Чувствуя, что ситуация всё ухудшается, старый Харон решился на последний шаг.
Упокоенные души этого места, восстаньте из мрака! Я, Харон, Страж Усопших, призываю вас! Придите же ко мне и встаньте на защиту нашего мира!
Прогремел гром, хотя на небе не было ни облачка, сверкнула молния, ударив в самый центр городского кладбища, и земля содрогнулась. Могильные холмы зашевелились, словно живые, и из них стали вылезать скелеты. Рондуину стало не по себе: первый раз он видел явление некромантии в войне против Плети; второй раз когда аномалия в Хандальских горах забросила его на десять тысяч лет назад, во времена первого пришествия Легиона; третий сейчас, в совершенно ином мире. Но теперь нежить была на их стороне. Сотни скелетов, облачённые в серебряные доспехи и размахивающие блестящими клинками, ринулись в битву. Оставшиеся в живых защитники получили долгожданную передышку. До открытия обратного портала оставалось примерно полчаса.
Мертвецы надолго их не остановят! закричал Харон. Портал будет работать всего одну минуту! Как только он откроется бегите без промедления! Мы их пока задержим! обратился он к Искандеру и Нейле.
Вы?
Я и Медван. И не спорьте! Вы будете нужнее на той стороне!
Действительно, скелетов становилось всё меньше. Пал благородный Неймар, окружённый тремя противниками, одновременно вонзившими в него своё страшное оружие. И, когда последний восставший из могилы был повержен, воздух прямо за спиной Нейлы заискрился и засверкал разрядами молний. Портал открылся.
Поспешите!
Тролля и гнома долго уговаривать не пришлось. Оба мигом исчезли в сиянии портала. За ними последовали Рондуин и Гаток. По щекам Нейлы покатились слёзы. Неужели это всё ради их спасения?
Нейла! Искандер, уводи её отсюда скорее! крикнул волшебник. Искандер, одной рукой обхватив девушку поперёк талии, а другой отбив очередной удар мелькора, потащил её в портал.
Медван! Не-е-ет!!! Последнее, что увидела Нейла: меч главного мелькора пронзил грудь Последнего Стража Таруфаля. И ещё взгляд Харона, в котором смешались надежда и отчаяние. Его губы в последний раз прошептали: «Бегите, глупцы!» а затем изо рта кладбищенского сторожа хлынула кровь. Портал исчез.
ГЛАВА 5: НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Участники экспедиции без сил повалились на прохладную траву. Из одиннадцати добровольцев, отправленных за Избранным, вернулись только четверо Рондуин, Торин, Гаток и Зулухед. Нейла рыдала от горя. Гном, обняв верную секиру, тихо всхлипывал, вытирая слёзы бородой. Искандер, воткнув Клинок Стихий в землю, упал на колени и тяжело, прерывисто дышал. Рондуин вообще потерял сознание: слишком уж много магической энергии он израсходовал в этой битве. Зулухед в бессильной злобе снова и снова вонзал свой кривой кинжал в землю, рыча, словно раненый зверь. Гаток, отбросив топор в сторону, упал на спину и тихо взвыл.
Искандер наконец немного успокоился, поднялся с колен, вложил Клинок в ножны и осмотрелся. Они были посреди огромного поля, на многие километры вокруг покрытого густой сочной зелёной травой, доходившей почти до колена.
Нам пора идти, тихо произнёс он.
Никто не отозвался.
Вставайте же! закричал Искандер. Вставайте, храбрые воины Амалота! и начал силой поднимать каждого на ноги, что было непростой задачей. Вставайте! Если мы и дальше будем здесь валяться, скорбеть и ничего не делать, значит, Медван погиб зря! И Эйринг, и Эйлонг, и Мунгард, и Крэг, и благородный Неймар, и даже старый Харон! Разве все они принесли свои жизни в жертву ради того, чтобы мы здесь и сейчас предавались отчаянию? Нет! И ещё раз нет! Они погибли, чтобы мы выжили и продолжили общее дело!
От упоминания о павших товарищах все начали приходить в себя. Даже Нейла почти перестала плакать, лишь изредка всхлипывая.
Собирайтесь! Пора продолжить путь к спасению Амалота! И, увидев, что в глазах его соратников снова разгорается праведный огонь, уже спокойнее добавил:
Кто знает эти земли? Где мы сейчас находимся, в какой стране?
Я узнаю эти поля, сказал Рондуин. Прежде я любил здесь прогуливаться верхом в компании владыки Элронда. Мы в Эль-Талисе.
Прекрасно, осталось только найти самих эльфов.
Тихо! зашипел Зулухед. Пока остальные выясняли своё местонахождение, он приложил ухо к земле и внимательно слушал. Я слышу конский топот. Шаг у лошадей лёгкий, едва различимый; ещё слышу бряцанье оружия. Я эти звуки не перепутаю ни с чем! Они у каждого тролля в памяти со времён великой империи Амантаи. Друзья, готов вас обрадовать. К нам приближается эльфийский конный разъезд! лицо тролля, ещё несколько минут назад перекошенное от горечи утраты, на сей раз расплылось в счастливой улыбке.
Я узнаю эти поля, сказал Рондуин. Прежде я любил здесь прогуливаться верхом в компании владыки Элронда. Мы в Эль-Талисе.
Прекрасно, осталось только найти самих эльфов.
Тихо! зашипел Зулухед. Пока остальные выясняли своё местонахождение, он приложил ухо к земле и внимательно слушал. Я слышу конский топот. Шаг у лошадей лёгкий, едва различимый; ещё слышу бряцанье оружия. Я эти звуки не перепутаю ни с чем! Они у каждого тролля в памяти со времён великой империи Амантаи. Друзья, готов вас обрадовать. К нам приближается эльфийский конный разъезд! лицо тролля, ещё несколько минут назад перекошенное от горечи утраты, на сей раз расплылось в счастливой улыбке.
И, действительно, вскоре на горизонте показались силуэты всадников.
Ну и слух у тебя, Зулухед! удивился Торин. Прирождённый охотник!
Я же всё-таки тролль из племени Чёрное копьё! гордо заявил тот, самодовольно усмехнувшись. В моём племени я один из лучших охотников!
Тем временем разъезд приближался. Уже и остальным слышен был топот копыт, уже невооружённым глазом можно было различить на продолговатых щитах и на груди серебристых доспехов эмблему дома Элронда голубовато-белую многоконечную звезду. Всадники подъехали вплотную, и один из них, не слезая с лошади, высокомерно спросил:
Кто вы такие и что делаете в священных землях Эль-Талиса?
Для начала сам представься, эльф! дерзко ответил Гаток.
Всадник снял шлем, и перед глазами друзей предстал типичный вечно молодой эльф, чьи длинные, до самой груди, волосы цвета полуденного солнца развевались на ветру.
Принц Кель из Итилиэна, наследник владыки Элронда!
Рондуин, маг из Дакларона, выступил вперёд волшебник, слегка усмехнувшись.
Эльф внезапно переменился в лице, от былой надменности не осталось и следа. Он мигом спешился, бросился к Рондуину и крепко сжал его в объятиях.
Рондуин, ты ли это в самом деле? Старый друг, как же я рад тебя видеть! После Хандальской мясорубки я уже сомневался, что ты ещё на этом свете!
Как видишь, живой, хоть и не сказать, что совсем здоровый, и имею важное дело к твоему отцу.
Кель сделал жест рукой, и тут же появились три свободных лошади. Разбились по парам: Искандер усадил впереди себя Нейлу, Зулухед примостился за Гатоком, а Кель не без помощи своих соратников затащил грузного Торина, усадив рядом с Рондуином. Эльфы, что благородно уступили путникам свои места, вели лошадей под уздцы, потому что у друзей едва хватало сил просто не падать из седла, не говоря уже о том, чтобы управлять лошадьми. Кавалькада не спеша продолжила путь.
Так что же привело столь разнообразную компанию, да ещё и в таком виде, будто вас атаковала сотня демонов? не унимался Кель.
Мы возвращаемся из экспедиции Медвана. Семеро наших товарищей навсегда остались в том далёком мире.
Я не вижу среди вас Эйринга и Эйлонга. Что с ними?
Погибли.
Красивое лицо эльфийского принца перекосилось от боли. Братья- ведьмаки были его лучшими друзьями. Вместе они прошли много кровавых битв и выжили в них. А теперь