Потом мысли Тимши переключились на отпущенных животных. Зверолов представил, как бегут они по пустоши к родному Синему лесу. Ну и пусть бегут! И гика пусть бежит. А Синигир выздоровеет, никуда не денется. И завтра двинутся они прямо на Черные болота!
Жители Синего леса с опаской относились к Черным болотам, потому, наверное, что мало кто там бывал. Да и что делать собирателем или дровосекам на болотах? И звероловам там делать нечего. Разве что охотники, и то не все, а такие неутомимые и отважные, как Синигир, бродят иногда по топким тропам, выслеживая желтых диких кошек или таинственных болотных кабанов, зверей, которых никто из охотников никогда не видел и не убивал. Даже Синигир.
Между тем оба молчаливых здоровяка поднялись и потопали к выходу. Новый посетитель в плаще с капюшоном тоже встал, но направился не к двери, а прямиком к столу Тимши. Он шел стремительно полы плаща разлетались.
Зверолов замер в ожидании что дальше.
Мужчина подошел, склонил голову и спросил удивительным, чуть глуховатым, но очень приятным голосом, хотя в нем и слышалась нотка железа:
Прости за беспокойство, юноша. Хозяин сказал, что это твою повозку я видел во дворе. Такая необычная повозка.
Зверолов, словно завороженный, внимал незнакомцу. Ах, как бы хотел Тимша стать обладателем такого голоса! А тот продолжал:
Если я не ошибаюсь, ты отправляешься на Черные болота? Тогда нам по пути. Не мог бы ты одолжить мне свою повозку, у тебя ведь нет поклажи?
Мог бы, откашлявшись, ответил Тимша.
За время короткого разговора зверолов не рассмотрел лица собеседника. Во-первых, он стоял, а Тимша сидел, во-вторых, голову незнакомца покрывал капюшон. Так что юноша увидел лишь твердый подбородок и украшавшую его черную короткую бородку.
Меня зовут Мур. Завтра утром я жду тебя у крыльца.
Мужчина поклонился и сделал шаг назад.
А я Тимша, зверолов из Синего леса, поспешно представился юноша.
Он растерялся, поэтому чуть не забыл об учтивости: Тимша не имел опыта бесед с такими людьми, как Мур, да и вообще с незнакомыми людьми. Всю жизнь зверолов общался лишь с обитателями Синего леса, которых знал с детства.
Прости за назойливость, Мур остановился, и, как показалось Тимше, заинтересованно спросил:
Позволь спросить, а что ночью делает зверолов из Синего леса в Бурой пустоши?
Я мы сс товарищем путешествуем, не сразу сообразив, какие слова лучше охарактеризуют его отношения с Синигиром, запинаясь, ответил Тимша.
Он рассердился на себя за это робкое заикание. В самом деле, словно ребенок! Незнакомца, видимо, тоже смутила нерешительность юноши, потому что он вдруг спросил:
А повозка точно твоя?
Моя! Эту повозку я нарочно сделал так, чтобы клетки все умещались и зверушек не трясло. Я ведь зверолов.
Тут Тимша, к своему крайнему изумлению, чуть было не рассказал случайному собеседнику о том, какой он замечательный зверолов и как поймал свирепого барса! «Да это заразно! Стоило провести день с охотником и вот вам уже хочу хвастаться!» удивился зверолов сам себе.
Не сочти меня навязчивым, просто я редко встречаю людей издалека, да еще путешественников. Вот хозяин сказал, будто ты направляешься на Черные болота я и посмел обратиться к тебе с просьбой, извиняющимся, но от этого не менее мужественным тоном, произнес мужчина.
Тимше льстило, что такой взрослый серьезный и, по речи судя, благородного происхождения человек запросто беседует с ним.
Да, мы на Черные болота едем, к знахарке. Мой товарищ немного приболел в пути, объявил он.
О! Какая удача, не меняя тона, сказал Мур.
Тимша удивленно поднял брови.
О, прости, говоря об удаче, я имел в виду, конечно, не хворь твоего друга, просто мой путь лежит именно на Черные болота.
Ты там живешь? живо поинтересовался Тимша.
Можно и так сказать, как-то уклончиво ответил мужчина.
Но он не знал: туманные ответы не для Тимши, приверженца правды и искренности.
Не хочешь ли присесть? пригласил он Мура любопытство пересилило в нем застенчивость.
И пока тот, кивнув, усаживался напротив, зверолов спросил напрямик:
Так ты на Черных болотах живешь или нет? И зачем тебе моя повозка?
Обитаю я на Черных болотах, там, где они граничат с Бурой пустошью, а на повозке я хочу доставить лес. Я не собирался покупать лес сегодня, но так вышло.
Простой ответ понравился юноше: он совершенно освоился, перестал смущаться и заикаться, тем более что ему удалось, наконец, увидеть лицо собеседника, до того спрятанное в тени капюшона. Зверолов именно таким его себе и представлял. Особенный голос Мура полностью соответствовал внешности: в прямых линиях носа и бровей странным образом сочетались жесткость и мягкость; вообще Мура можно было бы назвать красивым, но темно-серые глаза смотрели слишком мрачно, черные брови разделяла вертикальная складка, а уголки губ скорбно опустились книзу.
Чем же болен твой товарищ, поинтересовался новый знакомый, если это не тайна?
Да какая тайна! Его гика укусила, а он не признался сразу, с готовностью принялся рассказывать Тимша, однако прервал себя и спросил:
А чем ты занимаешься на болотах?
Что за гика? Сможет ли твой спутник верхом добраться до болот, ведь повозку я заберу? предпочел Мур не услышать вопроса.
Синигир, так моего товарища зовут, почти здоров: сейчас спускался, вид у него бодрый. А гика очень красивая: хвост пушистый, на ушках кисточки, шерстка шелковая, полосы на спинке, затараторил юноша, но вот беда: ее укус ядовитый с гикой надо держать ухо востро. Я до сегодняшнего дня не видел людей, которых она укусила, но охотник у нас особенный: он о гике и не слышал! Видишь ли, Синигир на белок не охотится. Но, как бы то ни было, пришлось мне лечить охотника наугад.
Мур молчал, пристально рассматривая юношу. Под этим пронзительным взглядом зверолову стало как-то не по себе. Он заерзал на стуле, и, чтобы нарушить молчание, неуверенно, почти умоляюще добавил:
Вот и вся моя история.
Да? Мур неожиданно улыбнулся, поистине поразительно!
Но Тимша не спросил, что удивило собеседника: рассматривал его лицо, которое удивительно преобразилось от вдруг вспыхнувшего внутреннего света. Исчезла жесткость черт, словно стертая невидимой ладонью, серые темные глаза теперь глядели мягко и дружелюбно, даже вертикальная морщина на лбу разгладилась. Тимша облегченно улыбнулся в ответ и, хотя немного опасался, как бы собеседник не обиделся на его любопытство, попросил:
Расскажи теперь что-нибудь о себе.
Мур вновь усмехнулся: «ну что с тобой делать!» и спросил:
Ты, наверное, знаешь, что дровосеки продают лес жителям Черных болот?
Тимша с готовностью кивнул. Он что-то такое, конечно, слышал, но поскольку зверолову не было до дровосеков никакого дела (это же не охотники!), то зачем, почему и как они возят лес на болота, юноша понятия не имел, однако не хотел заставлять собеседника прерываться на объяснения.
Так вот, дровосеки часто доставляют лес в Бурую пустошь, а на Черных болотах живут углежоги, которые приезжают и забирают его. Хотя сегодня приехал я сюда по другому делу
Тут Мур на всякий случай пояснил:
передать кое-что хозяину таверны. А тут вижу: лес дровосеки продают. Затем и повозка понадобилась. Иначе завтра пришлось бы ехать на болота, брать телегу, возвращаться. Ну, вот и вся моя история.
Мур умолк, рассматривая Тимшу, а потом неожиданно спросил:
А как же ты лечил своего друга наугад?
Зверолов принялся оправдываться, указывая на свою торбу:
Из краснолистника я всегда ношу его с собой мазь сделал, отваром из можжевеловой шишки поил.
Но ведь ты не знахарь. Откуда же знаешь травы и рецепты?
Тимша виновато залепетал что-то о том, как лечит своих зверушек.
Ты умеешь лечить зверей? выпытывал Мур, не сводя с юноши пронзительного взгляда.
Зверолов вздохнул:
Синигир, конечно, не белка; во всяком случае, он намного больше, но что было делать?
Черты лица Мура от этих слов вновь смягчились Тимша тряхнул черными вихрами, улыбнулся открыто в ответ и заявил:
Синигиру стало лучше. По-моему, это главное. К тому же, мы едем к знахарке она скажет, если что не так, ведь верно?
Мур кивнул:
Да, со знахаркой я знаком. Как раз по ее поручению нынче я тут: она снадобье из болотных трав попросила передать для жены здешнего хозяина. Знахарка, точно, поможет твоему товарищу.
Мур продолжал глядеть на собеседника хоть и дружелюбно, но так пристально, что тот смутился и, чтобы скрыть это, спросил нового знакомца:
А зачем тебе понадобился лес?
Жечь, последовал краткий ответ.
Жечь? Зачем?
Я углежог.
Углежог?!