«Сослаться на нездоровье дочери? Пожалуй, это выход!» ухватился он за спасительную ложь и начал очень осторожно:
Дорогой Анзор, я только что узнал, что дочь
Но Анзор перебил его:
Уважаемый правитель, мне безумно нравится ваша дочь! И я не отказываюсь от нее, но нынче прошу отложить помолвку. Ибо помехой тому спешные государственные дела!
Царь вздохнул с облегчением и, сняв напряжение с души, настроился выслушать царевича внимательно.
Говори!
Случилось непредвиденное! раздраженно бросил Анзор, вдруг обозлившись. Погиб отец.
Вот как?! удивился правитель. Я не был сведущ в том. Выражаю соболезнование, сердечно произнес он. Помолчав, заметил: Значит, милейший Анзор, тебя можно поздравить: ты теперь царь!
Анзор бросил на правителя горящий взгляд. Его лицо вдруг исказилось, налившись гневом.
Наполовину! Или хуже того!
Объясни!
Отец незаслуженно отписал половину царства «не царскому ребенку»! Моему брату!
Разве у тебя был брат?
Да. Но я выиграл у него право на наследство в соперничестве!
Правитель и аббат Катри переглянулись.
Однако мне ничего не известно о твоем брате! заинтересовался новостью царь.
Это неприятная история. отмахнулся Анзор. Этот мальчик родился от какой-то чужеземной рабыни.
Подбадривая Анзора, правитель произнес:
Анзор, милейший, я не вижу большого огорчения в том! Царство твоего отца было весьма обширным! И коль оно теперь разделено на два оказывается достаточно крепким каждому наследнику.
О чем вы говорите?! вскипел Анзор. Отец оскорбил меня, и я не могу этого простить! Я договорился с соседними королевствами, уступив им часть моих земель, чтобы они разбили брата и возвратили отобранную у меня долю.
Сверх неразумно! Как ты мог пойти на такое?! невольно разгневавшись, воскликнул несостоявшийся тесть.
В разговор вмешался аббат, внимательно присматривающийся к Анзору:
Царь прав. Анзор, пока не поздно, останови вторжение войск! поддержал он.
Анзор вскочил. Его лицо пылало гневом и он метнул взглядом на аббата молнию:
Вас не спрашивают! обозлившись, отрезал Анзор и отвернулся, уставившись в окно.
Правитель удивленно разглядывал Анзора, словно увидел его впервые и даже растерялся. Помедлив, проронил:
Анзор, одумайся! Тебя не красит сей поступок. Отдать родовые земли словно выгнать мать со двора!
Такое скажите! Это вовсе другое! Я отстаиваю законное добро!
Возникла неловкая пауза. Переглянувшись, взрослые искали, как внушить молодому наследнику, чтобы он отказался от скороспелого решения и вдумчиво отнесся к ситуации.
И что, начата война? осторожно поинтересовался аббат, все же надеясь переубедить Анзора.
Анзор помолчал и резко бросил, как выстрелил:
Да!
Царь осознал нервозное состояние юноши и на него вдруг нахлынуло разочарование в Анзоре, на которого он питал надежды. Он вспомнил к каким государственным трудностям, бедам, потерям и разорениям ведет война.
Каковы успехи? справившись с волнением, холодно поинтересовался хозяин, чтобы как-то загладить неловкую паузу.
Война проиграна!! закричал, не сдержавшись, Анзор. Брат разгромил сильнейшие рати соседних королевств и отогнал их от моих земель, установив повсюду свои стражи. Я теперь ободранный царь! Царь без наследства! Мне нужны деньги, войско, чтобы разбить брата и вернуть все земли! Я приехал к вам в надежде, что вы поддержите меня! Ведь совсем недавно вы выиграли войну у большого королевства. Мы ведь скоро станем
Втягиваться в войну я не готов, категорично ответил правитель. Мы еще не пришли в себя от ратных битв.
Неужели вы останетесь в стороне, видя дикую несправедливость?! насел Анзор, сев напротив царя. Его глаза лихорадочно блестели. На вашей совести вступиться за меня и помочь справиться с незаконным, «не царским ребенком»! взбудораженно воскликнул юный наследник.
Погоди, Анзор! Как имя твоего брата? вдруг поинтересовался аббат.
Анзор недовольно скосил глаза на аббата.
Нерон, пренебрежительно бросил юноша.
Царь всколыхнулся. Чего-чего, но этого он не ожидал. Радость мелькнула в его глазах и он красноречиво взглянул на аббата.
Нерон?! изумленно вырвалось у правителя. Немного помолчав, он насмешливо бросил: Анзор, оставь свою затею! С Нероном тебе не справиться.
Нерон, пренебрежительно бросил юноша.
Царь всколыхнулся. Чего-чего, но этого он не ожидал. Радость мелькнула в его глазах и он красноречиво взглянул на аббата.
Нерон?! изумленно вырвалось у правителя. Немного помолчав, он насмешливо бросил: Анзор, оставь свою затею! С Нероном тебе не справиться.
Но юноша разбушевался. Вскочив, забегал по залу. Раздражившись, подлетел к царю:
Уважаемый, и как советуете поступить? Прикажите унижаться перед каким-то «не царским сынком»?!
В глазах аббата Катри промелькнуло возмущение и он вмешался в разговор.
Присядь, юноша. Выслушай меня!
Анзор, недовольно взглянув на аббата, все же сел, хмуро поглядывая на него. Аббат помолчал, подбирая нужные слова.
Я не хотел вмешиваться в эту историю. Но раз того требует справедливость, я должен разъяснить ситуацию о твоей принадлежности к царскому роду.
Что такое?! Анзор недовольно скривил лицо. Я царский ребенок! Справедливость на моей стороне!
Напротив! Ты не царский сын!
Как бы, не так! Я законный! выпучив глаза, заводясь, выкрикнул Анзор.
Аббат усмехнулся, рассматривая Анзора. Правитель, заинтересовавшись сообщеним, придвинулся к аббату, нетерпеливо ожидая истины.
Твоя мать, Анзор, приемная дочь короля, которую приютили из милости и скрывали истину от соседей, признавая девочку за свою. Это случилось от того, что у королевы не было детей.
Что?! взревел Анзор. Вот новость! воскликнул он, но тут же взял себя в руки. Брат родился от ничтожной рабыни и на это не посмотрели! Так что приемная дочь короля значит больше! А отец
Слушай дальше, юноша, строго остановил его аббат Катри. Когда государь, которого ты считаешь своим отцом, был на войне, твоя мать блудила с вельможей и зачала тебя. Чтобы скрыть позор, она отправилась к отцу, якобы проведать его, будучи беременной трехмесячным младенцем. И когда родила тебя, царь еще находился на войне. Ребенка окрестили в домашней церкви, но дату рождения скрыли. Священник вписал дату рождения младенца тремя месяцами позже. А слуг казнили всех, чтобы не разгласили тайну.
Это наговор! Не может быть! побелевшими, затрясшимися губами прошептал юноша. Ложь! Наговор! Я не позволю вам чернить мою мать!
Выпытай у нее сам. Она ведь жива.
Но откуда вам известно? налетел на аббата юноша.
От священника, проводившего обряд крещения. Ибо он получил очень крупную сумму и отбыл в другое государство, построив там аббатство.
Царь слушал аббата, поглядывая на Анзора, сникшего в его глазах. Анзор еще хохорился, однако был не в себе. И вдруг несостоявшемуся тестю захотелось поставить жирную точку в этой истории и он подхватился.
К этому рассказу я могу кое-что добавить! произнес несостоявшийся тесть. Мать Нерона относится к знатному королевскому роду. Ее выкрали в молодости. Я это узнал буквально сейчас, получив подтверждение тому. Родные продолжают разыскивать принцессу и поныне. Мне не ведомо, каким образом она попала в царство твоего отца, став рабыней. Но теперь, к счастью, известно, где она находится и скоро справедливость восторжествует!
Вот как? прошептал вовсе раздавленный Анзор.
Правитель глядел на поникшего юношу и невольно сравнивал его с мужественным, никогда не теряющим самообладания и достоинства, Нероном. Царь невольно признал достойный взор Нерона, врожденную деликатность поведения, отметил его уважительное отношение к воинам. Дочь была права: она разглядела в Нероне достойный род.
Так что, Нерон законный царский ребенок! радостно произнес царь. Юноша, я советую тебе смириться и запросить у брата примирения. Нерон великодушен.
И впредь распоряжаться тем, что выделит брат. по-отечески поддержал царя аббат Катри. А то ведь случилось так, как гласит народная мудрость: «Не давайте глупцу власть, а то он не будет знать, как с ней распорядиться!»
На лице растерянного Анзора проявилась гамма чувств: гнев, злость, огорчение, обида. Но гордыня еще не покинула его душу и покинет ли? Или затаится и превратится в озлобленность ко всему миру? Что может быть горше положения «князя из грязи»?
Захочет ли он говорить со мной? высокомерно прошипел Анзор. С его лица не сползла спесь.
Правитель вдруг вспомнил о намеченной помолвке, которую сейчас, кстати, можно было расторгнуть.