"Questa non è una di quelle volte in cui rinunciare", insistette Diana. Avrebbe supplicato se fosse servito a qualcosa, ma sperava di non arrivare a quel punto. "Per favore, potrei avere un momento del vostro tempo?"
La ragazza sospirò e poi annuì. "Cosa comanda Vostra Altezza?"
"Non sono ..." Diana scosse la testa. Non contava cosa pensasse di lei, limportante era che la gitana avesse ceduto. "Come vi chiamate?"
Lei sollevò un sopracciglio. "Questo è tutto ciò che desiderate sapere?"
"No", rispose Diana. Se avesse fatto a modo suo, avrebbero saputo molto di più l'uno dell'altro alla fine della chiacchierata. "Ma è educato sapere con chi si sta parlando. Sono Lady Diana. Mio padre è il conte di Bristol. "
"Ah", disse senza sbilanciarsi. "Lady Di, la principessa della contea. Ho sentito parlare di voi. "
Diana cominciava a non gradirla, ma si scrollò di dosso quella sensazione. La zingara aveva qualcosa che lei bramava e avrebbe seppellito il suo orgoglio per ottenerlo. La fissò senza nascondere il suo disprezzo.
Alla fine, le diede il suo nome. "Sono Lulia Vasile."
"Piacere di conoscervi, signorina Vasile", rispose Diana congeniale. "Ora che le presentazioni sono fuori dai piedi, che ne pensate di insegnarmi la scherma?"
Le risate della ragazza investirono Diana. Continuò a ridere per quello che sembrava un tempo senza fine. Quindi si fermò e si asciugò le lacrime dalla coda dell'occhio. "Dite sul serio, vero. Piccola, la scherma non fa per voi."
Sollevò il mento con fare caparbio. Con un insegnante, posso imparare. Se volessi, potrei imparare qualsiasi cosa."
Lulia scosse la testa. "Ottimo. Dopo che la fiera è finita, venite a trovarmi, così parliamo della possibilità che io vi possa insegnare la scherma. Adesso ho bisogno di riposo."
Con queste parole Lulia entrò nella tenda. Diana era fiduciosa di avere finalmente un insegnante di scherma. La zingara le avrebbe insegnato e poi avrebbe potuto imparare anche altre cose. Diana aveva sete di conoscenza e aveva la sensazione che Lulia sarebbe stata in grado di insegnarle più della scherma. La possibilità del matrimonio era stata dimenticata e una vita completamente diversa si presentava davanti a lei. Era una buona cosa che avesse deciso di rinunciare alla felicità domestica. Non avrebbe pregato per trovare l'amore, e di certo non pensava che l'avrebbe mai trovato. Questo era molto meglio e più tangibile di un sentimento leggendario.
Luther non fece molta strada prima di decidere di tornare alla fiera. Per quanto odiasse ammetterlo, Lady Diana aveva ragione. La fiera gli avrebbe dato un po' di tregua dal dolore che portava con sé e avrebbe onorato i desideri di suo padre.
Lady Diana era cresciuta negli anni in cui era stato via. Ma ai suoi occhi era ancora una bambina, e tale sarebbe rimasta. Aveva cinque anni più di lei e non riusciva a liberarsi della mocciosa che gli si era attaccata dietro nel corso degli anni. Almeno lei era cresciuta abbastanza per rendersi conto che non poteva sempre fare a modo suo. Era stata educatacon lui prima e gli aveva fatto coraggio. Poteva rispettare almeno quello. Ma non voleva sposarla, anche se era stato l'ultimo desiderio di suo padre. Luther non voleva sposarsi per dovere, almeno non ancora. Avrebbe potuto, magari, considerare la possibilità in futuro. Il suo cuore era troppo pieno di dolore per pensare al matrimonio.
Raggiunse il recinto della fiera e trovò un palo a cui legare il cavallo. Lì vicino c'era un ragazzo che teneva d'occhio gli animali. Lo scosse e disse: "Assicuratevi che nessuno gli dia fastidio." Luther indicò il cavallo.
"Sì, Milord."
Con il suo cavallo al sicuro, Luther si addentrò nella fiera. Un gruppo di attori era sul palco impegnato in un duello di scherma. Sembrava essere quasi finito. La folla si era radunata a guardarlo meravigliata mentre gli attori paravano avanti e indietro. Le strisce erano reali e il rumore metallico echeggiava al ritmo costante degli spettatori. Luther era affascinato quanto gli abitanti del villaggio. Gli attori avevano un incredibile abilità con le spade e dovevano avere insegnanti eccellenti. Aveva studiato scherma con alcuni dei migliori istruttori e non era sicuro di poter tenere al passo con loro.
Alla fine del duello la folla esplose in un applauso scrosciante. Luther spalancò la bocca quando gli attori si tolsero le maschere e si inchinarono. Come poteva una donna essere un spadaccina così abile? Non lo credeva possibile, eppure era vero. Voleva conoscerla, ma non era sicuro che sarebbe stata una mossa saggia. Avrebbe potuto provare a convincere la zingara ad avere una relazione più informale. Suo padre non voleva che si mischiasse socialmente con gli aiutantineanche alla fiera.
Luther si diresse verso una tenda che era stata allestita per gli attori vicino al palco. Intravide i capelli biondi e si accigliò. Perché Lady Diana stava andando nella tenda? Non avrebbe dovuto avvicinarsi agli zingari. Se aveva bisogno di un motivo per cercare la zingara, Diana gliene aveva appena dato uno. La zingara si fermò fuori dalla tenda e Diana la raggiunse. Stavano parlando di qualcosa, ma non riusciva a sentire. Dopo un attimo la zingara entrò nella tenda e Diana si allontanò con un enorme sorriso sul viso. Luther cambiò la sua traiettoria e si diresse verso Diana.
"Lady Diana", la chiamò per la seconda volta quel giorno, ma lei non lo sentì. Continuò a camminare verso una bancarella che vendeva pasticci di carne. Parlò allegramente con luomo che gestiva la bancarella e acquistò un pasticcio. "Maledizione," imprecò e superò alcuni abitanti del villaggio che cercavano di raggiungerla. C'erano troppe persone in fiera per muoversi ad un ritmo più veloce.
Diana si allontanò parlando con molti abitanti del villaggio mentre passava. Dov'era la sua scorta? Come poteva suo padre lasciarla correre selvaggiamente alla fiera senza problemi? Non gli importava della sua sicurezza? Si fermò a guardare un ragazzo che giocava a lanciare palline in un cestino. Se il ragazzo avesse vinto, il premio sarebbe stato una dolce sorpresa per ogni cestino centrato: il primo premio consisteva in quattro crostate.
Era a pochi passi da lei quando decise di spostarsi di nuovo. La sua frustrazione cresceva ogni secondo che passava. Allungò la mano e riuscì a stringere il suo braccio. Lei scattò all'indietro e quasi cadde a terra. "Le mie scuse", disse un po 'senza fiato. "Cercavo di attirare la vostra attenzione. Non intendevo farvi del male. "
Diana alzò gli occhi e si accigliò. La sua torta salata era finita a terra e ora era ricoperta di fango. "Che cosa cera di tanto urgente da farvi essere così brusco?"
Era uno stupido ... "Vi volevo parlare della zingara." La frase non gli era uscita proprio come voleva.. Era stato burbero e scortese. "E perché andate in giro da sola. Non vi interessa la tua reputazione?"
Chiuse gli occhi, strinse le mani a pugno e le mise sui fianchi. Dopo diversi forti battiti del cuore aprì gli occhi e lo guardò. Prima era stata gentile e comprensiva, ora mostrava tanta rabbia. "Fatemi capire bene." Allungò un dito. "Mi avete messo la mano sul braccio e mi avete fatto perdere il mio spuntino pomeridiano per rimproverarmi del fatto che non mi prendo cura della mia reputazione?" "Questo vi dovrebbe far vedere il motivo per cui non dovreste essere sola. Tutto può succedere a una ragazza che non si preoccupa della propria sicurezza. " Gonfiò il petto. Questo avrebbe dovuto insegnarle che non si discute con chi ne sa di più. "Vostro padre non avrebbe dovuto permettervi di lasciare Bristol Manor senza una domestica al vostro fianco, dovreste almeno avere un lacché con voi. La folla è pericolosa."
"Siete l'unica persona pericolosa vicino a me", disse con astio. Stavo benissimo prima che voi vi avvicinaste a me. Partecipo a questa fiera da quando ero una ragazzina..."
"Siete ancora una ragazzina", la interruppe. "Certi gentiluomi troverebbero la vostra innocenza troppo allettante per non lasciarsi andare."
"Ma voi non siete uno di loro?" Sollevò un sopracciglio. Non c'è bisogno di spiegare, mio signore. Mi rendo conto di non essere una grande bellezza. Se avete finito di rimproverarmi per il fatto che non sia accompagnata, credo di dover sostituire il mio pasto ".
Si girò come per allontanarsi ma lui non glielo permise. Come poteva non capire che non avrebbe dovuto essere da sola? Perché non laveva preso sul serio? "Aspettate", urlò. "Non dovreste ..."
Si girò sui suoi tacchi e lo affrontò. "Non ho bisogno che voi vegliate su di me Lord Northesk. Andate via."
"Sembra che la signora non vi gradisca." L'accento della zingara echeggiò nelle sue orecchie. "Fate quello che vi dice."
Non era la sua giornata. Non sarebbe mai dovuto tornare in fiera. Si guardò alle spalle e incrociò lo sguardo dagli occhi viola della zingara che prima era sul palco. Aveva la sua spada in vita e sicuramente sapeva come usarla.
"Lady Di non ha bisogno di un maschio che le dia ordini." Lo fissò da cima a fondo come se lo avesse preso alla sprovvista. "Soprattutto, uno che preferirebbe darle ordini invece di farne tesoro."
"Chi siete voi per giudicarmi?" "Una zingara che non ha un posto che può chiamare casa".
"Almeno io ho l'onore", disse. "Vi manca qualcosa di più fondamentale di quello che manca a me."
Lady Diana si mise in mezzo. Per favore andate via, Lord Northesk. Ho questioni con Lulia che non vi riguardano. "
Luther se ne andò, ma non perché entrambe le donne glielo avessero intimato. Lady Diana era al sicuro nelle mani di Lulia. Sarebbe stata in grado di respingere tutti i ruffiani con un colpo della sua spada. Poteva non piacergli la zingara, ma lei aveva talento. Non poteva fare a meno di preoccuparsi per Lady Diana Thomas. Qualcosa in lei gli faceva venire voglia di proteggerla e assicurarsi che nulla le facesse del male in alcun modo.
Non voleva pensare troppo alle sue motivazioni.
Aveva già rimuginato molto nella sua mente sulle responsabilità che aveva ereditato alla morte di suo padre. Trovare l'amore o coltivare relazioni? Sembravano impossibili ... Le donne del calibro di Diana erano fuori dalla sua portata e sarebbero state per un futuro imprevedibile. Sarebbe stato meglio tenere le distanze e darle la possibilità di trovare la sua strada. A parte questo, non aveva nulla da offrirle.
Capitolo 1
Londra, 1812
Il cielo si oscurò quando Diana uscì dalla casa di città della sua famiglia. Avrebbe dovuto affrettarsi per evitare la pioggia che già minacciava di venir giù. Era il giorno del suo compleanno e ora aveva ventidue anni. C'era stato un tempo in cui era entusiasta di celebrare quel particolare giorno, ma la gioia era morta molto tempo fa. Con il passare degli anni aveva dovuto accettare il suo destino prima come una timida asociale e ora come zitella. Tecnicamente, non lo era ancora, ma perché negare la verità? Lei era tutto ciò che le signore dellalta società temevano: timida e asociale, saputella e zitella. C'era però una marcata differenza. Diana aveva accettato volentieri tutti quei titoli e li aveva usati a suo vantaggio. Amava la persona che era diventata. No, non avrebbe festeggiato il giorno del suo compleanno. C'era qualcosa di molto più importante da commemorare, il giorno in cui si era presa cura del suo futuro. Quel giorno di sei anni prima quando aveva incontrato Lulia.
Guardò di nuovo verso l'alto e imprecò sottovoce. Diana aveva un sacco di cattive abitudini che le donne di un certo livello non avevano. Imprecare era solo una delle cose blasfeme che faceva e per cui non si scusava mai; sebbene sapesse quando resistere all'impulso di mormorare qualche parolaccia ad alta voce. Andare al negozio di sartoria era abbastanza sicuro. In giro non c'era nessuno dell'alta società che la potesse vedesse e quindi giudicare.
In genere faceva quello che volevaovviamente entro certi limiti. La società non dimenticava facilmente le trasgressioni scandalose. Le piaceva avvicinarsi al limite tra correttezza e scorrettezza, ma non poteva permettersi di essere tagliata dalle buone grazie dellalta società. Le sue finanze dipendevano dalla sua capacità di adattarsi perfettamente alle sfere della società.
Diana girò per la strada che conduceva al negozio di sartoria di Madame Debroux. Quando raggiunse il negozio, si guardò intorno prima di andare sul retro ed entrare nel salotto di Fortuna. A quellora non voleva usare l'ingresso segreto all'interno del negozio e disturbare i normali clienti della stilista. Non aveva la scusa di aver bisogno di altri abiti e non voleva fingere. Una volta raggiunto il secondo piano, si diresse verso l'ufficio e bussò alla porta prima di entrare. Narissa rimase seduta a fissare i libri del circolo e mordicchiarsi il labbro.
"Siete occupata?"
Alzò gli occhi e fece un sospiro. "Niente affatto." Narissa chiuse il libro. Basta ricontrollare i numeri. È tutto pronto per la gara di scherma di stasera al ballo di Silverton?
"Tra poco incontrerò Lulia nel retro per discutere i dettagli finali. Oggi ha un'ultima sessione di allenamento con Bessie prima della gara di stasera. I libri delle scommesse stanno andando bene con le probabilità a suo favore. Se stanotte perde, sarà sconvolgente ".
Narissa annuì. Fatemi sapere se avete bisogno di qualcosa. Non parteciperò stasera. Devo soprintendere il circolo. "
Diana fece una piccola smorfia con le labbra e disse "Andrà tutto bene. Lulia sarà lì e lei non ha paura di niente. "
"La vostra gitana è più che impavidaè intrattabile. Quasi mi dispiace per qualsiasi uomo che osi amarla. "
Diana non poté darle torto. Lulia non aveva scrupoli nel dire a qualcuno ciò che pensava di loro e non evitava alcuna sfida. Solo pochi anni di età le separavano, ma Lulia era molto saggia per la sua età. A volte, Diana invidiava alla sua amica la libertà che aveva. Poteva essere qualsiasi cosa volesse essere e andare ovunque volesse. Lulia non doveva render conto a nessuno; mentre Diana aveva troppe persone che si occupavano dei fatti suoi. Un giorno avrebbe avuto tutto ciò che aveva mai desiderato. Doveva solo essere paziente e attenersi al suo piano. Una volta raccolti abbastanza risparmi, avrebbe aperto una scuola per ragazze. Una scuola che avrebbe insegnato più del portamento e del cucito: le donne avevano bisogno di ben altre abilità nella vita.
"Non vi sbagliate" concordò Diana. "Lulia non si accontenterà di un uomo qualsiasi. Dovrà essere forte come lei, se mai si deciderà di sistemarsi. Non credo che abbia fretta di trovare un marito di alcun tipo ".
A volte Diana desiderava trovare qualcuno. Non solo un uomo da amare, ma un uomo che la amasse in cambio. Non voleva sposarsi per il gusto di avere un marito però. Se avesse mai detto per sempre, quel per sempre avrebbe dovuto significare qualcosa. Trovare qualcosa di così sfuggente sembrava impossibile. Se mai ci fosse riuscita... Scacciò via il pensiero. Desiderarlo non lo avrebbe fatto accadere e aveva smesso di essere una sciocca molto tempo fa.
"Non capita tutti i giorni di incontrare un uomo buono", disse Narissa con voce malinconica. "Potrei aver trovato l'ultimo uomo decente nellalta società."