Марфа-кудесница и Василиса-краса любили захаживать в чудесный благоухающий домик красоты. Их малыши резвились рядом на лесной лужайке, а мамы по очереди выбегали и проверяли, всё ли в порядке с детьми, не хулиганят ли они и не слишком ли далеко убежали, играя в догонялки.
Марфа всегда приносила с собой корзинку с угощениями: обязательно маленькая баночка душистого липового мёда, черничный или земляничный джем. И свой знаменитый пирог со сливой и шоколадом! Пирог был удивительно вкусный и свежий, ведь медведица жила рядом.
Помимо чаепития и бесед, посетительницы активно наводили красоту. Лисы, всегда гордившиеся своим густым, богатым мехом, усердно ухаживали за ним, стараясь как можно больше выделиться среди других зверей. Хозяйка салончика специально для них придумала особенную укладку. Помощницы Виолетты накручивали на пушистые хвосты, штанишки и воротники деревянные бигуди, смоченные травяным раствором. Он помогал закрепить локоны и держать причёску несколько недель. Через полчаса бигуди снимали, и получалась очень необычная кудрявая шубка. Выглядело это немного забавно: лисицы становились похожи на пуделей или болонок. Но несмотря на некоторую комичность такая завивка пользовалась бешеным успехом и была последним писком моды. Потом её подхватили белки и другие обладательницы пышных хвостов. Название у этой причёски звучало на французский манер: «а-ля Пученелло». Вот приходит какая-нибудь модница, садится в большое удобное кресло и важно говорит:
А сделайте-ка мне сегодня что-нибудь в стиле «Пученелло».
Ужасно смешно! Но мода есть мода.
Глава 8. Подозрения Марфы-кудесницы
Время летело незаметно, Таптыжка рос, и вот уже двери лесной школы приветливо распахнулись перед ним. У Марфы-кудесницы теперь появилось больше свободного времени, чтобы помимо домашних хлопот, заняться ещё чем-то полезным и интересным. Лучше всего у медведицы получалось делать сладости и выпечку. По совету подруг она решила организовать продажу своих вкусных кулинарных изделий. Так она отвлекалась от грустных мыслей и одиночества, когда Агафон-силач в очередной раз уходил по своим важным делам.
Пока Таптыжка находился в школе, Марфа брала самую большую плетёную корзину и отправлялась собирать малину, чернику, землянику или ежевику. Часто Василиса-краса помогала ей, тогда дело шло быстрее и веселее. Подруги болтали, а корзина незаметно наполнялась спелыми ягодами.
Какая ты молодец, Марфуша, столько у тебя сил и энергии! Я бы никогда не справилась с таким возом работы, как у тебя! говорила Василиса. Она знала о том, что медведица часто оставалась одна, и ей хотелось как-то её подбодрить.
Собрав ягоды, Марфа-кудесница начинала готовить из них варение, джемы и другие сладости. Особенно восхитительным выходил земляничный зефир, он был настолько воздушный и ароматный, что просто таял во рту, оставляя приятное бархатное послевкусие.
По выходным медведица собирала всё, что ей удалось приготовить за неделю, и шла на лесной рынок продавать свой товар. Таптыжка был уже достаточно сильным и часто помогал маме тащить тяжёлые корзины с баночками варенья и другой вкуснятиной. Агафон никогда не сопровождал жену, он считал её увлечение глупым и бесполезным, ведь золотых шишечек оно приносило не так много, а возни и сил занимало уйму.
За прилавком аппетитные и свежие изделия разлетались моментально! Звери знали, что медведица мастерица своего дела, у неё появились постоянные покупатели, которые ждали вкусных новинок. Особенно часто заглядывал к Марфе молодой бурый медведь Потап-добряк. Он был страшный сладкоежка и дня не мог прожить без блюдечка повидла и ароматной ягодной зефирки. Но, видимо, не только это заставляло приходить его вновь и вновь. Когда Потап смотрел на медведицу, он даже сквозь густую шерсть начинал краснеть, взволнованно бормотал и опускал глаза. Было видно, что Марфа-кудесница ему очень нравится. Ещё бы! Красивая золотистая шубка, синие глаза, невероятная стать, да ещё и такая чудесная хозяйка! Только за одно фантастически вкусное варенье и выпечку в неё можно было по уши влюбиться.
Не медведица, а мечта! думал Потап.
Марфа-кудесница не замечала взглядов стеснительного ухажёра, она была погружена в свои мысли и заботы, не давая шанса приблизиться к ней.
Агафон-силач по-прежнему часто отлучался из дома. В баню или на спортивную поляну он иногда брал с собой Таптыжку, чтобы привить сыну мужские увлечения. Агафон пользовался уважением в своём окружении и Таптыжка видел это. Ему нравилось, что папа такой большой и сильный, что многие смотрят на него с восхищением, а иногда даже со страхом. Медвежонок сразу начинал смешно переваливаться с лапы на лапу, пытаясь сделать свою походку важной и вальяжной, как у отца.
Но чаще всего Агафон уходил один и возвращался взъерошенный и возбуждённый с бешеными, горящими глазами. Подчас его одежда была изодрана или испачкана кровавыми пятнами, это пугало и настораживало медведицу. Она боялась расспрашивать его о делах, но в голове стали возникать страшные догадки.
Сначала Марфа думала, что муж, работая в полиции, ловил опасного преступника и поэтому пришёл в таком состоянии. Но обсуждая это с Василисой, она вдруг вспомнила, что в тот день Агафон был выходной.
Твой муж терпеть не может зайцев, мышей и белок. Я чувствую, как он призирает всех травоядных! Прости за откровенность, но у меня есть другие мысли по поводу его таинственных отлучек
Тут Василиса сделала паузу и многозначительно посмотрела на подругу, ожидая реакции. Марфа-кудесница молчала. Вид у неё был растерянный.
Ты думаешь? Ты думаешь, он мог бы сделать это?! Мог пойти и напасть на кого-нибудь? с трудом выговорила она.
Зайчиха взяла медведицу за лапу, пытаясь поддержать её.
Я думаю, он занимается чем-то нехорошим. Возможно, он охотник.
Марфа-кудесница закатила глаза и была готова разрыдаться.
Неужели! Неужели я столько лет жила со страшным диким зверем! Но ведь он полицейский, он должен следить за порядком и соблюдать закон, как никто другой! Нет, он не мог этого сделать, не мог! Я не верю! Он просто занимается борьбой и, наверное, рвёт одежду, раня себя в схватках с другими медведями!
Василиса-краса пытливо посмотрела на подругу своими чёрными глазками-бусинами и уверенно произнесла:
Агафон всегда внушал мне подозрение, но я не хотела тревожить тебя и сеять зерно раздора в вашу семью. Поверь мне, твой муж не так прост. Нужно проследить за ним. Ты должна наблюдать за его поведением и за разговорами, когда он находится дома. А если Агафон соберётся уйти, сразу же зови меня. Я маленькая и быстро бегаю. У меня лучше получится проследить за ним и узнать, где он пропадает. Я надену чёрный плащ и буду совсем не заметна в темноте.
После этого разговора Марфа-кудесница проплакала всю ночь. Возможно, она напрасно доверяла Агафону-силачу все эти годы. От этой мысли становилось очень больно. В глубине души медведица всё же надеялась, что страшные догадки окажутся ошибкой, и её муж не охотник. Она хотела верить, что найдутся объяснения его странным поступкам, и всё как-то уладится.
С того дня Марфа стала внимательно следить за поведением Агафона, улавливать каждое его слово, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Агафон-силач почувствовал перемены в отношениях с женой, между ними возникла стена недоверия и холода. Пожалуй, это и стало началом конца.
Глава 9. Заяц попал в беду
Жизнь Волшебного Леса шла своим чередом, пока не начали происходить события, пугающие всех в округе. Однажды вечером заяц Кузьма-болтун возвращался с работы. Он занимался поливкой огородов на крупной ферме, ухаживал за капустой, морковью и другими овощами. В ту смену он задержался, поэтому решил срезать путь, чтобы быстрее добраться до дома. Идти пришлось через тёмную, густую чащу. Ему было страшновато в столь поздний час проходить мрачный участок леса, но он знал, что жена ждёт его и волнуется. Кузьма уговорил себя быть смелым и направился в сторону высоких, густых елей.
Заяц погрузился во мглу неприветливой чащи, осторожно продвигаясь по едва заметной узкой тропинке. Неожиданно он услышал какие-то подозрительные звуки и шорохи. Кузьма, и без того трусоватый и впечатлительный, не на шутку испугался и помчался напролом, не различая в темноте дороги. Он нёсся, обмирая от ужасного предчувствия. Вскоре он остановился возле колючего кустарника перевести дух и осмотреться. Вдруг заяц снова услышал треск веток слева, потом справа и быстро закрутил головой.
Кто здесь!? Выходи! Я тебя не боюсь!!! что есть мочи выкрикнул он.