Een half uur later bereikte Eriqwyn de noordoostelijke hoek van de muur en het uitgestrekte heidegebied ging voor haar open in rijen van groen en goud, de hoge zon stroomde naar beneden op het glooiende landschap. Ze wierp een blik over de noordelijke muur en volgde de lengte ervan tot deze aan de horizon afliep. Het was niet haar beurt om vandaag de ingang te controleren; die taak was van Linisa, die een jager-in-opleiding zou nemen om voor het eerst door de ijzeren tralies van de ingang van de Verboden Plaats te kijken, net zoals één van de vorige Warders met Eriqwyn had gedaan toen ze een meisje was, en net zoals Wayland binnenkort met Demelza zou doen.
Tevreden dat de kust veilig was, draaide ze zich om naar de derde en laatste etappe van haar circuit en volgde het pad dat terug naar het dorp leidde. Na enkele minuten zag ze een eenzame figuur voor zich.
Demelza, dacht ze. Weer alleen. Uit om een kijkje te nemen door de tralies, zou het?
Nauwelijks had ze het meisje gezien, of Demelza schoot het pad af en verdween in de boomgrens. Fronsend kwamen Eriqwyn's jagersinstincten naar voren en ze stapte het bos in en stapte lichtjes door het struikgewas tussen de bomen. Eriqwyn liet een glimp van beweging zien toen Demelza de ondiepe voet van Dreaming Dragon Brae opging en dook ineen. Op de vlakke top van de heuvel was de natuurlijke open plek van Dragoneye Glade. Eriqwyn verstopte zich tussen de bomen en struiken en zag het meisje de open plek betreden. Demelza stak over naar een met klimop bedekt stenen blok in het midden van de open plek - de offersteen waarnaar de open plek werd vernoemd, de enige dienaar van de klimop omdat niemand de oer goden had aanbeden lang voordat Valsana de wereld veranderde.
Eriqwyn wachtte terwijl de ene minuut zich uitstrekte tot de volgende, Demelza bleef verborgen achter het altaar. Over de open plek ritselde het kreupelhout. De zintuigen van Eriqwyn stonden op scherp. Haar ogen vonden snel het gebied van verstoring. In de struiken glommen een paar wijd uitlopende gele ogen in het zonlicht laag bij de grond. Het wezen stak zijn kop uit op de open plek en Eriqwyn reikte onmiddellijk naar een pijl. Sarbek, dacht ze, terwijl ze de schacht tikte toen het wolfachtige wezen uit het kreupelhout kroop, de zwaardachtige vorm van bot die over zijn rug boog, bleek tegen zijn donkere vacht.
Wolven waren normaal niet zo dicht bij Beck van Minnow, maar Sarbeks waren veel zeldzamer. Zulke wezens hielden zich meestal vast aan het heuvelachtige bos ver in het noordoosten, maar als ze een eenzame, ongewapende mens tegen zouden komen
De aandacht van de sarbek was op de altaarsteen, waarachter Demelza zich nog steeds verstopte. Het wezen zette verschillende voorzichtige stappen naar voren en hurkte toen, klaar om te springen.
Eriqwyn trok en liet de pijl los en deze stootte in de zijde van de sarbek. Met een hoog gejank viel het wezen om en Demelza kwam meteen uit haar schuilplaats en rende opzij. Ze hurkte, hield een hand tegen de flank en streelde zachtjes het hoofd van de sarbek. Eriqwyn stapte weg van de bomen en het meisje staarde haar aan, haar ogen glinsterend van vocht.
Waarom huilt ze in vredesnaam?
"Waarom moest je dat doen?" Snikte Demelza.
Eriqwyn was verrast. Dat was niet de reactie die ze van het meisje had verwacht. "Je zou hier niet alleen moeten zijn."
Demelza knipperde met haar ogen en de tranen liepen over haar wangen. Ze richtte haar aandacht op de sarbek, even later knipperde het wezen en sloot zijn ogen, blies nog een laatste adem uit en stierf. Nog steeds geknield draaide ze richting Eriqwyn. "Wat heeft ze je ooit aangedaan?" Schreeuwde ze.
"Ik " Eriqwyn haperde en controleerde zichzelf. "Je was in gevaar, meisje! Je kunt duidelijk niet voor jezelf zorgen. Je zou me moeten bedanken, ondankbaar kind! Als ik hier niet was geweest, zou je momenteel in de kaken van dat wezen doodgebeten worden."
Demelza liet haar hoofd hangen en de tranen liepen over de vacht van de dode sarbek. "Ik was niet in gevaar. Zij was mijn vriendin. Kon je dat niet zien?" Ze stond op en ging rechtop staan en keek naar Eriqwyn. "Ik heb toch geen vrienden in het dorp?" Zei ze beschuldigend. "Er is niemand die me leuk vindt."
Eriqwyn haalde diep adem. "Dat is niet waar, Demelza."
"Ja, het is waar. En je weet het, want jij bent één van hen die me niet mag. Ik zie het, weet je? Ik ben niet gek."
Eriqwyn kon niets zeggen. Het was waar, ze hield echt niet van het meisje, niet dat ze precies kon zeggen waarom. En dat was de waarheid voor veel dorpelingen. Maar dit was een andere kant van Demelza waar ze nog nooit eerder getuige van was geweest. De dood van de sarbek had het meisje meer geraakt dan Eriqwyn ooit had gezien.
"Je kunt geen vrienden maken met de roofdieren in het wild," zei ze. Maar op één of andere manier voelde de verklaring, ondanks haar jarenlange training, zwak. Stond de sarbek echt op het punt aan te vallen? Eriqwyn wist het niet meer zo zeker.
"Misschien kun jij dat niet," snikte Demelza. "Ik dood alleen om te eten, niet omdat ik denk dat alles me wil doden of omdat ik ervan geniet."
Eriqwyn onderdrukte een zucht. "Ik geniet niet van "
Demelza wierp haar een giftige blik toe en rende toen het bos in.
Eriqwyn leunde met haar boog tegen de altaarsteen en haalde diep adem. Ze wendde zich tot de sarbek, greep de pijl die aan de zijkant uitstak en trok hem los. Ze pakte een vod uit een zakje in haar taille, veegde de pijlpunt af en stopte hem in haar pijlkoker, en stopte toen om het dode wezen te bekijken. Ongeacht de reden, de sarbek was dood en in de wildernis van Scapa Fell mocht niets nuttigs worden weggegooid. Ze haalde haar schouders op, haalde haar jachtdolk tevoorschijn, knielde en begon te werken.
Hoofdstuk Vijf
Contractuele Complicaties
Maros huiverde toen hij tegen de ton met Saltcoast Tan leunde, zijn gewicht op zijn goede been overdroeg en het geruïneerde been een beetje rust gaf. Hij greep de ijzeren rand van het biervat, spande zijn spieren en kwam omhoog. Met een greep zo sterk als metaal, bracht hij het vat naar zijn borst en sloot zijn ellebogen, hield hem stevig vast. Hij bracht een beetje gewicht over op zijn slechte been en deed een stap vooruit. Pijn schoot langs de zijkant van zijn been omhoog en hij spuwde een vloek terwijl een briesje door de achtertuin van de taverne blies en de glans van zweet op zijn voorhoofd afkoelde.
"Verdomde been," gromde hij. Een tijdje geleden had ik dit vat zonder moeite over de weg kunnen dragen. Nu ben ik aan het inspannen en zweten als een bronstig varken, om nog maar te zwijgen van het gebruik van deze vervloekte wagen.
Hij voelde een plotselinge drang om tegen het wiel van de loopkar te trappen, maar hield zich in; het zou dwaas zijn geduld te verliezen terwijl hij twintig liter van zijn meest populaire bier wegbracht. Nog een kleine stap vooruit bracht hem naar de achterkant van de kar. Hij liet zijn last op de planken zakken naast een kleiner vat Carradosi Pale en een nog kleiner vat Vorinsian Redanchor.
Wrijvend over zijn afgeronde buik, zuchtte hij en schudde zijn hoofd. "Het is tegenwoordig Maros the Mountain," mompelde hij. "Vervloek die oorlog van kleine beestjes die zijn verdomde naaldtanden in mijn knie krijgt." Hij hinkte rond naar de voorkant van de kar en pauzeerde om de zijkant van zijn kloppende been te masseren.
Als ik die lyakyn opnieuw zou kunnen doden, zou ik het hier en nu doen; sla zijn tanden eruit en trek zijn kaken recht van zijn gezicht af. En het zou net zo bevredigend zijn als de eerste keer. Hij zuchtte en schudde zijn hoofd. Ja, maar geen enkele dagdroom zorgt ervoor dat ik weer goed loop.
Als ik die lyakyn opnieuw zou kunnen doden, zou ik het hier en nu doen; sla zijn tanden eruit en trek zijn kaken recht van zijn gezicht af. En het zou net zo bevredigend zijn als de eerste keer. Hij zuchtte en schudde zijn hoofd. Ja, maar geen enkele dagdroom zorgt ervoor dat ik weer goed loop.
Hij greep het lange handvat van de kar, strompelde en gromde zich een weg door de avond-donkere tuin naar de achterdeur van de herberg. Daar aangekomen begon hij met de taak om de vaten van de kar naar de Lonely Peddler te slepen.
De herberg was stil. Afgezien van een handvol vrijbuiters aan één van hun gewone tafels in de voorste hoek, waren slechts enkele stedelingen door de gemeenschappelijke ruimte verspreid. Maros had de jonge barman, Jecaiah, vroeg laten vertrekken om naar zijn vrouw gaan, en hij had ook een paar van de dienende meisjes naar huis gestuurd. Met de ongeopende vaten vastgezet onder de bar, naast de momenteel gebruikte, zette Maros het vat Redanchor bovenop de achterste toonbank, klaar voor morgen of de volgende dag voor de klanten met duurdere smaken.
Hij pakte zijn barkruk en strompelde achter de toonbank vandaan, strompelde naar de vrijbuiters en ging met zijn rug tegen de muur zitten.
"Wat dachten ze?" Zei Alari. "De tien procent verdeeld tussen hen drieën" - ze knikte richting Maros - "en het deel van de baas en het hoofdkantoor; het is goed, maar het zal ze niet ver brengen."
Naast Alari snoof de nieuweling die zij onder haar hoede had. "Ze zouden in plaats daarvan een hoop ongeschoolde banen kunnen krijgen, in de maand of meer zullen ze weg zijn, zoals je me vertelde te doen."
Maros fronste naar de jongeman. "Kirran, dat is de juiste houding voor een beginner, maar niet als je er de rest van je vrije dagen wilt blijven."
"Eh, sorry, baas."
"Geen spijt hebben. Die ondergeschikte banen moeten door iemand worden overgenomen, en nu ben jij die persoon."
Kirran drukte zijn lippen op elkaar en zei niets meer.
Tegenover hem gaf Henwyn een hartelijk lachje. "De baas heeft je daar te pakken, jongen." Hij nam een slok van zijn wijn. "Maar serieus, baas, denk je dat dit contract het waard zal zijn?"
Maros gromde. "Je gok is zo goed als de mijne, Hen. De waarheid is dat ik me afvraag wat de agenda van de Chiddari-vrouw is. Dat is serieus geld dat ze heeft overhandigd, maar er klopt iets niet volgens mij. Heb je ooit iemand gekend die zoveel om een snuisterij geeft dat ze nog nooit hebben gezien? En dat op haar leeftijd?"
Henwyn haalde haar schouders op en wierp een blik op Alari. "Ik, ik had het contract voor slechts tien procent genomen. Het is nog steeds een aanzienlijk bedrag. De waarheid wordt verteld, ik ben een beetje boos dat ik er niet was toen je het op het bord plaatste. Ik zou het hebben gepakt. Een maand alleen in de wildernis? Ja, dat zou ik doen."
"Alleen?" Het meisje naast Henwyn richtte hem met een ontmoedigde blik. "Wanneer ga je me de touwen laten zien?'
"Bah." Henwyn grijnsde door zijn kortgeschoren baard. "Begrijp dit niet verkeerd, meid, maar je kent je tieten nog niet onderscheiden van je tenen. Je bent nog niet klaar om voor zon tijd één te zijn met het land."
Het meisje keek hem koel aan. "Ik ken de wildernis," zei ze en draaide zich toen om.
Alari schraapte haar keel. "Heb je aandelen in de legende?" Vroeg ze. "Ik bedoel, ik hoop alleen dat onze vrienden volledig zijn voorbereid, dat is alles."
"Ik weet het niet," gaf Maros toe, zijn gewicht op de kruk leggend. "Ik ken sommigen die het daar niet mee eens zijn, maar ik denk dat verhalen het enige is dat we hebben. Als ik in staat zou zijn, zou ik daar met hen zijn in plaats van me op te sluiten in de Folly. Ik heb nooit de neiging gehad om de Deadlands in te gaan, en ik ben niet te nieuwsgierig geweest naar de Blighted City, maar " Maros wierp een blik op Jerrick, een vaste klant in de Peddler, die zoals gewoonlijk alleen zat en in zijn beker proeste. "Die hoest wordt erger, oude kerel," zei Maros. "Je moet er een drankje voor krijgen."
"Heh." Jerrick keek op, zijn verwarde ogen schoten naar Maros. "Het helpt niet als ik hoor waar jullie jongeren over praten."
"Dit zijn vrijbuiter-zaken," berispte Maros. "Niet voor jou om naar te luisteren."
"Ja, nou, als een man hoort wat hij hoort, moet hij zijn mening geven, nietwaar? Ik had ooit een vriend bij de buiters, weet je? Moeilijk te doorgronden dat een oude slimmerik zoals ik misschien vrienden had, is het niet? Nou, die had ik. Nu zijn ze allemaal dood, en Lijah was de eerste die wegging. Hij was een goede man." Jerrick zuchtte en fronste nadenkend. "Laat me eens kijken Het moet zon vijftig jaar geleden zijn toen Lijah en ik in deze taverne zaten en hij zei dat hij op een missie was. Ja, ze noemden ze destijds missies."
Maros wierp een blik op Alari en haalde haar schouders discreet op.
Jerrick hoestte en proestte in zijn hand voordat hij hem aan zijn broek afveegde en een bossige, witte wenkbrauw optrok. "Zei dat hij een tijdje weg zou zijn, dat hij naar het zuiden ging om een steen te vinden voor een meisje. Je weet wel, de gebruikelijke vreemde onzin waar jullie vrijbuiters mee bezig zijn. Ik vraag hem waar in het zuiden, en hij zegt de Verwoeste Stad, van alle plaatsen. Wel, hij ging weg. Nooit teruggekomen. Het verhaal was dat hij verdwaald was, door monsters of zo, in een moeras was gevallen, zoiets. Ik weet het niet zo zeker. Lijah was een sluwe."
Alari draaide haar kruk om en wachtte tot Jerrick luid zijn keel schraapte tegen zijn knoestige hand. Toen hij klaar was, boog ze zich naar voren en zei: "Wie was het meisje?"
"Verdomd als ik het weet."
Maros schudde zijn hoofd. "Dit is nieuws voor mij."
"Geen reden die je zou hebben gehoord," zei Henwyn. "Eén contract tussen duizenden, van een halve eeuw geleden?"
"Controleer de gegevens," opperde Alari.
"Daar zal je niets vinden," zei Maros. "De archieven hier gaan slechts tien jaar terug. Het hoofdkantoor in Brancosi heeft alle oudere contracten en ledenregisters."
Jerrick sputterde nog een keer hoestend en trok toen een houten pijp en een zak met wat Maros wist dat hij de met drank doordrenkte-geregen tabak uit zijn jas. Ondanks zijn knoestige knokkels propte hij behendig de vochtige bladeren in de pijp en nam vervolgens een slok bier. "Leef bij het mes, sterf bij het mes, zeggen jullie, toch?" Ja, nou, ik denk dat dit mijn messen zijn." Hij zwaaide met zijn pijp en glas, dronk het laatste van zijn bier leeg en stond toen op uit zijn stoel. "Het was goed om met jullie te praten jongens." Hij knikte naar Alari. "En jij, meid."
"Hé, Jerrick," riep Maros hem na.
Een verbaasde uitdrukking kruiste het gezicht van de oude man. "Ah, waar hadden we het over?"
Maros glimlachte droevig. "Leven en dood, geloof ik."
"Ah, ja." De oude man grijnsde zijn tanden bloot. "Twee onderwerpen waar ik genoeg van weet. Nou, dan." Hij hief zn hand met levervlekken op zijn hoofd alsof hij een hoed aantikte, schuifelde toen door de ruimte en liep de avond in.
Terwijl de salondeuren dichtsloegen, zat Maros in gedachten. Jerricks openbaring stoorde hem. Het stoorde hem veel.
Henwyn keek hem aan. "Wanneer de koerier de volgende keer arriveert, stuur hem dan terug met een verzoek voor de dossiers van vijftig jaar geleden."
"De koerier komt pas veertien dagen terug," zei Maros. "Dan moet hij rondes voltooien voordat hij terugkeert naar de baai. En het zal waarschijnlijk nog een aantal weken duren voordat hij weer terugkomt. Dat is te lang."
"Waarvoor te lang, baas?" Vroeg het meisje naast Henwyn.
Maros fronste naar haar. "Het spijt me, meid, ik ben je naam vergeten."