Разумеется, Фыдж опаздывала. Корабль давно был заправлен, проверен, заведен, прогрет и готов к старту, а Фыдж все не появлялась.
Черт, без этого бестолкового кенгуру нам на этом аукционе делать нечего, печально проговорил Боз, проверяя состояние своего левого рукава, который, мало того, что был довольно грязным, так еще и на дюйм короче правого.
Мальчики, я всё слышу, прозвенел откуда-то голосок, и через мгновение перед партнерами появилась Фыдж, неузнаваемая в ярко-зеленом балахоне до пят и остроугольной зеленой шляпке, скрывающей хохолок. За собой она волочила огромный, больше ее роста, чемодан на колесиках.
Я готова к путешествию! заявила она, приветственно помахивая ручкой, и перед глазами слегка ослепших от ее наряда путешественников запрыгнула в шлюз. За ней, негромко выругавшись, проследовал Боз, последним на борт корабля поднялся Крис.
Полет был недолгим и без особых происшествий, за исключением того, что туалет корабля вышел из строя ровно через два часа после старта по причине засора, и только когда уставший и обматерившийся Боз достал из трубы куски свалявшейся синей шерсти, он догадался, что у их миниатюрной пассажирки, похоже, началась линька.
Вечером того же дня они приземлились на крупнейшей из планет Альфа Центавра Стииде, где и должен был пройти в городском Выставочном Центре завтрашний аукцион, ради которого они прилетели. Разместившись в комфортабельном отеле недалеко от Выставочного Центра, команда собралась вечером в номере Криса для обсуждения плана действий.
Итак, Крис развалился на мягком диване и осмотрел двух других участников совещания, задача нам предстоит в принципе не слишком сложная. Компания «Питерский Дом Искусств» перечислила на мой счет триста тысяч кредитов для закупки произведений искусства цивилизации древних альфа-центаврийцев. По условиям договора мы должны приобрести не менее десяти различных предметов, среди которых могут быть Эээ
Крис замешкался, ему на помощь пришел Боз, открыв контракт на нужной странице, и он продолжил:
Ага! Украшения жилищ, хвостовые пластины, ластидные варранеры, шлемы, музыкальные инструменты, боевое оружие, плошки для питания. В общем и целом всё понятно, кроме варранеров ну так не будем их покупать, раз не знаем, что это.
Варранер это упряжь для местной разновидности тягловых животных, сделаны из ластида прочного и гибкого вещества, получаемого из здешней растительности, небрежно заметила Фыдж.
Ого, ты даже знаешь, что такое варранеры? восхитился Боз. Ну тогда дело в шляпе!
Не сомневайтесь, ребята, все будет тип-топ! авторитетно заявила Фыдж, и скромно потупила глазки, которые, впрочем, были настолько большими и выпуклыми, что даже опущенные вниз, явно прекрасно видели всё происходящее в комнате.
Хорошо, с варранерами разобрались, Крис тоже заметно повеселел после выступления эксперта по древней упряжи. Давайте теперь обсудим момент торгов. Расплачиваться буду я, так как деньги на моем счете, а ты, Фыдж, будешь мне подсказывать, за что стоит торговаться, а что нам не подойдет.
Учти еще, заметил Боз, обращаясь к Фыдж, возраст приобретенных нами предметов должен быть не менее пяти тысяч лет это тоже указано в договоре. В противном случае нам ничего не заплатят а значит, и ты не получишь денег.
Ну это вообще ерунда, заверила Фыдж, уж древность-то я сразу отличу от новодела, не беспокойтесь. К тому же аукцион серьезный, кидалова там не будет, расслабьтесь.
Эх, жалко, выбор напитков здесь поменьше, чем в «Дохлой курице», уныло заметил Крис, размешивая веточкой жимолости пурпурную искрящуюся жидкость, поданную в половинке какого-то экзотического овоща. Соскучимся мы тут до завтрашнего утра!
Ни к чему напиваться, сурово оборвал его Боз. завтра много работы. Всем кофе и расходимся. Встречаемся в холле в девять утра.
Какого черта ты снова опаздываешь? орал Боз на съежившуюся Фыдж, одевшуюся на этот раз в относительно строгий костюм с миниатюрным черным галстучком и черные лакированные ботиночки.
Простите, мальчики, Фыдж стыдливо потупила взгляд. Готовилась всю ночь, изучала дополнительно особенности альфа-центаврийских древностей, чтобы сегодня выступить в лучшем виде.
Боз и Крис одновременно саркастически хмыкнули и направились к выходу из гостиницы. Прямо у входа их уже ожидало местное такси несуразный грибообразный летательный аппарат, перемещающийся по принципу вертолета, только вместо лопастей движущуюся силу создавали миллионы миниатюрных пор-крылышек в нижней поверхности шляпки гриба. Управлял экипажем местный житель ракообразный усатый водитель в залихватской желтой кепке набекрень.
Боз и Крис одновременно саркастически хмыкнули и направились к выходу из гостиницы. Прямо у входа их уже ожидало местное такси несуразный грибообразный летательный аппарат, перемещающийся по принципу вертолета, только вместо лопастей движущуюся силу создавали миллионы миниатюрных пор-крылышек в нижней поверхности шляпки гриба. Управлял экипажем местный житель ракообразный усатый водитель в залихватской желтой кепке набекрень.
Чего так долго, возмутился он, как только пассажиры подошли к аппарату, счетчик тикает!
Давай на аукцион, да поживее, грубо оборвал его Крис. И пошевеливайся, а то останешься без чаевых.
Водитель что-то пробурчал себе под нос (или что там его заменяло), и поднял гриб в воздух, сразу направив его резко вверх и вперед.
Полет занял всего десять минут и оказался весьма комфортным. Гриб не издавал совершенно никаких звуков, погода была отличная, и путешественники любовались окрестностями города. Подойдя наконец к зданию Выставочного Центра, вся компания на минуту застыла в изумлении.
Выставочный Центр оказался колоссальным сооружением, простиравшимся на пару километров во всех направлениях. Казалось, что в его создании принимало участие несколько десятков архитекторов с разных планет. Центральная часть здания представляла собой толстый ствол, похожий на земное дерево, от которого расходились во все стороны ветви разной длины и толщины. Эти ветви еще больше разветвлялись, и на них уже появлялись другие сооружения различных цветов, форм и размеров. Оранжевые, зеленые, белые, синие призмы, пирамиды, шары, эллипсоиды и кубы завораживали своими размерами и в то же время невесомостью. Казалось, что конструкция просто не может существовать при наличии даже малейшей силы притяжения, однако пришлось принять факт того, что сооружение все-таки существовало.
Нам в зону DS-24, быстро сориентировался Крис. Пошли!
Добраться до нужного места оказалось проще простого. Компания просто зашла в одну из капсул, размещенную на входе, Крис набрал на панели требуемую комбинацию, и буквально через минуту они оказались в помещении, в котором проходил аукцион. Естественно, они опоздали, аукцион уже начался, поэтому опытные закупщики тихонько прокрались в помещение и уселись на свободные места.
Зал, в котором проводился аукцион, произвел на них впечатление не меньше, чем само здание. В нем находилось не меньше пяти тысяч самых различных существ, но зал не казался переполненным. Несмотря на такую толпу, в нем стояла оглушительная тишина, и только отчетливо доносился голос аукциониста:
Лот номер 14! Копье боевого старлема из берридия, длина восемь футов, найден в ущелье Браззон-Хррест, предположительный возраст находки шесть тысяч лет, стартовая цена десять тысяч кредитов.
В качестве аукциониста выступало удивительное существо, похожее на ярко-оранжевого осьминога, с десятком щупалец, которые постоянно шевелились, совершая сложные действия. В одном из щупалец был молоток, в другом указка, третьим он подавал знаки ассистентам, вносящим предметы торга, остальные двигались, показывая на участников торгов, предлагающих повышение цены.
Аукцион шел невероятно живо, судя по всему, лотов было припасено огромное количество, и у команды с Земли быстро спало напряжение, связанное со сложностью задания.
Не пойму, нафига вообще было платить нам? сказал Крис, оборачиваясь к Бозу, да тут и ребенок справится. Бери список и выбирай, что подходит, главное в общую сумму уложиться. Давай, кенгуру, твой выход!
Система торгов была необыкновенно проста. Аукционист называл лот, его краткое описание, в это время ассистенты вносили предмет и ставили его слева от трибуны аукциониста. Каким-то образом, несмотря на удаленность, предмет оказывался виден как на ладони, так, что можно было его практически потрогать. Крис уже положил свою кредитную карту на специальный планшет перед креслом, и теперь мог принять участие в торгах, нажимая одну единственную кнопку на панели, означающую повышение ставки.
Поехали, я готов! сказал Крис, и требовательно обернулся к Фыдж. Она коротко, по-деловому, кивнула, и начала изучать очередной лот.
Под номером семнадцать предлагался комплект боевого снаряжения для какого-то животного, с начальной стоимостью сорок тысяч. Не дожидаясь комментариев от Фыдж, Крис помотал головой: