От страха голос его дрожал и срывался. Над ним мелькнула чья-то огромная тень. Вжавшись в землю, Кузьма заполз под большой раскидистый куст и затаился. Крупные колючие ветки обняли его и надёжно спрятали. Заяц лежал, не шевелясь, и прислушивался. Его сердце бешено колотилось, и, казалось, могло выпрыгнуть наружу. Опять возникли шорохи, и он увидел чьи-то чёрные силуэты.
Где этот трусливый старый заяц? Был же здесь, я только что слышал, как он пропищал что-то, раздался грубый голос.
Я тоже слышал его. Надо бы обыскать всё как следует, возможно, он с испугу в обморок упал. Мы такие могущественные, что даже убивать не надо подохнут от ужаса, сказал другой и громко расхохотался, довольный своей шуткой.
Весь настрой сбился! Я уже в раж входил, представлял, как мы завалим зайчатину и распорем ему брюхо! сказал первый.
От услышанного Кузьма-болтун запаниковал, его лапки сами собой затряслись, словно в судорогах, дыхание сбилось.
На его счастье, злодеев отпугнули колючки кустарника, под которым он прятался. Две мощные фигуры направились в разные стороны, ища свою жертву. Скоро шаги и голоса стихли, треск веток едва доносился уже где-то далеко. Заяц лежал, прижавшись к самым корням и по-прежнему не шевелился. Страх не покидал его.
Он просидел так всю ночь. Когда наступило утро, и снова стало солнечно и светло, бедный Кузьма решился вылезти из своего укрытия. Он осторожно осмотрелся по сторонам и, убедившись, что ничто ему не угрожает, со всех ног побежал прочь из кошмарного места.
В тот день весь лес только и гудел о злодейском нападении на зайца и о его чудесном спасении. Кузьма-болтун стал героем. Из-за того, что он долго лежал на холодной земле, укрытый колючками, вся его серая шубка изодралась, и он простудился. Кроме того, заяц не мог отойти от шока. Его сразу же положили в лесную больницу. К нему пришёл следователь из полиции, которому нужно было незамедлительно опросить жертву нападения, чтобы начать расследование.
Ну, вот, бежал я, бежал домой, потом слышу, кто-то за мной гонится. Я остановился, прикрикнул на них как следует, чтобы знали, что я не боюсь. Вдруг смотрю тень огромная мелькнула, потом ещё одна. Тут я и понял, что дела плохи, и, если не спрячусь, то злодеи меня сожрут. А главное, паршивцы такие, назвали меня старым зайцем! Я что, разве старый!? Да я ещё молод и полон сил!
Кузьма-болтун так разошёлся, рассказывая свою историю, что кричал на всю больницу.
Так их было несколько? Тех, кто напал на вас? уточнил следователь.
Я слышал два голоса, таких отвратительных, грубых, гадких! По их разговору я понял, что они уже не первый раз такое вытворяют. Эти изверги хотели мне пузо распороть и выпотрошить!!! горячился заяц.
Кузьма-болтун неделю пролежал в больнице, здесь он был под присмотром врачей. А потом ещё неделю дома, продолжая пить валериану и настои других успокоительных трав. Теперь он вздрагивал от каждого шороха и боялся выходить из своей избушки, если за окном начинало темнеть.
Глава 10. Нападения продолжаются
Спустя пару недель случилось ещё одно злодеяние. На этот раз пострадал юный олень Феофан-звонкое копытце. Он совсем недавно женился, наслаждался медовым месяцем и был в прекрасном расположении духа. Молодожёны сняли на берегу озера уединённый домик. Им хотелось спокойствия и тишины. Рядом густел дикий лесной бор, это место ещё не было освоено, и жители лишь изредка прогуливались там, наслаждаясь нетронутой природой и красотой ароматных диких цветов.
В один из тёплых вечеров Феофан надумал побродить по окрестностям, прихватив с собой плетёную корзину. Он хотел сделать жене сюрприз, собрать свежей черники, нарвать цветов для букета и устроить романтический вечер на берегу озера под звёздным небом. Весь в своих чудесных мыслях он направился в сторону бора. Так, напевая себе под нос, молодой олень прыгал и скакал, весело собирая плоды щедрого леса. Сам того не замечая, он забрёл достаточно далеко и, убедившись, что корзина полна ягод, а букет пышный и нарядный, решил возвращаться. Начало темнеть. Довольный олень, прыгая и приплясывая, пустился в обратный путь.
Вдруг он услышал, как кто-то бежит прямо на него, напролом, сшибая на своём пути развесистые еловые ветки. Феофан-звонкое копытце вздрогнул, горло сдавило от нехорошего предчувствия. Он уже отчётливо видел несколько громоздких фигур, прятавших своё обличие под чёрными масками и балахонами. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Олень помчался что было сил! Сперва он ещё прижимал к себе цветы и корзину, но, когда преследователи оказались совсем близко, бросил всё и поскакал, как настоящий дикий зверь, на всех четырёх ногах, цокая копытами.
Вот уже он ощущает позади отрывистое дыхание, вот уже совсем рядом кто-то страшный и большой! Паника и ужас охватили сознание Феофана. Он попытался прибавить скорость, но мощная когтистая лапа ударила его по спине. Олень почувствовал резкую обжигающую боль. В ту же секунду время как будто остановилось. Феофан понял, что ранен, и преследователи вот-вот вонзят в него свои когти и зубы, разорвут его плоть, и наступит конец. Конец всему!
Оленю стало страшно не столько оттого, что его жестоко убьют, сколько от мысли, что больше никогда он не увидит свою любимую, её чёрные раскосые глаза. Никогда не родятся у них детишки, и не будет той счастливой семьи, о которой они мечтали ещё сегодня утром. Внезапно у него появилась невиданная внутренняя сила. Он понял, что не имеет права так глупо погибнуть и оставить молодую жену горевать.
Феофан резко остановился, развернулся лицом к врагам и со всей силы ударил молодыми, но достаточно острыми и крепкими рогами. Всё произошло так быстро, что олень не успел разглядеть нападавших, он только почувствовал, как упёрся во что-то большое и мягкое. Раздался истошный вопль. Олень развернулся, продолжая атаковать, на этот раз уже копытами, и поскакал прочь. Сзади были слышны отчаянные крики, рычание, кто-то продолжал его преследовать. Но Феофан-звонкое копытце, воодушевлённый своим успехом и подстёгиваемый любовью, скакал так быстро, что ветер свистел в ушах. Теперь догнать его было невозможно.
Искалеченный и измождённый, но живой олень упал перед дверью своего домика. Жена тут же выбежала и закричала, придя в ужас от страшного зрелища. Она крепко обняла любимого мужа и, рыдая, стала звать на помощь.
Очень скоро Феофана отвезли в лечебницу. Вся его спина была разодрана в кровь, глубокие раны обработали и зашили. Врачи удивлялись, как смог юный олень, получив такие серьёзные повреждения, отбиться и убежать. Феофан-звонкое копытце лежал на больничной койке и, несмотря на мучительную боль в спине, довольно улыбался. Он был счастлив, что может снова строить планы и радоваться новому дню. Рядом сидела его юная красивая жена, она и не догадывалась, что именно благодаря ей олень остался жив.
Неожиданно небо за окном больницы устрашающе почернело, началась сильнейшая гроза. Ветер бешено хлестал ветками деревьев, потоки дождя с невероятной мощью били по стеклу. Все удивлялись: ведь совсем недавно ярко светило солнце, и погода не предвещала никаких перемен. И только старожилы знали так Волшебный Лес отвечает на насилие.
Глава 11. Таинственный сундучок
После этого случая полиция подняла на ноги все свои резервы. Верховный судья собрал срочное совещание, где обсуждали меры для поимки преступников. Все понимали, что в заповеднике орудует банда охотников. Полицейские патрулировали практически в каждом уголке леса, особенно в густых, тёмных чащах, на малопроходимых участках. Но на след разбойников выйти так и не удалось.
Запрещённое и страшное занятие сулило много боли и страданий жителям сказочного мира. Некоторые стали бояться выходить вечером из дома. Рабочий день для небольших и беззащитных зверей, таких как белки, зайцы и мыши, пришлось сократить, чтобы они успевали добраться домой до темноты. От этого жизнь в Волшебном Лесу постепенно ухудшалась. Оказывается, маленькие зверьки приносили большую пользу для общества, и теперь это стало особенно ощутимо. На рынке уже не было изобилия овощей и фруктов. Продукты быстро раскупали, а новые партии выращивать и поставлять не успевали, так как этим, в основном, занимались некрупные травоядные.
Страшные события, творившиеся в Волшебном Лесу, не могли не отразиться на подозрениях Марфы-кудесницы. Она стала внимательнее следить за поведением мужа, нехорошие мысли тревожили её и не давали уснуть. Агафон-силач стал приходить ещё позже. Теперь он ссылался на работу и говорил, что ему добавили дежурства, ведь вся лесная полиция была мобилизована. Это отчасти оправдывало его, но спокойней на душе у медведицы не становилось.
Однажды Марфа устроила генеральную уборку, она подметала полы и тщательно вытирала скопившуюся пыль. Когда дело дошло до кабинета Агафона-силача, Марфа задумалась и решила пойти на крайнюю меру порыться в его комоде, шкафу и обследовать всю комнату в поиске подозрительных предметов. Ей было очень стыдно копаться в вещах мужа, но она понимала, что это единственный шанс обнаружить улики. Марфа, словно преступник, огляделась по сторонам и принялась открывать ящик за ящиком. Она перебрала, кажется, все вещи, коробки и бумаги, но ничего не нашла. Медведица уже было собралась выйти из кабинета, последний раз окинула взором всё помещение и вдруг заметила под столом небольшой сундучок.