Дать нечего. Проваливай.
Там ваши мальчишки у ручья с соседскими спорят, махнул Алик рукой в ту сторону.
Вот бездельники. Снова от работы отлынивают, сердито проворчал кузнец и сунул заготовку в печь.
Только теперь Алик увидел, что у кузнеца ниже колена деревяшка привязана. Он постоял в нерешительности, пока хозяин раздувал пламя тяжелыми мехами.
Ты еще здесь? сердито спросил тот, повернувшись.
Я не попрошайка, гордо ответил Алик. Я про войну спросить хотел.
Ну так спрашивай поскорее. Мне работать нужно.
Неужели недостаточно быть храбрым и сильным, чтобы победить Вангаву?
Эк, куда хватил. В армии огромная толпа солдат сразу воюет. Я вот сильный и совсем не трус, а ногу на войне потерял. Теперь в сторонке дожидаюсь. Тогда мы победили. Авось и теперь сдюжим.
Благодарю. Всего доброго, поклонился Алик и пошел дальше.
Он и раньше слышал о междоусобицах, но происходящее в голове не укладывалось: «Как же так? Если бы те мужики по приказу господ не погибли, они сейчас против настоящих врагов воевали бы».
Война войной, а то, что родных не видно, беспокоило его куда больше. Летом работы в деревне много. Если и удавалось спросить кого встречного, они лишь подтверждали, что каких-то беженцев видели. Оставалось собраться с силами и спешить вперед.
Солнце светило еще высоко, когда мальчишка прошел очередную бедную деревушку и углубился в горный лес. Гора довольно пологая, а идти по извилистой дороге все равно тяжело.
Уже совсем стемнело, а до следующей деревни Алик так и не дошел. Он свернул с дороги в сторону и забрался на старый вяз, чтобы не стать добычей волков. К его радости, там и дупло нашлось. Тесноватое, зато безопасное.
Мальчишка поел мягких зернышек из своих колосков и уже начал дремать, когда услышал голоса. Трое мужиков тоже облюбовали это место, но не полезли на дерево, а развели костер на земле. «Эти тоже прогонят, если слезу. Лучше притаиться», подумал Алик и снова попытался уснуть. Вдруг он услышал странный разговор.
В наших лесах спрятаться куда проще, чем горы перейти, уверенно сказал один.
Да, зерно скоро поспеет, только и захватчикам это известно. Неужели думаешь, что они оставят его нам? грустно спросил второй.
Вот бы пещеру силы найти, раз уж все равно в горы придется лезть, мечтательно произнес третий.
Это ведь сказка. Волшебники могут сделать сильнее лишь на время. Кто же сможет то, на что волшебство неспособно? спросил первый.
А вдруг там как раз волшебник и помогает? не сдавался третий.
Тогда король послал бы солдат, чтобы все стали сильнее. А еще лучше притащили бы волшебника в его замок.
Ты, конечно, прав, но как было бы здорово показать храбрость, а в награду стать сильнее навсегда, как в той сказке.
Алик слушал, затаив дыхание. «Если там волшебник, то и я могу стать достаточно сильным, чтобы родную деревню отвоевать. Вот бы попасть в такую пещеру». Он размечтался о том, как спасает свою деревню, да и всю Чикору. Утром, когда он проснулся, мужиков внизу уже и след простыл.
Мальчишка снова двинулся на восток. Дорога постепенно превратилась в тропу, петляющую среди гор. Люди на ней встречались подозрительно редко, но мальчик продолжал идти.
Через неделю Алик оказался на узкой тропе среди крутых гор. Он медленно продвигался вперед, опираясь на короткую палку, вдруг услышал голос:
Эй, наверху, у тебя веревка есть?
Есть, только я взрослого не подниму, ответил Алик.
Обвяжи вокруг дерева и сбрось другой конец мне. Я сам выберусь, попросил голос.
Деревья, в основном сосны и ели, здесь росли редко. Мальчишка выбрал дерево поближе к обрыву, а рисковать заглядывать туда не стал. Ему пришлось три раза бросать и доставать веревку, прежде чем она упала возле пострадавшего.
Тот поднялся наверх сам, затем долго отдыхал, а говорил, не умолкая. Он рассказал, что его зовут Егором, а сам он шахтер. Он споткнулся, сорвался с тропы и чудом удержался на узком карнизе.
Егор несколько раз благодарил и повторял, что вполне мог бы распрощаться с жизнью, если бы не Алик. Немного успокоившись, он спросил:
Ты куда идешь, если не секрет?
Маму и сестер ищу. Мы от войны на восток бежали, в Фулакесу, а я потерялся.
В чужой стране и прожить труднее, а бродить своих искать можно годами, задумчиво произнес Егор, заметил слезы на глазах мальчишки и тут же добавил: Не плачь. Есть способ получше.
Какой способ? с надеждой посмотрел на него Алик.
Известно какой. Захватчиков победить. Тогда все беженцы домой вернутся. Твои родные тоже. Дома с ними и встретишься.
Так-то оно так, но кто же их победит? Вот если бы пещера силы на самом деле существовала, грустно пробормотал мальчишка.
Егор несколько опешил, услышав о пещере. Это же не просто секрет. Но Алик сидел перед ним вполне живой. Парень чуть не решился признаться, что он как раз эту пещеру разыскивает, но сдержался. Вместо этого он сказал:
Хочешь пойти со мной?
А ты знаешь дорогу в Фулакесу?
Не совсем, но я в ту сторону иду, с хитрым блеском в глазах махнул Егор в сторону заснеженных вершин. Я простой рудокоп. Воевать не умею, а за горами авось учителя найду.
Алик согласился и признался, что у него уже мало колосков осталось, а сухари он на черный день бережет. Егор лишь рукой махнул. После небольшого отдыха они двинулись дальше.
Оказалось, что путешествовать с Егором не только безопаснее, но и куда сытнее. У него запас сухарей тоже невелик, зато своей палкой он ловко попадал по ящерицам и вполне умело жарил их у костра.
Алик не раз с любопытством поглядывал на большой и явно тяжелый сверток, который спутник нес на спине, но боялся, что Егор прогонит, если расспрашивать. Вдруг пасмурным утром через два дня после встречи Егор сам развернул свой сверток.
Внутри оказались короткий толстый меч и три факела. Парень взял факелы и веревку, снова завернул меч в полотно, окинул взглядом окружающие горы и сказал:
Я в пещеру схожу. Меч никому не показывай, чтобы не украли. Костер поддерживай.
Может, лучше в пещере костер развести, а то вдруг снова дождь неожиданно пойдет? спросил мальчишка, всматриваясь в небо.
Только не в той, резко возразил Егор и спокойнее добавил: Видал, как дым понизу стелется? На просторе это не страшно, а в пещере вполне задохнуться можно.
Алик собирал хворост и снова боролся с любопытством. Они ведь прошли несколько пещер, в одной даже ночевали. «Эта совсем маленькая. Что же в ней такого особенного?» думал он.
Уже и куча хвороста у костра выросла, и проголодаться Алик успел, а попутчик все не возвращался. «А что, если он снова свалился куда-то и не может выбраться? Нет, скорее уж застрял. Он ведь в два раза шире меня, а пещера узкая», подумал мальчишка.
Он взял веревку, сунул за пазуху крохотный узелок оставшихся сухарей и пошел в пещеру. Точнее, полез на четвереньках. Без факела там совсем темно. «Егор, ты живой?» крикнул он и замер, но ответа не услышал. Ощупывая пол и стены пещеры, Алик полез дальше.
Страшно в темноте, да и самому можно свалиться куда-нибудь. Несмотря на это, тревога за судьбу приятеля толкала вперед.
Иногда он снова останавливался, звал Егора и чиркал огнивом, чтобы хоть искрами немного осветить пещеру. Вскоре проход стал шире и выше, но мальчик все равно шел вдоль стены, чтобы вдоль нее же возвращаться назад.
Трудно сказать, сколько именно, а ему казалось, что шел и звал очень долго. Егор все не отвечал. Вдруг Алик услышал незнакомый сердитый голос:
Зачем ты сюда пришел?
Доброго вам здоровья, господин, на всякий случай поклонился мальчишка. Я попутчика ищу. Он сюда давно вошел. Вы его не встречали?
Здесь каждый должен сам испытание пройти, без посторонней помощи.
Испытание? удивился Алик. Неужели это и есть пещера силы из сказок?
Какой силы ты ищешь? раздалось вместо ответа.
Алик чуть не попросил сделать его сильным воином, но тут ему почему-то вспомнились та старушка, что потеряла всех на войне, одноногий кузнец, отец и братья, которые обещали вернуться. Он решительно заявил:
Я хочу, чтобы наступил мир.
Этого я дать не могу, ответил голос после небольшой паузы и совсем не сердито. Люди часто ссорятся, а ссоры превращаются в войны.
Неужели даже волшебник не может сделать людей добрыми?
Я могу сделать тебя волшебником или силачом. Сам убедишься, сколько труда и терпения нужно, чтобы хотя бы ты сам оставался добрым.
Тогда лучше волшебником. Я готов пройти испытание.
Иди за светлячком. Справишься или нет, больше сюда не приходи и никому не рассказывай об этой пещере, иначе умрешь, сказал голос так строго, что у Алика мороз пробежал по спине.
И правда, впереди зажегся бледно-зеленый свет светлячка. Мальчик поспешил за ним. Буквально шагов через двадцать его ждало первое испытание узкий каменный уступ над черной пропастью. Хотя здесь все казалось черным. «Ничего, мне уже приходилось над пропастью ходить», успокаивал себя Алик и осторожно ступил на уступ.