De laatste koning van Lachyla was Mallak Ammenfar. In strijd met de tirannieke soevereinen van het tijdperk, was Mallak een rechtvaardige en eerlijke heerser en slaagde hij er snel in om allianties te sluiten met zijn noordelijke buren. In de vroege dagen van zijn bewind heerste er een ongemakkelijke vrede over Himaera, maar naarmate zijn ambtstermijn voortschreed, maakte zijn diplomatie plaats voor een toenemende paranoia. Met de bedoeling Lachyla tot een zelfstandige stadstaat te maken, begon hij de handelsroutes met de meest noordelijke koninkrijken te sluiten en beperkte het reizen van zijn burgers. Mallak verwaarloosde de verste nederzettingen van het Lachylan-koninkrijk en concentreerde zich alleen op de uitgestrekte, versterkte stad.
Na de dood van zijn moeder leefde hij teruggetrokken en bracht hij veel van zijn tijd door in het lagere heiligdom van het kasteel. Niemand wist wat hij daar deed, zelfs de koningin niet.
Zonder de handel in metalen, edelstenen en andere waardevolle hulpbronnen van Lachyla, raakten de noordelijke koninkrijken in verval en namen de spanningen over het hele land toe.
Ten slotte keerden hoopvolle kooplui en gezanten die Lachyla probeerden te bezoeken van zijn geallieerde buren naar huis met berichten dat de stadspoorten gesloten en onbemand waren. Voorbij die poorten, zeiden ze, Lachyla's begraafplaatsen en de grote Litchway - ooit een constant gebabbel van rustige activiteit - helemaal tot aan de eigenlijke stad, zonder een rouwende of een grondbewoner in zicht. Toegang was voor alle buitenstaanders verboden, zelfs voor die Lachylan-onderdanen uit de afgelegen nederzettingen en forten. Van de stadsbevolking binnen mocht niemand vertrekken.
De koningen van Himaera lieten Lachyla aan hun eigen lot over en besloten tegen de oorlog te beslissen terwijl zij gehoor gaven aan het advies van hun terugkerende ambassadeurs. Een onnatuurlijkheid had zich over de stad gevestigd. Zelfs de vogels veranderden hun koers om te voorkomen dat ze voorbij de muren vlogen, misschien de verkeerdheid op het kerkhof bespeurend - de verwelkte struiken en grassen, de verstoorde grond van de graven
De geheime activiteiten van de koning onder het kasteel werden door geen sterveling waargenomen, maar de oude godheid van Himaera, Valsana, had dergelijke beperkingen niet. De godin van leven en dood regeerde afzonderlijk en oppermachtig boven alle goden van de gebonden en de niet-gebonden, lang voor de verlichte dagen van de Dyad.
Valsana zag de acties van de koning als een begeerte naar heerschappij buiten zijn positie, en zij veroordeelde hem schuldig aan het reiken naar goddelijkheid. Haar wraak viel op de schouders van niet alleen Mallak, maar iedereen die binnen de stadsmuren woonde.
Ze riep de bewoners van de begraafplaatsen op vanuit hun rustplaatsen. De voorouders zwermden de stad in en drongen binnen in hun nakomelingen, die te bang waren om terug te vechten. Al snel hadden alle mannen, vrouwen en kinderen in de stad zich bij hun gemene gelederen aangesloten.
Toen de koning zijn stad in chaos zag vallen, beval hij de laatste van zijn bewakers de kasteeldeuren van binnenuit te blokkeren. Op die eerste nacht, toen het gekreun van de doden het kasteel omringde, gaf het hart van een oudere dienende dame toe aan de gruwel. Ze ging stilletjes de dood in en stond even rustig weer op. Eén voor één bezweek elk van de dienaren van de koning aan het onvermijdelijke, gevolgd door zijn familie, en uiteindelijk zijn bewakers totdat alleen Mallak overbleef. Voor de levenden was het kasteel hun laatste heiligdom. Voor de rusteloze doden was het een eeuwig graf.
Mallak sloot zichzelf op in de troonzaal en ging op de met juwelen versierde stoel zitten luisteren naar zijn dode onderdanen en familie terwijl ze aan de deuren krabden. Na een tijdje liepen ze weg en werd hij alleen gelaten. Er was een tafel met een bescheiden feestmaal in de troonzaal, maar het eten was bedorven en de wijn veranderde in azijn, en de koning kende wanhoop toen hij de diepten van de vloek van de godin besefte.
Dagen verstreken, en zonder eetbaar voedsel of water om hem te ondersteunen, werd Mallak zwak. Hij wendde zich tot het eten van het rotte fruit en het drinken van de bedorven wijn, maar zijn maag kon geen van beide aan en hij braakte alles weer uit.
Tijd verloor betekenis in de troonzaal zonder ramen, alleen gekenmerkt door rusteloze slaap op de koude stenen vloer. Uitgedroogd en uitgehongerd, verachtte Mallak de naam van de godin voor wat ze hem heeft aangedaan.
Dieper zinkend in delirium begreep de koning de dwaling van zijn wegen. Het enige wat hij had gewild was zijn stad en zijn volk te beschermen tegen het gif van de andere koninkrijken, maar die bescherming had hen allemaal verstikt. De Himaeran Kingdoms waren niet vol met vijanden van Lachyla. De wezens die door de straten en de kasteelgangen zwierven, waren niet de echte monsters. Het echte monster, wist hij, had zichzelf opgesloten in de troonzaal.
"Valsana heb genade," fluisterde Mallak, zijn stem niet meer dan een droge kwaak. Maar er kwam geen genade. Hij broedde op de troon, uitgeput zelfs van wanhoop. Terwijl het gemompel van de doden hem kwelde, gleed koning Mallak Ammenfar van dit leven naar het volgende.
De godin had verleend wat de koning zo begeerde. Haar geschenk aan hem was de volledige overheersing van Lachyla, met niet eens de dood als einde om hem toe te eigenen - omdat de enige echte heerser van de eeuwigheid de dood zelf is.
"We hebben onderdak nodig," zei Jalis van onder haar kap en trok Oriken terug naar het heden. "De wolken worden donkerder en de regen wordt erger."
"Als mijn ogen me niet bedriegen," zei Dagra, "kan die schuilplaats zich net aan de horizon bevinden." Hij wees naar het wazige landschap.
Oriken zag net de vormen van verschillende kleine structuren te midden van de regen. "Nou, ik zal verdoemd worden."
"Aye," hijgde Dagra. "Waarschijnlijk."
Terwijl ze het tempo opvoeren, zei Jalis: "Tenminste, zonder bos rondom, zullen er deze keer geen cravants zijn."
Dagra bromde zijn instemming. "Maar laten we niet onvoorzichtig worden. Het is niet te zeggen welke andere verrassingen de Deadlands voor ons in petto hebben."
De maag van Oriken gromde. Een dak en een tijdje rusten zou prima zijn, maar ik heb liever een geroosterd konijn. Ik heb de hele dag geen potentiële lunch gezien. Toen ze de gebouwen naderden, loste zijn hoop op beide op. De drie houten hutten waren in een vergevorderd stadium van ineenstorting en verschillende kleinere bouwwerken waren nauwelijks meer dan stapels rottend hout. Daken waren gedeeltelijk ingestort, deuren ontbraken of lagen half verzonken in de grond, en het interieur was overwoekerd en drassig.
Oriken trok zijn sabel en liep naar de verste hut en liet Dagra en Jalis achter om de dichterbij gelegen gebouwen te inspecteren. Een korte zoektocht bevestigde dat het helemaal geen onderdak was, noch was er iets dat de moeite waard was om te redden van de overblijfselen van het door wormen opgegeten meubilair. Hij stapte naar de ingestorte kant van de hut, kronkelend tussen het bemoste puin. Achter het gebouw lagen verschillende korte, stekelige bomen in de luwte van een heuvel; achter hen stonden de kromgetrokken balken van een door de mens gemaakte opening scheef in de zijkant van de heuvel.
"Er is hier een mijn!" Riep hij over zijn schouder.
Jalis kwam even later in zicht. "Doe voorzichtig."
Oriken rende naar de ingang van de mijn en tuurde naar binnen. Met een schouderophalen stapte hij over de drempel. Het eerste stel steunbalken was zichtbaar op korte afstand; verder strekte de rest van de tunnel zich uit in zwartheid. Hij deed een paar passen verder en bukte zich om zijn vingers door het vuil te halen. Tevreden dat het droog was, gooide hij zijn rugzak op de grond en legde zijn zwaardriem erop en ging toen tegen de tunnelmuur zitten.
"Er is hier een mijn!" Riep hij over zijn schouder.
Jalis kwam even later in zicht. "Doe voorzichtig."
Oriken rende naar de ingang van de mijn en tuurde naar binnen. Met een schouderophalen stapte hij over de drempel. Het eerste stel steunbalken was zichtbaar op korte afstand; verder strekte de rest van de tunnel zich uit in zwartheid. Hij deed een paar passen verder en bukte zich om zijn vingers door het vuil te halen. Tevreden dat het droog was, gooide hij zijn rugzak op de grond en legde zijn zwaardriem erop en ging toen tegen de tunnelmuur zitten.
Jalis haastte zich naar de ingang en duwde haar capuchon naar achteren met een zucht. Even later stapte Dagra achter haar binnen en schudde het water van zijn mantel. Buiten op de hei, de windvlagen en de regen spoot neer met een frisse ijver.
Eenmaal vrij van haar uitrusting ging Jalis zitten met gekruiste benen naast Oriken. "Zodra het voorbij is, gaan we terug naar buiten."
"Waar een mijn is, is er meestal een nederzetting in de buurt," zei Oriken.
Dagra gaf een vrijblijvend gegrom. "Elk onderkomen zal in een net zo slechte staat verkeren als die arbeiderscabines daar. De huizen aan de rand stonden enkele decennia niet leeg, maar deze mijn is al minstens honderd jaar verlaten."
"Hij heeft gelijk," zei Jalis. "Het heeft geen zin om onze hoop op te bouwen. Trouwens, het bos hier in de buurt is veel schaarser; als het zo blijft, komen we geen cravants meer tegen."
"Oké dan," mompelde Dagra terwijl hij voorbijliep. "Geen verrassingen meer. Dat komt me wel goed uit." Hij liet zijn uitrusting tegen de muur vallen en hurkte ernaast, terwijl hij zijn korte zwaard op zijn schoot legde.
Oriken keek langs Jalis om naar de kapotte gebouwen te staren. Hij vroeg zich af hoe de mijnwerkers destijds waren geweest en of ze zoiets als zijn vader waren geweest. Hij blies zijn wangen op en keek in de tegenovergestelde richting naar de diepe duisternis van de tunnel. "Hé, wacht even," mompelde hij. "Is dat Dag, kijk uit!"
Een schim snelde rechtop Dagra af. Hij stond in een flits op om de aanval frontaal aan te gaan en zijn zwaard in de donkere schim te steken. Met een grom sloeg de aanvaller zijn handen om de nek van Dagra en stak hij het zwaard met brede bladen omhoog door de buik van zijn aanvaller en stak die hoger in de borst. De handen om Dagra's nek verslapten en zijn aanvaller zakte over hem heen. Hij wrikte het zwaard los van het lichaam en het viel op de grond. Het was allemaal binnen enkele seconden gebeurd, maar Oriken en Jalis hadden hun wapens getrokken en klaar voor meer om hen de tunnel uit te jagen. Het moment duurde lang, maar er kwam niets. Oriken keek naar Dagra, wiens ogen gericht waren op het lichaam aan zijn voeten.
Oriken keek naar beneden. "Shit," zei hij, terwijl hij de vuile, pijnlijk bedekte huid, het lange, matte haar en de baard van een naakte man aanschouwde.
Dagra kreunde, liep naar de ingang en stond in de regen te staren.
Een kluizenaar? Dacht Jalis. "Of zijn er meer, dieper in de mijn?"
"Hoe dan ook, een idioot," zei Oriken. "Wat dacht hij?"
"We zijn zijn huis binnengevallen." Dagra stond met de rug naar hem toe. "Hij beschermde zichzelf."
Jalis schudde haar hoofd. "We vormden geen bedreiging voor hem," vertelde ze aan Dagra.
"We moeten hem verbranden."
Oriken stak zijn handen op. "Goed idee. Ik ga gewoon wat droog hout halen voor een vuur. Er zijn hier zoveel bomen, en het regent helemaal niet."
"Oké, prima!" Dagra draaide zich om en keek hen aan. "Laten we hem tenminste verder naar binnen slepen, als we nog een tijdje blijven."
"Dat kan ik wel," zei Oriken, zonder succes de harde rand van zijn stem proberend vast te houden.
Dagra keek hem aan en na een ogenblik knikte hij kort.
Oriken greep de polsen van de kluizenaar en sleepte het lichaam de tunnel in, waardoor zijn zintuigen alert bleven op verder gevaar. Het was er pikkedonker, maar hij kende de ingangen van de mijn goed. Vijftig meter verder, liep de tunnel schuin weg en hij liet het lijk in de hoek vallen. Een volle minuut stond hij daar en staarde naar de duisternis terwijl ongecontroleerde gedachten aan de rand van zijn emoties duwden.
"Orik!" Jalis 'stem klonk door de tunnel. "Gaat het wel goed?"
"Natuurlijk," riep hij. Hij wierp de duisternis een sombere blik toe en draaide zich toen om zich weer bij zijn vrienden te voegen.
"Je hoefde niet zo ver naar binnen te gaan," zei Dagra toen Oriken de ingang naderde.
"Ik ging niet ver. Ik zat te denken."
"Je kiest je plekken voor zelfreflectie," zei Jalis. "In een verlaten mijn, in het donker, naast een lijk."
"Een beetje respect, alsjeblieft vriend," zei Dagra. "Dat was een levende persoon enkele minuten geleden."
"Hij viel ons aan," zei Jalis, "niet andersom. Je verdedigde jezelf. Je hebt niets om je slecht over te voelen."
"Ik hoefde hem niet te doden."
"Nee, maar je wist niet hoe gevaarlijk hij was, noch dat hij zelfs een man was totdat het te laat was. Voel je er niet schuldig over. We hebben nog een lange weg te gaan en we moeten allemaal ons verstand net zo scherp houden als onze messen."
Dagra mompelde zonder woorden. "Ik wou dat die verdomde regen zou afnemen zodat we in beweging kunnen komen."
Jalis glimlachte. "Dat is de juiste mentaliteit."
Oriken zakte neer om tegen de muur te gaan zitten.
Jalis zat met gekruiste benen naast hem. "Is er iets aan de hand?"
"Nee."
Ze bestudeerde zijn gezicht. "Onthoud dat ik het ben waarmee je praat. Ik kan je ziel zien."
Hij snoof. "Ik heb er geen één."
Dagra kwam erbij. "Je hoeft de Dyade niet te volgen om een ziel te hebben," zei hij. "Iedereen heeft er een. Zelfs jij."
"Ja, goed." Oriken richtte zijn ogen op de duisternis.
"Ja, goed," hield Dagra vol.
"Ik geloof niet in één van je goden, Dag. Dat weet je. Niet de Dyad. Niet de grens. Geen van hen."
"Wel, misschien geloven ze in jou."
"In godsnaam!" Oriken klom overeind en keek boos naar zijn vriend. "Kun je het niet een keer met rust laten?"
Jalis stond op en ging tussen hen staan. "Ik weet niet hoe jullie al die jaren vrienden zijn gebleven", zei ze, terwijl ze een strenge blik van de één naar de ander bracht.
Dagra wuifde afwijzend met een hand. "Ik ook niet."
"Ik wel," zei Oriken. "Ik ben het verchuldigd" Hij slikte de rest van de woorden terug en drukte zijn lippen stevig op elkaar.
Dagra draaide langzaam zijn hoofd. Zijn ogen gingen omhoog om Oriken met een treurige blik aan te kijken. "Nu niet stoppen," zei hij kalm. "Denk je nog steeds dat je me iets verschuldigd bent? Wat ik voor je deed, deed ik te laat. Ik had eerder een kans, en die heb ik niet genomen. Je bent me niets verschuldigd."
Idioot! Oriken waarschuwde zichzelf. Je kon je mond niet houden. "Dag, kijk, het spijt me. Ik bedoelde niet - "
"Je bedoelde niet," grijnsde Dagra. "Je dacht niet na. Dat is jouw probleem, Oriken. Je denkt nooit." Met een zucht ging hij weer zitten.
Oriken staarde hem aan, maar Dagra zei niets meer en hield zijn ogen op de tegenoverliggende muur gericht, zijn vingers op de hanger om zijn nek. Toen Oriken zich tot Jalis wendde, keek ze hem sereen aan. Hij bedwong de drang om een sjaggie aan te steken, schudde zijn hoofd en liep de duisternis in. Het was lange tijd niet zo erg geweest tussen hem en Dagra. De plaats trof hen allebei.
Hoofdstuk Vier
Stenen Uit Verleden Tijden