Воислав первый настиг врага. Его импровизированный молот из защитных пластин с искрами и треском крошил каждого, к кому успевал дотянуться его грозный владелец. Каждый шаг этого воителя отзывался гулом земли.
Продолжали вспарывать землю летящие из тени копья. Безоружные солдаты легкими, но синхронными движениями рук отводили в сторону настигающие их бревна.
Пока чудесный молот собирал вокруг себя поверженные тела, войско стало разделяться.
Две стороны сошлись в схватке. Небеса озаряли вспышки. Многие горящие снаряды сбивались обычными движениями, похожими на стрельбу из лука. Из пустых рук воинов вылетали огненные залпы. Несколько попаданий превращали опасный шар в фейерверк. Падающие частички просто бились о невидимую пленку с желтоватым свечением и исчезали.
Огромное животное взмыло из-за крон деревьев, протяжно крича и натужно взмахивая крыльями. Резко рванув ввысь, оно так же резко спикировало обратно. Жуткий треск и крики выделились из всей гаммы звуков боя.
Несколько смельчаков напали на меня. Парой прыжков я развернул их спинами к моим союзникам, но это помогло мне мало. Моя ловкость злила этих ребят. В очередной раз уворачиваясь от поражающего удара, я клинком смазал по руке ближайшего противника. Тот в ответ сделал выпад в сторону и схватил меня за ворот. Мой рывок ему остановить не удалось. Я вспомнил о своем медальоне, впившемся как раз мне в шею, и сосредоточился на шарике, а потом на ране от моего клинка. Истошный крик полный страха, боли и удивления отстранил двух других от меня. Раненый же от неожиданности дернулся и кинжалом зацепил бок своего соратника. Кровь из раны хлестала фонтаном, разрастающийся порез уже оголил кость. Стоило мне только мельком взглянуть на царапину второго, как завопил и он, а на его боку проступил глубокий разрез. Третий было рванул на меня, но легкий толчок Драгана посохом, остановил эти потуги, после чего тот упал неподвижно с глухим шлепком.
Я шагнул к Драгану. Прогремел взрыв. Волна палящего воздуха откинула меня в сторону и опрокинула на траву. Спину ужасно жгло. Я отключился.
Снова невнятная дрема заволакивала меня в омут запутанных размышлений. Попытки собрать мозаику из имеющихся кусочков создавали ужасные и непонятные картины. Снова я осознавал, что это бред, хоть и верил в него.
Ко мне стало возвращаться сознание. Глаза открыть было сложно, да и вокруг все расплывалось. Зудящая боль в спине прогнала мысли. Все усилия я направил на восстановительный эффект моего украшения. Шарик вращался, и боль понемногу отходила. На это обратили внимание:
Смотри, не зря мы его уволокли от того с палкой.
Скорее, пока он окончательно не очнулся!
Перекинувшись фразами, люди, волочившие меня, ускорили шаг.
Моргнув еще раз, я заметил приближающееся пятно. Момента хватило, чтобы оно влетело одному в спину и повалило его в траву. Тут же меня дернуло кверху, а подо мной раздался треск электричества. В воздухе резким движением мое тело аккуратно подхватило то крылатое животное, которое носилось над рощицей.
Оно походило на оперенную змею, но под массивными перьями тело покрывала чешуя. Само же оперение казалось тяжелым и походило на растрепанные стальные лоскуты. Рассмотреть что-то еще было проблематично из-за огромного тела пернатого змея.
Внизу равномерно и стройно летели огненные стрелы с опушки вглубь зарослей. Мы пронеслись над округой и, когда животное убедилось в безопасности приземления, стали снижаться. Небесный зверь нес меня на поляну. Там стояли трое. Воислав и Ратибор говорили о своем, Драган следил за нашим полетом.
Чудище стало приземляться, уменьшаясь в размерах. Я мягко опустился в густую траву, а небольшая теперь зверушка подлетела к посоху, торчащему рядом в земле.
Цел? Вставай! Драган подал мне руку.
Но если прожечь так, то мало что останется, Воислав был недоволен.
Ты забыл о нашем собрате? Его постижение подобия и не с таким справлялось, Ратибор же гнул свою линию.
Такие действия пресытят землю энергией. В наших интересах заручиться поддержкой этих просторов. Елизару этот план показался наименее опасным. И я его бесспорно поддерживаю.
Ратибор, я сходен с мнением нашего крушителя, вступил в спор владелец небесного зверя. Нам важно, чтобы установилось полное доверие. Наши надежды это глубочайшие секреты постижения. И пока наш друг путешествует в поисках знавцов, наши опрометчивые действия необходимо вести в мирном русле.
Мне знаком один знавец, вспомнил я. Истиславом его зовут.
Спорившие с изумлением обернулись в мою сторону.
Как давно ты о нем знаешь? ко мне шагнул Ратибор.
Только сегодняшний день.
Грозный и подозрительный взгляд прошелся по мне:
Истислав сам тебе сказал, что он знавец?
Сам. И еще знахарь там, в селении, сказал, что встречи со знавцами смогут мне помочь, произнес я.
Необходимо его отыскать!
Необходимо, но он ушел. На западе густой лес, следы уходили туда от его дома.
Оградим эту рощицу, а после в путь. Парочка закатов уже ничего не изменит. Истислав сам покажется, рассудил Воислав. Я распоряжусь, чтобы собиралась группа. Пойдут вперед, в Бестропный лес.
Так и поставим, Воислав. Собери всех, кто тебе понадобится, остальных распредели по округе. Мы же втроем, кивнув в нашу с Драганом сторону, сообщил Ратибор, завершим действо здесь.
Мы разошлись. Меж деревьев дымили остатки баллист, которые больше походили теперь на детский конструктор. На одной из полян нам встретились катапульты, обломками своими усеявшие землю вокруг. Было здесь также много пней, веток и листьев, покрытых копотью. Множество пожарищ вокруг. Отчетливо различался тоннель в кронах деревьев последствия сокрушительного пикирования громадного змея.
Мало здесь тел, вслух подумал я.
Мы за этим и пришли, пояснял Драган. Бестропный лес потому так и называется, что там пропадают все следы пребывания человека или животного. Он всегда возвращается в исходное состояние. Эта рощица отделена от него рекой, и пропадает тут только потерявшая жизнь плоть. Здесь будет сооружен лагерь и включен в сеть Расстояний.
Расстояния новой отдаленности помогут знавцам в мгновенном перемещении, сообщил Ратибор.
А зачем нужно прожечь эту рощу?
Мой вопрос удивил Драгана:
А ты не чувствуешь?
Нет! теперь удивлялся я.
Твой медальон чует.
Я взял в руку кулон. Шарик дрожал, то и дело проворачиваясь в одну сторону, а после обратно в другую.
Ты сказал, что знавцы смогут тебе помочь? разговор перешел к другому собеседнику.
Они знают обо мне. Возможно, знавцы объяснят, что происходит вокруг, и при чем тут я.
Тебе определенно нужно встретиться с Елизаром после того, как мы найдем здешнего Великого, Ратибор не разменивался на лишние слова.
Великого? Елизара тоже считают Великим?
Нет, надменно усмехнулся владелец летучего змея, он сын Великого. Великий титул, дарованный в Северных Землях смельчакам, что посетили тамошние края. В свое время Великие знавцы были на уровне владык, правящих от Крайних вод до Пустого морока. Эти люди насмехались над всеми силами Земли и Неба.
Поэтому твои догадки верны, ведь один из таких Великих открылся тебе, утвердительная речь Ратибора толкнула меня на спонтанный вопрос.
Что сделало их менее значимыми и великими?
Время! дружно ответили мне.
Об этом поговоришь с Елизаром, Ратибор говорил, уходя с поляны. Нам необходимо завершить дела.
Мы шли к опушке. По пути нам встретились лишь лиса и вороны. Они возвращались в рощу. Медальон на шее все не успокаивался. Я попытался его раскрутить в одну сторону, чтоб он не метался, но не нашел на чем сфокусироваться. В раздумьях не заметил, что мы уже вышли из-под крон деревьев. За рощей невдалеке находился холм, покрытый редкими деревьями. Слева, у реки, он переходил в огромный обрыв, который громадным стражем нависал над водой. На другом берегу по скале вдаль уходил угрюмый и густой Бестропный лес.
Там, за холмом, расстилаются большие просторы Ветреная гладь. Это свободная от владык территория, но очень опасная. Туда следует нам отправиться. Новый секрет постижения сокрыт в зверях, обиталище там нашедших, Драган мне это рассказывал, лишь изредка глядя вдаль, а сам доставал из сумки причудливые фигурки.
Процедура, ради которой мы сюда пришли, заняла малое время.
Протяни руки вперед ладонями, наставлял он меня, и представь, что от них к фигурке идет теплый красный свет.
С этими словами он сорвал пучок травы, отдал его своей зверушке и воткнул фигурки перед моими ладонями.
Это тотем четверых. С ним я и Елизар, Воислав и Ратибор будем ощущать силу этой земли, его ладони также направились в сторону фигурки.