Ворота распахнуты. Войдя в них, ступаю на посыпанную гравием дорожку. Вдоль дорожки устроена яркая иллюминация из фонарей на фигурных ножках. Каждый фонарь стоит в центре клумбы с цветами. Впереди ступени, над ними, между массивных колонн, широкие стеклянные двери. Глядя на всё это великолепие, хочется поддаться порыву итальянской экспрессии и во всю глотку воскликнуть что-то вроде «Мамма миа!».
Взбегаю по ступеням и у дверей натыкаюсь на Мауро.
Чао! приветствует он меня и протягивает ладонь.
Чао! отвечаю я и обмениваюсь рукопожатием.
Как добрался?
Великолепно.
Проходи.
Делая приглашающий жест рукой, Мауро отступает в сторону.
Паола настаивала, чтобы я непременно проследил за твоим прибытием и устроил с максимальным удобством, говорит он мне в спину.
Вот ведь какая забота о почти незнакомом человеке, мысленно усмехаюсь я и вхожу в просторный вытянутый вдаль холл. Под ногами паркет, к потолку жмётся огромная круглая люстра с кучей переливающихся подвесок. Наверняка хрустальная. Вдоль правой стены, между окнами, портреты, исполненные в каком-то старинном стиле. Поскольку в данном направлении изобразительного искусства я, как Чапай в авиации, то большего о стиле сказать не могу. На портретах весьма почтенные на вид сеньоры в пышных одеждах и молодые женщины, в длинных и не менее пышных платьях.
Холл пуст. Посреди левой стены занавешенный шторами проем. Оттуда доносится музыка. Кажется, что-то из творений Штрауса.
У проёма я на секунду приостанавливаюсь, стараясь подробнее рассмотреть один из портретов, на котором изображена прелестная молодая особа.
Нравится? спрашивает Мауро, улыбаясь.
Красивая! восхищаюсь я.
Довольно кивнув, Мауро одной рукой подхватывает меня под локоть, другой отводит полог шторы, и мы входим в ярко освещенную залу.
В центре залы вальсируют несколько пар. Кавалеры, как на подбор, в чёрных фраках, дамы в кружевных белых платьях. На просторном балкончике, обернувшись лицом к нам, размахивает палочкой дирижер. Из-за его спины торчат жерла труб и то и дело выглядывают смычки. По периметру залы рассредоточены столы, уставленные подносами со снедью. У столов смеются и пьют из разномастных бокалов, собравшиеся в небольшие группки, декольтированные дамы и шикарно одетые господа. Почти все они в карнавальных масках.
Ну ничего себе! восклицаю я по-русски.
Что? переспрашивает Мауро.
Вот это вечеринка! восторгаюсь уже по-итальянски. Будто в средние века попал.
Мауро широко улыбается и увлекает меня дальше.
И что у вас тут все так танцуют? интересуюсь я на ходу.
Да ну что ты, отвечает Мауро. Сейчас в моде популярная музыка.
А это что же любители старины? указываю я рукой в сторону кружащихся пар.
Приглашенные актёры. Паола очень хотела отметить своё двадцатилетие как-нибудь необычно. Вот я и расстарался. Так сказать, праздник в стиле ретро.
Идём вдоль столов. Мауро то и дело обменивается с гостями улыбками и приветствиями. От одной из группок гостей отделяется грузный низкорослый господин и следует за нами, что-то негромко наговаривая Мауро на ухо. Мауро улыбается и кивает в такт шагам. Наконец, господин отстаёт и возвращается к столу.
Важный человек, тихо сообщает мне Мауро. Помогает решать некоторые рабочие вопросы.
Мауро замедляет шаг и осматривает гостей.
Сейчас я тебя представлю, говорит он, и в этот момент раздаётся громкий и противно-писклявый сигнал, очень похожий на звонок моего мобильника.
Я инстинктивно хлопаю себя по карману, где обычно лежит телефон. Вибросигнал не ощущается. Значит, звонят не мне. В это время Мауро не спеша лезет рукой во внутренний карман смокинга и достаёт оттуда изящный слайдер Nokia. Давно хочу прикупить себе такой, отличная машинка, но если честно, жаба душит. Не хочется вкладывать кучу денег в кусок пластика и несколько грамм металла, пусть даже драгоценного. Да и с моим везением, наверняка посею через пару недель. Вот уж обидно будет Мауро внимательно смотрит на экран, потом на меня:
Извини! бросает он и прикладывает телефон к уху.
Далее следует непродолжительный разговор, состоящий из отрывочных фраз на жаргонном итальянском, в котором я мало что понимаю.
Извини, Денис, я сейчас! Срочное дело! Прости! Никуда не уходи! спешно произносит Мауро и выбегает из залы.
Извини! бросает он и прикладывает телефон к уху.
Далее следует непродолжительный разговор, состоящий из отрывочных фраз на жаргонном итальянском, в котором я мало что понимаю.
Извини, Денис, я сейчас! Срочное дело! Прости! Никуда не уходи! спешно произносит Мауро и выбегает из залы.
Вот так вот, произношу я одними губами, оставаясь в гордом одиночестве среди разодетых господ, и только тут замечаю, что выгляжу на их фоне совершенным оборванцем. Мой вечерний костюм: выпущенная наружу футболка; тёртые и чуть мятые джинсы; лёгкие чёрные ботинки с острыми носами. Короче, с корабля на бал. И о чём только я думал? Может, стоит удалиться, пока не засмеяли? Хотя, какое мне дело до чужого мнения? Вроде бы никакого, но всё равно неприятно. Я-то рассчитывал на скромный сабантуйчик, а тут королевский приём на сто персон. Ну Мауро, ну подставил «Всё будет исключительно по-домашнему». Хотя, я сам дурак. Это для меня по-домашнему водка с солёными огурцами
От этой мысли на меня нападает приступ смеха. Я громко прыскаю, пытаюсь совладать с собой, но не тут-то было. Смотрю по сторонам, не заметил ли кто моё странное поведение, и перед глазами встают все эти господа и дамы декольте, хрумкающие солёные огурцы под водочку и Штрауса. Меня разбирает еще больше. Сейчас под стол свалюсь. От нового приступа смеха я закашливаюсь и сгибаюсь в три погибели. Вот это действительно влип. Сейчас, наверное, я в центре внимания.
Молодой человек! слышу я рядом с собой приятный женский голос. Что с вами?
Вместо того чтобы ответить я продолжаю кашлять.
По моей спине начинают весьма ощутимо хлопать узкой ладошкой. Не разгибаясь, скашиваю глаза влево и вижу край длинного тёмно-красного платья, из-под которого торчит бархатная туфелька такого же цвета.
Помогите ему, он, кажется, подавился, слышу я.
Вот Дьявол! Надо же так
Дайте сюда воды! продолжает командовать женщина.
Спустя пару секунд мне под нос суют бокал с пузырящейся жидкостью. Я распрямляюсь и делаю большой глоток. Шампанское. Газ ударяет мне в нос и В общем, выходит неприятность пуще прежней. Да что же это такое! Злой рок какой-то. Теперь точно в шею выгонят. Но вместо этого мне протягивают тончайший кружевной платок. Я быстро промокаю им лицо и осматриваюсь. Взгляды всех собравшихся в зале устремлены ко мне. Оркестр молчит. Вот он момент славы, так его растак.
Передо мной стоит пышногрудая незнакомка. Тёмное платье приятно оттеняет её смуглую гладкую кожу. Лицо женщины скрывает изящная чёрная полумаска, усыпанная по краям блёстками. Вьющиеся смоляные волосы спадают на плечи. В маленьких ушках поблёскивают сережки с белыми камушками.
Извините, сконфуженно говорю я.
Ничего страшного, добродушно отзывается незнакомка.
Она оборачивается, делает знак рукой, и зала снова наполняется звуками вальса. Из-под маски женщина придирчиво осматривает меня. Взгляд ее карих глаз буквально обжигает.
Денис Стрельников, представляюсь я, решив, что молчать больше не стоит.
Ремина, отвечает женщина, не переставая меня разглядывать. Как я понимаю, вы тот самый русский друг Мауро?
Да, подтверждаю с готовностью. Возможно, факт знакомства с Мауро убережёт меня от позорного изгнания?
Паола мне о вас рассказывала.
Прошу простить за мой вид. Дело в том, что я не рассчитывал на такой приём.
Д-а-а, протяжно произносит Ремина и, улыбнувшись, добавляет, с этим надо срочно что-то делать. Идёмте! говорит она, и в голосе ее звучат откровенные командирские нотки.
Куда?
Отвечать Ремина не собирается.
Разрешите?! то ли спрашивает, а то ли приказывает она, и, не дожидаясь разрешения, оттопыривает мою руку эдаким крендельком и просовывает в него свою.
Мы движемся к выходу. Я как галантный кавалер сопровождаю даму. Но со стороны это, должно быть, больше похоже на картину «Принцесса и нищий». Гости провожают нас удивлёнными взглядами.
Мы выходим из залы и движемся через холл. Сеньоры и синьорины внимательно глядят на нас с портретов. В дальнем конце холла обнаруживается маленькая дверца. Вопреки моему джентльменскому порыву, Ремина заставляет меня войти в дверь первым. Сразу за дверью начинается узенькая винтовая лестница. Её ступени тихо и совсем не противно поскрипывают. Изогнутые деревянные перила отполированы множеством рук. Поднимаемся на второй этаж.