Крэг, передав бразды правления своей стаей более молодому вожаку, решил, что пора старому волку перед уходом к праотцам напиться вражеской крови в последний раз.
Рондуин уже имел дело с демонами, сражаясь бок о бок с орком Броксом, драконом Красом и друидом Фарруном во время первого вторжения десять тысяч лет назад. Дома подрастали две дочери-близняшки и ждала его Верана. Она уже потеряла всю семью, в том числе и обеих сестёр: Селену, убитую королём-личом Артерисом при захвате Селенхейма, и Эллирию, которая пропала в далёком Дрегоноре во времена орочьих войн. И хотя Верана не хотела отпускать мужа в очередной смертельно опасный поход, она знала, что с Рондуином спорить бесполезно, что он согласился на эту миссию ради спасения её, Вераны, и их детей. Но эльфийка никогда не теряла надежды.
Для благородного Неймара всё было просто. Не имея семьи, он отдал себя целиком и полностью ратному делу, охраняя покой своего народа. Этот поход был для него очередным шансом ещё раз, возможно, даже последний, послужить арагорской земле.
Мунгард был одним из младших командиров Смотрящих в ночь. Когда их лидер Мэриан погибла от рук демонов, Мунгард занял её место. Он, как и любой ночной эльф, ненавидел Сармадаса и его Пламенный Легион всей душой и использовал любую возможность, чтобы не допустить демонов к захвату и уничтожению родной планеты, на долю которой и так выпало немало испытаний.
Тролли были частью Орды, той первой Орды, которая ворвалась в Амалот, вселяя ужас в сердца его обитателей. Зулухед получил своё имя в честь одного из знаменитых орков другого Зулухеда, который с помощью древнего артефакта под названием Душа Демона покорил целую расу красных драконов вместе с их Аспектом Королевой Жизни Аместразой. Молодой тролль был на хорошем счету у вождя Малджина и изъявил просьбу прославить племя Чёрное Копьё и весь народ троллей в этом походе.
Гаток из клана Боевой Песни был родичем знаменитого Грома Адского Крика, ценой своей жизни сразившего Лорда Бездны Манкромата. Этот молодой, но уже закалённый в приграничных боях с канаджами на юге и с кентаврами на востоке орк заслужил титул героя Орды, и сам Траул вручил ему именное оружие боевой топор, на котором было выгравировано имя Гатока и все его боевые заслуги перед своим народом. Траул сказал: «Гаток, ты самый достойный воин для этой экспедиции. Орда снова нуждается в твоей защите», и Гаток пошёл ради того, чтобы Дументар и орочий народ продолжали жить. Он пошёл ради того, чтобы в глазах его соплеменников не зажёгся снова тот демонический огонь жажды крови. И он с радостью отдаст за это свою жизнь.
В полдень все тринадцать участников похода, набросив плащи, отправились к городскому кладбищу, на то самое место, где ровно через полсуток Хранители откроют им портал обратно в Амалот. Весь путь составлял не более пяти километров, но шли медленно, стараясь оставаться незамеченными. В любой момент все были в готовности встретить тёмных колдунов лицом к лицу, с оружием в руках. Пока шли, Медван обратился к Искандеру с необычной, на первый взгляд, просьбой:
Попробуй-ка снять Кольцо.
Попытка не удалась: Единое Кольцо словно приросло к своему хозяину намертво, как будто не желало покидать его.
Не могу.
Медван довольно улыбнулся:
И не сможешь, пока мы в опасности. Кольцо чувствует тёмные силы неподалёку и не оставит своего Властелина в беде. Такова природа Единого Кольца.
Медван, скажи: почему именно я? Почему не кто-то другой? Более подготовленный? Что во мне такого особенного?
У каждого из нас своя судьба. Искандер, ты был избран силами куда более могущественными, чем я. Для меня достаточно одной причины: я вижу в тебе Свет. Остальное было предопределено заранее. Судьбу нельзя изменить, ей можно только следовать.
Искандер задумался и, кивая на девушку, тихо спросил:
Нейла какая у неё судьба?
Волшебник хитро усмехнулся:
Здесь провидение бессильно. Одно лишь известно: всё в ваших руках.
Дальше они шли молча: Медван потому что своим магическим зрением обследовал местность; Искандер потому что понял суть сказанного. Некоторые вещи изменить нельзя, они заранее прописаны в судьбах людей; иные же будут иметь место или нет зависит от нас самих.
Когда они наконец вышли на окраину города, и до конечной точки маршрута оставался лишь километр, было уже около десяти часов вечера. Медван резко остановился. Затем замер на несколько секунд, вскинул свой посох, приняв боевую стойку, и едва успел крикнуть остальным:
Приготовиться к бою! Они уже здесь! и зазвенели мечи, доставаемые из ножен. Впереди, в сотне шагов возникли, как будто из воздуха, девять фигур в чёрных плащах с капюшонами, с такими же чёрными клинками, рукояти которых крепко сжимали когтистые лапы в стальных перчатках.
Тёмные колдуны прошептала Нейла в ужасе.
Это МЕЛЬКОРЫ, ответил Медван, Пожиратели Душ
Главный колдун вышел вперёд и прорычал:
Отдайте нам Властелина, жалкие ничтожества, и ваша смерть будет быстрой!
Ты не получишь его, исчадие Тьмы! Друзья, наше время пришло. Так продадим же наши жизни подороже! Сражайтесь, как никогда раньше! Да поможет нам Свет!
В эту минуту наконечник посоха Медвана засиял ярким белым светом, который тут же окутал всё его тело. В этой страшной битве Свет и правда пришёл им на помощь. Он перекинулся и на оружие других воинов, отражаясь от зеркальной поверхности клинков. Искандер заметил, что Единое Кольцо засверкало всеми цветами радуги, и снова услышал голоса Хранителей: «Используй силу Кольца и Клинка. Мы поможем тебе». Он почувствовал, как тело наполняется мощной энергией, и крепче сжал рукоять Клинка Стихий.
Колдун, склонив голову, о чём-то думал. Когда он снова взглянул на отважных защитников, в его глазах пылал багровый огонь.
Смело. Но безрассудно. Вы сами избрали свой путь. Властелина и девчонку взять живьём. Всех остальных убить! с этими словами мелькоры с яростным рёвом устремились в атаку.
Давай, Искандер! крикнул Медван.
Искандер протянул руку с Кольцом, и внезапно земля взорвалась под ногами колдунов. Тёмную Девятку разбросало в разные стороны. Воспользовавшись преимуществом, Медван немедленно телепортировал всю группу прямо к месту, где скоро должен открыться спасительный портал. «Половина одиннадцатого. Ещё полтора часа. Только бы продержаться» Трюк с Кольцом дал им отсрочку, но небольшую. Очень скоро мелькоры их настигнут, и тогда многие пожертвуют жизнями ради спасения одного, Властелина.
Словно в подтверждение этих мыслей, ночную тишину разорвал дикий вой. Колдуны приближались и были явно не в духе от такого дерзкого сопротивления.
Без паники, ребята! бодро воскликнул никогда не унывающий Торин. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так что давайте-ка хорошенько надерём задницы этим горлопанам!
Наконец-то колдуны приблизились на расстояние полёта стрелы, чем не замедлили воспользоваться братья-ведьмаки, выпустив в сторону нападавших полдюжины этих самых стрел. Эльталисские стрелы отличались от обычных тем, что их делали специально для борьбы с колдунами, ведьмами, призраками и другими порождениям Тьмы, имеющими магические способности. Успех был значительный: одна из шести стрел всё-таки достигла цели и вонзилась в голову мелькора, пройдя через шлем в том месте, где у обычного человека должны быть глаза. Колдун, рыкнув, пошатнулся и выронил меч, затем рухнул на спину и больше не поднялся. Остальные на несколько секунд замерли, удивлённо взглянув на своего менее удачливого соратника, а затем с бешеным рёвом бросились на амалотцев. Настал час ближнего боя. И засверкали клинки, и зазвенела сталь о сталь, и полилась кровь. Защитники Амалота сражались, как одержимые, удар за ударом кромсая плоть противника. Вот ещё один мелькор упал на колени, сжимая чёрный клинок одной рукой, вторая была отрублена по самое плечо, и Гаток своим огромным топором отделил голову колдуна от тела. Третий пошатнулся от кинжала храброй Нейлы, который девушка направила прямо в сердце. Дело завершили клинки Искандера и Неймара, превратив тело колдуна в кроваво-чёрное месиво. И казалось, победа уже близка. Но недаром даже упоминания о мелькорах приводили в ужас любого, даже самого бесстрашного обитателя Амалота. Главный колдун, подобравшись вплотную к Мунгарду, схватил его за горло, подняв над землёй и сдавливая так сильно, что ночной эльф стал задыхаться, и пронзил его грудь насквозь. Затем во мгновение ока он оказался между Эйрингом и Эйлонгом, сделал два широких взмаха мечом, и оба ведьмака в ту же секунду повалились с ног, зажимая рука перерезанные гортани. Увидев это, Крэг прыгнул на главного мелькора с гневным рычанием, но путь ему случайно преградил другой колдун. Быстро среагировав, оборотень схватил его клыками за горло, повалил на землю и продолжал рвать на куски уже безжизненное тело, пока меч другого врага не вошёл между его лопаток, пронзив и воргена, и его жертву.