"Waarvoor te lang, baas?" Vroeg het meisje naast Henwyn.
Maros fronste naar haar. "Het spijt me, meid, ik ben je naam vergeten."
"Leaf," zei ze.
"Hm. Welnu, Leaf. Zou je zelf een klein koerierscontract willen? Laat Henwyn zien waartoe je in staat bent."
De ogen van Leaf werden groter. "Een baan alleen? Zeker."
"Goed dan. Ontmoet me hier morgen om 12.00 uur. Ik zal het aanvraagformulier tegen die tijd hebben opgesteld. "
"Waar ga ik heen?"
"Guild Hoofdkantoor in Brancosi Bay."
Leaf's mond viel open. "Ik ben nog nooit in de hoofdstad geweest."
"Nou, dit is je kans. Maar schiet wel op, want ik wil die papieren zo snel mogelijk hebben."
"Wat is de haast?" Vroeg Kirran, terwijl hij zijn toon voorzichtig hield.
Maros keek naar de nieuweling. "De haast, jongen, is dat ik geneigd ben om het eens te zijn met Jerrick, dat zijn vriend niet gewoon stierf op de weg. Als een vrijbuiter op zending wordt gestuurd "- hij schudde zijn hoofd toen hij zichzelf betrapte met behulp van het verouderde woord van Jerrick -" dan is de kans groot dat hij of zij een veteraan is - reiziger of reizigervrouw tenminste, zo niet een messenmeester of messenmeesteres."
"Wat zeg je?" Vroeg Henwyn.
"Wat ik zeg, Hen, is dat ik denk dat deze Lijah de Verwoeste Stad heeft gevonden. Sterker nog, ik denk dat Jalis en de jongens het ook zullen vinden, en ik zal verdoemd zijn als ik hen hetzelfde lot zal laten ondergaan."
De laatste bezoekers van de nacht verdwijnen door de deuren van de salon naar het donker, waardoor Maros alleen blijft, terwijl een paar meiden de vloeren dweilen en de tafels schoonvegen. Het gekletter van potten en pannen kwam uit de keuken waar de chef-kok Luthan bezig was met zijn eigen taken aan het einde van de dienst.
Na een paar minuten hoorde Maros een geritsel en keek achter de bar. Luthan had de keuken verlaten en was op weg naar Maros. Zijn gebleekte schort en bandana waren net zo ongerept als altijd toen hij de openbare ruimte betrad, zelfs als de plaats vol was met klanten. Meer dan alleen een chef-kok, had Luthan's beroemde wit zand maaltijd hem iets van een naam gegeven in deze delen en hij had een imago te behouden, iets dat hij met een rustige, maar zelfverzekerde, etiquette wist te beheren.
"Wat vind je van een hapje eten?" Zei de chef. "Ik maak iets voor mezelf voordat ik naar huis ga. Waarom eet je niet met me mee? Baas?"
"Hm?" Maros ving Luthan's blik en pufte met zijn wangen. "Nee, niet voor mij. Het is te laat."
De gladgeschoren chef-kok trok een barkruk naar zich toe en ging erop zitten. Zijn blauwe ogen bestudeerden het gezicht van Maros. "Iets zit je dwars." Het was geen vraag; met Luthan was dat nooit zo.
"Ik maak me zorgen om Jalis en de jongens. Ik begon te denken dat ik ze naar draken had gestuurd, maar nu denk ik dat het misschien erger is."
"Dat is altijd een risico voor een vrijbuiter," zei Luthan.
"Klopt." Maros klemde zijn vuist en wreef met zijn andere hand over de knokkels. "Maar het begint hier iets ongemakkelijk aan te voelen."
Aan het einde van de gemeenschappelijke ruimte zwaaiden de salondeuren open. Een man kwam binnen, bleef in de deuropening staan om zijn overjas glad te strijken en zijn geruite pet te verwijderen. Hij bekeek Maros van die afstand terwijl hij doelbewust naar de bar liep.
Luthan schraapte zijn keel en sprong van zijn kruk om snel de keuken in te lopen.
"We zijn gesloten voor de nacht," vertelde Maros de nieuwkomer. "Tenzij u een kamer zoekt?"
De man zuchtte toen hij de bar bereikte en legde zijn pet op de eiken bar. "Ik ben hier niet als klant, goede herbergmeester."
Maros observeerde hem. Het slappe gezicht van de vreemdeling was gladgeschoren, zijn kleding was ruig maar fijngesneden en hij was zeker niet het soort dat graag zijn handen vuil maakte. Maros vermoedde dat hij eind veertig was. "Ik kan niet zeggen dat ik je hier vaker heb gezien, vriend. Ben je hier om een contract aan te bieden?"
"Niet helemaal." De man klonk vermoeid. "Ik ben hier voor een contract, maar dat is helaas al overeengekomen."
"Ik snap het." Een straaltje ergernis sloop naar binnen terwijl Maros wenste dat de man ter zake zou komen. "Geef dan alsjeblieft je zaak aan."
"Ik verliet het gehucht Balen vijf uur geleden," zei de man, terwijl hij in zijn mantel reikte en een gebonden rol perkament naar voren bracht die hij op de gepolijste bar naast zijn pet legde. "Ik ben te moe voor uitgebreide formaliteiten, en misschien neem ik je aanbod van een kamer wel aan. Het was een lange en beslist zeldzame dag."
"Elf koperstukken voor een kamer," mompelde Maros. "Vijftien als je 's ochtends een warm ontbijt wilt."
De man drukte zijn lippen op elkaar en hield Maros zn blik vast. "Goede herbergmeester, ik denk liever dat nadat je de inhoud van dit document hebt gelezen en volledig hebt verteerd" - hij tikte op de rol perkament voor hem - "je kunt overwegen het gebruik van een kamer als een gebaar met het tonen van goede wil."
Maros klemde zijn tanden op elkaar, wierp een blik op het perkament en keek de nieuwkomer boos aan. Zijn geduld nam af. Om de man zijn recht te geven, leek hij zich niet bewust van Maros reputatie, noch leek hij in het minst geïntimideerd door zijn half-jotunn-maat; Maros had over de bar kunnen reiken en het gezicht van de man met één harige vuist kunnen verpletteren als hij daar zin in had. Zelfs op de hoge kruk stak hij nog steeds meer dan een meter boven de man uit.
"Ik accepteer het ontbijt ook als een hoffelijkheid," voegde de man toe.
Maros frons verdiepte dat beetje verder terwijl hij zich van de kruk ophees, zijn grote handen op de bar zette en opdook. "En waarom," rommelde hij, "zou ik u deze gulheid willen verlenen, vriend?"
De vreemdeling haalde diep adem voordat hij antwoordde. "Het lijkt erop dat ik in mijn vermoeidheid heb verzuimd mezelf voor te stellen. Mijn naam," zei hij, volkomen onverstoord toen hij zijn ogen ophief om Maros aan te kijken, "is Randallen Chiddari."
"Ah." Maros staarde hem aan. "Dan ben ik blij dat je er bent. Enkele jaren geleden - heel wat jaren geleden - lijkt het erop dat een van onze buiters was ingehuurd om naar hetzelfde gebied te reizen als drie van mij nu, om het contract van je moeder te vervullen. Die man is nooit teruggekomen, en het is mijn sterke vermoeden dat hij is ingehuurd door je moeder, of misschien één van haar ouders. Ik moet met haar praten."
Randallen snoof. "Ik heb haar ouders nooit gekend. Haar moeder is vijftig jaar dood, begraven op het familiegraf in Eihazwood. Wat mijn lieve moeder betreft, ik ben bang dat ze je vragen niet kan beantwoorden."
"Oh?" Maros tuitte zijn lippen. "En waarom zou dat zijn?"
"Omdat, goede herbergmeester, in de vroege uren van deze ochtend ze alle interesse in je kleine overeenkomst verloor. Ze is, kort gezegd, dood."
Hoofdstuk zes
Twee Uiteinden Van De Weg
Maros verliet zijn vertrekken boven de gemeenschappelijke ruimte van de herberg en begaf zich naar beneden, greep de stevige leuning terwijl hij één voor één de trap af strompelde.
Waarom heb ik nog steeds de privévleugel boven? Hij maakte een mentale notitie om de vrijbuiters-vleugel, waaronder zijn eigen kamers en die van zijn drie afwezige vrienden, te ruilen met één van de gastvleugels beneden.
Een half dozijn treden van de bodem, hij pauzeerde en onderdrukte een geeuw achter zijn hand terwijl hij de openbare ruimte bestudeerde. Op dit vroege uur waren er slechts drie vaste gasten in de gemeenschappelijke ruimte. Ze waren allemaal overnachtende gasten en aten een eenzaam ontbijt aan aparte tafels.
Maros schoen schraapte over de vloer terwijl hij zijn geruïneerde been de resterende treden naar beneden sleepte. Zijn ogen waren gericht op een bepaalde gast, die van zijn ontbijt opkeek en een sombere begroeting knikte. Randallen Chiddari had één van Luthan's beroemde witte zand maaltijd op een bord, een druppel saus die uit een dikke plak vlees sijpelde dat tussen de knapperige plakken brood uitstak. Maros fluisterde een vermoeide vloek terwijl hij zich een weg baande.
De keukendeur zwaaide open toen hij passeerde en hij werd begroet met een gapende glimlach van het opkomende dienende meisje. "Goedemorgen, Diela," zei hij en hij glimlachte terug.
"Morgen," baas. Koffie?"
Hij knikte.
"Ik zal het meteen brengen."
Maros bereikte de tafel van Randallen en tuurde naar zijn gast. "Meester Chiddari, mag ik gaan zitten?"
Randallen liet zijn witte zand op het bord vallen en keek op. "Alsjeblieft," zei hij vlak.
Maros kon de zieke humor van de man voelen. Goden, dacht hij, hoe ik een hekel heb aan de diplomatie die gepaard gaat met Guild Official. "Mijn dank," zei hij. Hij liet zich op een kruk tegenover hem zakken en onderdrukte een huivering terwijl hij zijn voet naar een comfortabelere positie bracht. Ik zou een zitplaats in de grootte van Maros aan elke tafel moeten plaatsen om dit soort momenten te voorkomen. Hij kronkelde zich op de lage stoel schraapte hij zijn keel. "Meester Chiddari -"
Randallen rolde met zijn ogen. "Ik heb geen geduld voor die onzin. Ik ben een dorpsman. In Balen noemt iedereen me Ral, zelfs degenen tegen wie ik een wederzijdse afkeer heb. Ik zou je vragen hetzelfde te doen."
Dus hij wil vanochtend een praatjesmaker zijn. Daar kan ik mee leven. "Heel goed, Ral." Maros gebaarde naar het gedeeltelijk geconsumeerde voedsel op het bord van de man. "Wat vind je van je ontbijt?"
Randallen wierp hem een platte blik toe. "Heb je tijd gehad om ons probleem te overwegen?"
"Ik heb de hele nacht weinig anders gedaan," zei Maros. "Inclusief slapen."
"Dat kan ik me indenken."
Maros stak zijn hand in zijn vestzak en haalde er een perkament uit, vouwde het open en legde het op de tafel. "Het contract tussen je moeder en het Vrijbuiters-gilde is voor de ontdekking en het terughalen van één grafjuweel van de familie Chiddari."
"Ja, ja. En er zitten vijfhonderd zilverstukken van mijn moeder in je schatkist."
Maros knikte. "Opzijgezet voor de vrijbuiters die het contract zijn aangegaan."
"Dat brengt ons bij het probleem." Randallen slaakte een zucht toen Diela aan tafel kwam.
"Kijk eens, baas." Diela zette een dampende kroes koffie voor Maros. Hij slikte een mondvol van de warme drank en zuchtte tevreden en knikte bedankt.
Terwijl het bedienende meisje haar werk voortzette, trok Randallen een wenkbrauw op. "Het probleem?"
"Zoals ik u gisteravond heb uitgelegd, loopt een contract niet af in geval van overlijden van de klant." Maros zweeg even om nog een slok koffie te nemen. "Het spijt me echt om over je moeder te horen. Ze leek me een "
"Ik ben al veel te lang in deze taverne", zei Randallen scherp. "Dus, alsjeblieft, bespaar me de clichés en laten we deze zaak tot een einde brengen. Je hebt een bedrag in je bezit dat toevallig het overgrote deel van het spaargeld van mijn moeder is. Begrijp je wat dat betekent?"
"Ik denk het wel."
"Het betekent dat ik, als de zoon van mijn lieve moeder en enige erfgenaam, mezelf plotseling zonder erfdeel bevind. Dat kan niet. Ik heb een vrouw en twee dochters. Ik zorgde voor mijn moeder zo lang als ik kon. Als ik sterf, krijgen mijn vrouw en mijn meisjes alles wat ik in mijn leven kan vergaren, wat ik op mijn beurt verdien met het spaargeld van mijn moeder."
Maros tuitte zijn lippen, rekening houdend met het punt. "In overeenstemming met de voorwaarden van gildecontracten en -beleid," zei hij voorzichtig, "kunnen betalingen alleen worden geretourneerd als een contract niet wordt nagekomen. In dat geval zou een volledige negentig procent worden teruggegeven aan de begunstigde."
"Oh."
"Inderdaad. Maar ik moet je adviseren, en ik ben bang dat dit het gedeelte is dat je misschien niet leuk vindt " Maros pakte het contract van de tafel en bracht het naar zijn gezicht, scheelkijkend naar zijn eigen handschrift totdat hij het gedeelte vond dat hij wilde. Hij draaide het papier om, legde het voor Randallen en tikte met een vinger op de betreffende paragraaf. "Kijk hier? Je zult merken dat je moeder geen begunstigde heeft genoemd. Technisch gezien betekent dat dat ik niet verplicht ben je als zodanig te accepteren. Echter-"
"Wat? Heb je haar niet eens om een naam gevraagd?"
Maros glimlachte koud. "Als een klant een begunstigde wenst te noemen, kan hij dat doen, maar het is geen essentieel onderdeel van de overeenkomst. Als je moeder je in gedachten had, had ze alle kans om je te noemen."
"Wel, de ondankbare " De wangen van Randallen gloeiden van woede terwijl hij naar het perkament staarde.
"Het is een hachelijke situatie," zei Maros. "Daar ben ik het mee eens. We hebben over uw probleem gesproken, maar u moet zich realiseren dat de munt twee kanten heeft." Hij boog zich naar voren en liet zijn stem zakken. "Ik heb drie goede mensen die hun leven riskeren op een plek waar niemand in eeuwen is geweest, één van de weinige in heel Himaera die het symbool van de Dood draagt. Mijn vrijbuiters - mijn familie - zijn naar de Verwoeste Stad gereisd om het erfstuk van je moeder te vinden. De potentiële gevaren, ik ben er zeker van dat je het daarmee eens bent, zijn onvoorstelbaar." Hij stak een vinger tegen het perkament. "Dit contract is een verzekering voor mijn vrijbuiters die tijdens de onderneming hun leven kunnen verliezen. Je bent je moeder kwijt. Dat is spijtig. Maar als mijn vrijbuiters niet terugkeren uit de Deadlands - "
"Dat is niet mijn zorg! Niemand heeft hen gedwongen het contract aan te nemen."
"Meester Chiddari." Maros ging overeind staan en leunde over de tafel. "Je hebt de neiging me te onderbreken. Als je dat niet had gedaan, had je me al horen zeggen dat ik overweeg je te accepteren als begunstigde in plaats van je moeder. Let op: ik zei het overwegen. Of ik het doe of niet, hangt van jou af. Zoals ik het zie, heb je één optie. Als mijn mensen terugkomen met het erfstuk - wat ze zullen doen als het bestaat, of ze zullen sterven terwijl ze het proberen - zou ik je adviseren het genadig van hen te accepteren. Als ze niet terugkeren - "
"Dat is onacceptabel!" Het gezicht van Randallen trilde van onderdrukte woede. "Ik eis dat u "
Maros knokkels braken terwijl hij zijn vuisten op elkaar klemde en ze op de tafel leunde. Het hout dat onder zijn gewicht kraakte, was het enige geluid in de gemeenschappelijke ruimte. "Je eist niets van het Vrijbuiters-gilde, kleine man. Nog een onsmakelijk trekje in die houding van je, en ik vergeet niet alleen je aan het contract toe te voegen, ik zal je ook door de deuren van de salon lanceren. Probeer me niet verder uit."
Maros haalde diep adem om weer tot zichzelf te komen, tevreden toen hij zag dat Randallen de brok in zijn keel doorslikte. De boodschap leek te zijn doorgekomen.
"Denk hier eens over na," zei Maros, en hij liet zijn stem weer zakken. "Het juweel zal van jou zijn. Ik kan niet zeggen of het minder of meer waard is dan het spaargeld van je moeder, maar ik zou willen wedden dat het waarschijnlijk in de buurt komt. Als je het geld zo graag wilt, doe jezelf dan een plezier en verkoop het verdomde ding. Ik weet zeker dat je een koper in Brancosi Bay zult vinden. Ik zou je zelfs in contact kunnen brengen met een paar potentiëlen, uiteraard tegen een kleine vergoeding."