi Alliance Trust. Dabar buvo Brajeno eilė patvirtinti įtarimus.
Jis neatskleidė jai smulkmenų, bet Liusė suprato: Brajenas pradėjo sekti poną Vargovą. Tokios operacijos sudėtingos, jose dalyvauja daugiau saugumo tarnybos darbuotojų. Kadangi Brajenas turi išsaugoti savo anonimiškumą ir bendrauti per tarpininkus tai gali užtrukti.
Likus trims valandoms iki ELK vakarienės suskambėjo Brajeno telefonas. Žvilgtelėjusi, iš kur skambinama, Liusė pamatė Une Nuit telefono numerį ir džiaugsmingai atsiliepė manydama, kad sugrįžo Brajenas.
Tačiau pasigirdo Stašo Marteno balsas.
Lindse, džiaugiuosi, kad suradau tave namie, išgirdo Liusė ir pagalvojo, kur kitur ji galėtų būti. Ką tik skambino Brajenas, sakė, kad vėluos. Jis nori, kad padėtum mums užbaigti šio vakaro valgiaraštį.
Aš? Kodėl aš?
Sakė, kad turi puikų skonį.
Galbūt, jeigu kalbėtume apie vyrus, tarė ji prajuokindama Stašą. Gerai, po minutės nusileisiu.
Liusė džiaugėsi, kad turės kuo užimti mintis. Tikėjosi, kad jos slaptažodžiai lifte dar veikia, buvo pamiršusi pasiteirauti apie tai Brajeno.
Po penkiolikos minučių juodu su Stašu jau buvo sulindę į šūsnį receptų spausdintų ir rašytų ranka. Aišku, kad kasdienis valgiaraštis neatskleidė nė menkos dalelės virtuvės galimybių. Brajenas dažnai keisdavo patiekalus ir svečiams tai patiko.
Stašai, turi padėti man išrinkti, pareiškė ji, nes nuo galybės egzotiškų patiekalų receptų galvoje dūzgė bičių spiečius. Gal žinai, ką Eliotai labiausiai mėgsta? Arba ko negali pakęsti? Gal kam nors alergiški?
Negirdėjau apie alergiją. Kai kurios moterys atkakliai skaičiuoja kalorijas, gali į tai atsižvelgti.
Gerai. Kaip manai, gal pasiūlykime anakardžių riešutais ir kaštainiais įdarytus keptus viščiukus?
Puikiai išrinkai. O dabar dar ką nors mėgstantiems iššūkius.
Kinišką apkepą?
Stašas pritariamai linktelėjo. Taip jie ir dirbo. Stašas laidė užuominas, o Liusė siūlė patiekalus. Žinoma, jis ramiausiai būtų galėjęs pats sudaryti valgiaraštį, bet Brajenas norėjo, kad parinktų ji, o tai paglostė Liusei širdį. Jis toks rūpestingas. Rinkdama vyną mergina spėliojo, bet pasitikėjo Stašu, kad jis neleis jai pasirinkti netinkamai.
Nusimaudžiusi po dušu ir rengdamasi vakarėliui Liusė suvokė, kad nekantraudama laukia vakarienės. Ji su malonumu ją planavo ir nekantravo pamatyti Eliotų reakciją.
Nemelavo Brajenui sakydama, kad dirbti restorane turėtų būti smagu. Liusė mėgo gardų maistą ir stengdavosi sugalvoti ką nors įdomesnio nei mėsa su bulvėmis šito gero buvo sočiai vaikystėje. Ji puikiai tvarkėsi virtuvėje. Mama išmokė šio darbo pagrindų, o dirbdama In Tight pačioje pradžioje nemažai eksperimentavo, kol viso laiko ir dėmesio nepareikalavo Kruzas. Paskutiniais metais neberuošdavo nieko įdomesnio, nes tai netiko linksmybių ir malonumų atsisakymo filosofijai. Bet kulinarijos knygas pirko ir mėgo skaityti.
Une Nuit jai patiko. Patiko bruzdesys virtuvėje, vienas ant kito burnojantys virėjai, kartais Liusei nesuprantama kalba. Patiko garsai ir kvapai, gražiai apsirengę svečiai salėje, nė neįsivaizduojantys, kokia sumaištis vyksta už virtuvės durų, vyriausiajam virėjui reikalaujant tobulumo. Patiko tyli jazz muzika, skambantys įrankiai ir taurės, tylus juokas ir vakarieniautojų šurmulys.
Liusė atsiduso. Ne jos pasaulis, bet kaip smagu jame būti. Daug maloniau nei muzikos verslo spindinčio, bet niekšiško ir žiauraus užkulisiuose.
Atsidarė miegamojo durys, Liusė aiktelėjo ir čiupusi sijoną prisidengė, bet pamatė, kad sugrįžo Brajenas. Jis nusijuokė pamatęs ją tik su apatiniais.
Beveik mirtinai mane išgąsdinai. Lipdamas viršun galėjai bent šūktelėti.
Labai norėjau užklupti tave netikėtai, jis pažvelgė į ją šelmiškai žėrinčiomis akimis. Kokia tu gražutė. Nagi, eikš pas mane.
Liusė pribėgo, apkabino jį ir pabučiavo taip, lyg būtų nesimatę kelias savaites, o ne kelias valandas. Keliai linko, o krūtinė sunkiai kilnojosi.
Nepyk, kad taip ilgai užtrukau. Ar su Stašu viską parengėte?
Ar jo nepaklausei?
Ne, iškart skubėjau į viršų. Negalėjau ištverti, taip tavęs pasiilgau. Dėkui Dievui, kad neužtrukau, Brajeno ranka nuslydo į jos kelnaites.
Mes, mm neturime laiko, ak stipriau pasipriešinti Liusė neturėjo jėgų. Tiesą sakant, net jeigu jie būtų turėję susitikti su pačia Anglijos karaliene, monarchei tektų palaukti.
Mes pavėluosime, tai madinga.
Brajenas akimirksniu nusivilko drabužius. Užuot nusivedęs ją į lovą, jis įsitaisė skaitymui skirtoje minkštoje kėdėje ir pasisodino Liusę ant kelių. Ilgų preliudijų nereikėjo vos jį pamačius jos kūnas pasirengė jį sutikti. Liusė buvo įraudusi, standūs speneliai troško glamonių, o tarp kojų tvinkčiojo ir liepsnojo, nors jis dar nė neprisilietė prie jos.
Ji išsinėrė iš kelnaičių, į šalį nusviedė liemenėlę, užpakaliuku trindamasi į stangrėjantį Brajeno penį. Atsisukusi į jį veidu tęsė glamones, kankindama jį švelniomis garbanomis.
Erzini mane
Gal norėtum, kad paskubėtume? nekaltai paklausė Liusė.
Jis apkabino ją per užpakaliuką, viena ranka įsliuogė tarp kojų ir įkišo pirštą vidun. Liusė sudejavo ir virptelėjo, praradusi bet kokį norą erzinti.
Geriau paskubėkime.
Šaunuolė, pagyrė Brajenas ir ėmė ieškoti įėjimo. Ji kilstelėjo ir nusileido jausdama, kaip iš lėto falas slysta į ją, ir mėgavosi kiekvienu jo centimetru.
Jiems susijungus Brajenas pamažu prilaikė ją už klubų, iš lėto judėdamas. Liusė uždėjo rankas jam ant pečių ir leido jam daryti, ką nori. Tai, kad gali kontroliuoti padėtį, buvo tik jos pačios fantazijos.
Ji leido savo kūnui sekti paskui jį, o mintims skrieti tolyn, kol didžiulė įtampa atsislūgo ir karščio bangomis pasklido po kūną iki pat pirštų galiukų ir blakstienų.
Brajenas baigė, kai paskutiniai jos ekstazės šūksniai nuaidėjo per kambarį. Jis išsiliejo joje ir Liusė sukniubo bejėgė.
Kurį laiką jie nė nekrustelėjo, pagaliau Brajenas pertraukė tylą:
Man patinka į tave žiūrėti, kai pasieki orgazmą.
Man taip pat.
Tu nieko neslepi, viskas parašyta veide visi tavo jausmai.
Liusė nuoširdžiai tikėjosi, kad taip nėra, nes bijojo, kad pradeda įsimylėti Brajeną Eliotą. Ir niekaip kitaip negali to sustabdyti, tik pasitraukdama.
O šie vaistai gerokai skausmingesni už pačią ligą.
DEVINTAS SKYRIUS
Į vakarėlį atskiroje salėje po restoranu jie vėlavo dešimt minučių, tačiau niekas nė nepastebėjo. Užkandžiai jau buvo paduoti, vynas teliūskavo taurėse, o pokalbiai liejosi laisvai.
Brajenas pastebėjo, kad ant stalo stovi kortelės su vardais.
Ar tu taip sugalvojai? paklausė Brajenas, imdamas savąją.
Liusė linktelėjo.
Pamaniau, bus geriau, jei to paties žurnalo darbuotojai sėdės toliau vieni nuo kitų. Tada negalės šnibždėtis tarpusavyje.
Liusė pasielgė dar drąsiau užuot sustūmusi du didelius stalus, ji nedidelius staliukus surikiavo kvadratu.
Ar gerai? abejodama paklausė ji. Pamaniau, taip visiems bus lengviau bendrauti tarpusavyje.
Manai, kad mūsų šeimai reikėtų dar daugiau bendrauti?
Kalbate jūs daug, tik ne visada produktyviai. Reikėtų įprasti daugiau klausytis kitų.
Brajenas nusijuokė:
Tikiuosi, pernelyg neįsijautei į taikdarės vaidmenį? Tas kandžiojimasis, aimanos ir šauksmai nenurims, kol kuris nors neatsisės į korporacijos prezidento kėdę.
Na, aš noriu pamėginti.
Pasirodė Stašas, pasirengęs priimti specialius užsakymus gėrimams, bet svečiai atrodė patenkinti vynu.
Ar nori peržiūrėti valgiaraštį? sušnabždėjo jis Brajenui.
Esu tikras, kad jis puikus. Tik nematau česnakinio sviesto.
Liepsiu atnešti.
Aš pats atnešiu. Noriu pasižiūrėti, kas darosi salėje viršuje.
Įėjęs į pagrindinę restorano salę Brajenas pasisveikino su keliais pažįstamais, pasiuntė butelį vyno konkurentui, kito restorano savininkui, nemokamais užkandžiais pavaišino muilo operos aktorius, pasakė komplimentą filmo primadonai.
Tada pastebėjo moterį, vieną vakarieniaujančią prie staliuko. Ji sėdėjo su taure raudonojo vyno, žvilgsnis klaidžiojo po salę. Pagaliau jų žvilgsniai susitiko ir moteris netvirtai šyptelėjo.
Brajenas nuėjo prie jos, moteris pakilo pasisveikinti.
Mama, kodėl neperspėjai, kad ateisi? Ir kodėl niekas man nepasakė, kad čia esi?
Amanda Eliot apkabino sūnų, paskui pasitaisė savo aptemptą švarkelį.
Nemanau, kad naujoji tavo draugė mane pažįsta. Jeigu esi užsiėmęs nesivargink.
Niekada nebūnu toks užsiėmęs, kad nesurasčiau laiko tau. Mama, noriu tave su kai kuo supažindinti. Eime į apačią, dvejodamas pakvietė Brajenas. Jis žinojo, kad mama stengiasi laikytis atokiau nuo Eliotų klano. Švenčiame ELK pusmečio pasiekimus.
Vadinasi esi užsiėmęs. Užeisiu kitą
Ne, mama, turėtum prisidėti prie mūsų. Ir Karen čia.
Be sūnų, teta Karen buvo vienintelė iš Eliotų, su kuria Amanda ir toliau palaikė artimus santykius.
Ar Patrikas čia? atsargiai pasiteiravo ji.
Ketino atvykti, kad dar labiau sukiršintų visus, bet paskui pranešė nedalyvausiąs. Senelė sunegalavo ir jis nenorėjo palikti jos vienos namuose.
Amanda sunerimo.
Juk Meivei nieko rimta, tiesa?
Atsinaujino artritas, ir tiek. Nagi, čiupk savo taurę ir eime. Visi apsidžiaugs tave pamatę.
Visi? Vadinasi, tavo tėvo nėra?
Visi, yra ir jis. Juodu su Šeron jau išsiskyrė, juk žinai.
Girdėjau. Ir apie tavo naująją draugę nugirdau. Man labai smalsu ją pamatyti.
Brajenas paėmė motiną už rankos ir nusivedė neleisdamas priešintis. Visai pamiršo apie česnakinį sviestą, dėl kurio ir buvo atėjęs į viršų.
Prašau visų dėmesio! Pažiūrėkite, ką sutikau viršuje.
Amanda atrodė sutrikusi, bet artimieji Brajeno nenuvylė. Kai kurie iškart pašoko nuo kėdžių ir priėjo pasisveikinti su Amanda. Visi ją mėgo ir nuolat klausinėdavo jos sūnų, kodėl mama nebedalyvauja šeimos susirinkimuose. Visi, išskyrus Patriką.
Brajeno tėvas, Danielius, taip pat niekada neužsimindavo apie Amandą, bet Brajenas jautė, kad jo tėvai vis dar neabejingi vienas kitam.
Mama, tarė Brajenas, noriu supažindinti tave su Lindse Morgan.
Sveika, Lindse, Amanda paėmė Liusę už rankų. Brajenas suglumo išvydęs ašaras motinos akyse. Iš kur jos? Regis, ji ašaroja ne iš nusivylimo. Ji ne iš tų mamų, kurioms jokia mergina nėra pakankamai gera jos sūneliui.
Jiedvi persimetė keliomis mandagumo frazėmis ir Liusė tarė:
Ak, ponia Eliot, kodėl jums nepabuvus su mumis? nė pati nejusdama Liusė ėmėsi šeimininkės vaidmens. Jai tai atrodė taip natūralu. Dar daugiau, jautė, kad taip ir turi būti.
Prašau, vadink mane Amanda. Matau, kad jūs jau įpusėję vakarienę. Brajenas primygtinai prašė, kad nusileisčiau ir pasisveikinčiau su visais, bet gal jau eisiu, netvirtai atsikalbinėjo Amanda.