И правда, впереди зажегся бледно-зеленый свет светлячка. Мальчик поспешил за ним. Буквально шагов через двадцать его ждало первое испытание узкий каменный уступ над черной пропастью. Хотя здесь все казалось черным. «Ничего, мне уже приходилось над пропастью ходить», успокаивал себя Алик и осторожно ступил на уступ.
Однако еще шагов через двадцать уступ закончился, а светлячок полетел куда-то вниз. «Я должен прыгнуть в пропасть?» неуверенно спросил мальчик, но ответа не последовало. Только шум быстрой воды долетал снизу.
Без светлячка все вокруг окутала тьма. «В нашу речку с дерева прыгал. Авось и тут достаточно глубоко», подумал Алик, собрался с духом, закрыл глаза и прыгнул вниз. Полет продолжался недолго. Будущий волшебник оказался с головой под водой. Холодная, как зимой.
Алик вынырнул, открыл глаза и увидел впереди слабый свет. С каждой секундой свет становился все сильнее. Быстрый поток вынес мальчишку в другой зал, где ноги достали до дна, а на берегу горел огонь. «Надеюсь, я справился», подумал он, огляделся и понял, насколько ошибся.
Светлячок покружил перед носом и полетел прямо в огонь, который, казалось, вырывался прямо из пола пещеры. «Другого выхода не видно. Похоже, и мне нужно сквозь огонь», подумал мальчик, еще раз окинув взглядом небольшое подземное озерцо, из которого только что выбрался.
Они в деревне иногда через костер прыгали. На лугу не так уж важно, где именно приземлиться, лишь бы за костром. Здесь же выхода совсем не видно за пламенем. Осталось надеяться, что нужно бежать посредине, где светлячок пролетел.
Хотелось бы обсохнуть или хотя бы согреться, но упускать светлячка нельзя. Алик выставил вперед одну руку, другой прикрыл глаза, задержал дыхание, разогнался и прыгнул. «Получилось!» обрадовался мальчишка, оказавшись в широком извилистом коридоре по ту сторону пламени.
Согреться и здесь не удалось. Светлячок летал чуть дальше. Алик поспешил за ним по коридору, но тут его ждало еще одно испытание. Светлячок взмыл вверх, а мальчишке пришлось карабкаться по отвесной стене, покрытой трещинами и узкими выступами.
Все бы ничего, но сюда свет из пройденного зала не достигал, а светлячок улетел наверх. Дрожа от холода, Алик поднимался на ощупь очень долго и осторожно. Выбравшись наверх, он попал в целый лабиринт ходов, но плутать не пришлось. Здесь светлячок летел совсем рядом. Так вместе они из пещеры и выбрались.
Мальчик долго жмурился, пока глаза не привыкли к дневному свету. Никаких сомнений. Он стоял у того самого входа в пещеру. «Егор еще не вернулся. Он наверняка силачом решил стать. Возможно, у него испытания посложнее моих. Расспрошу, когда вернется. Ой, мне же вообще нельзя говорить, что я туда ходил», думал Алик, торопливо возвращаясь к своим вещам.
Костер почти погас, а меч Егора и прочие вещи лежали нетронутые. Холодный ветерок, который до входа в пещеру казался приятным, теперь пронимал насквозь, заставляя думать лишь о том, как бы побыстрее согреться.
Алик раздул пламя, подбросил побольше дров и сел поближе, чтобы высушить одежду и вообще согреться после холодной пещеры. Спохватившись, он осторожно разложил раскисшие сухари у костра на камнях.
Пораскинув мозгами, мальчишка решил еще хвороста собрать. Что-то подсказывало ему, что Егор, даже если не промокнет, устанет куда сильнее. Сегодня наверняка предпочтет отдохнуть до вечера.
Он почти угадал. Егор вернулся уже затемно и вообще без факелов. Судя по грязной и разорванной во многих местах одежде, ему пришлось несладко. Он лишь спросил, не видел ли Алик людей, перекусил сухарями и сразу завалился спать.
Глава 2. Нужен учитель
Беженцы пересекли горы Лилак в начале августа, когда крестьяне королевства Фулакеса собирали урожай. С последнего перевала дыма пожарищ на западе совсем не видно, а на востоке жизнь казалась мирной и безмятежной.
Не так уж сложно найти работу, когда страда в самом разгаре. Это для опытных работников. Двум парням пришлось посложнее. Один силен, но ничего не смыслит в крестьянской работе. Другой все знает, но маленький и слабый. Егор с Аликом едва уговорили зажиточного крестьянина взять их на неделю, а заплатить зерном.
Хозяин не прогадал. Он поручил Алику серпом поработать, а Егору зерно молотить. Один старался изо всех сил, чтобы не отстать от хозяйских детей. Другой сдерживал силу, чтобы цеп не сломать. Постепенно приноровились.
Поле убрали быстро. Получив плату, беженцы поблагодарили хозяина и двинулись дальше.
Большую крепость Милири они еще с перевала видели. Туда и направились. До нее оставалось еще дня два топать, когда они подошли к небольшому замку. По дороге им навстречу гордо проезжали верхом парень и девушка. Судя по красивым нарядам и отсутствию поклажи, местные дворяне.
Путники на всякий случай отошли на обочину и поклонились. Девушка остановила лошадь немного не доезжая до них и гордо сказала:
Поднимите головы. Кто вы такие и откуда?
Беженцы, госпожа. Из Чикоры идем, ответил Егор, махнув рукой в сторону гор.
Напрямую по горным тропам? Что же там происходит, что вы по дороге не пошли?
Когда мы уходили, армия Вангавы уже к предгорьям добралась.
Чем думаете у нас зарабатывать?
Я сильный. Хочу учителя найти, чтобы ратному делу обучил.
А я сначала пойду маму в крепости искать. Потом вместе наймемся куда-нибудь, добавил Алик.
Яков, ты ведь хотел сильного противника для подготовки к турниру. Этот подойдет? повернулась девушка к попутчику.
Да кто ж его знает, сдвинул плечами Яков, скептически осматривая бедняка. Двое прошлых тоже себя силачами звали.
Так это легко проверить, если позволите, улыбнулся Егор.
Не дожидаясь ответа, он отошел от дороги, выбрал камень с ведро размером, поднял над головой и отбросил шагов на пять в сторону. «Плату будешь получать, как прочие стражники, а называться моим оруженосцем. Тренироваться со мной будешь, сколько я захочу. Не справишься выгоню», сказал молодой господин и повернул к замку. Сестра последовала за ним. Егор повернулся к попутчику и сказал:
Прощай. Удачи в поисках семьи.
И тебе удачи. Прощай, серьезно ответил Алик.
Не оглядываясь, Егор побежал догонять господ.
Алик снова шел один, а ночевать предпочитал на деревьях. Питался он честно заработанным зерном. Так сырое и жевал, а для этого костер не нужен. Грязный оборванный мальчишка шел через деревни и читал в молчаливых взглядах лишь одно: «Своих забот полно. Иди себе дальше».
Через два дня он добрался до крепости Милири. За долгую дорогу он повидал множество замков, которые казались ему большими. Даже по сравнению с ними крепость выглядела просто огромной. Стояла она на высокой, хоть и не слишком крутой горе над довольно широкой рекой, стекавшей с гор.
Скучно шагать одному и не так безопасно, как с Егором, но сейчас Алик радовался, что остался один. Не придется объяснять приятелю, почему он задумал в волшебники податься.
Вход в крепость охраняло по двое солдат с каждой стороны ворот, еще и патрули наверху по стене ходили. «Ничего, в темную пропасть прыгал, а тут просто с человеком поговорить», старался набраться храбрости Алик, подходя ближе. Он поклонился солдату и сказал:
Позвольте спросить, уважаемый.
Чего тебе? безразлично посмотрел на него солдат.
Где в вашем городе волшебников найти?
В гильдиях. У нас их четыре, но тебе, похоже, в самую бедную нужно. Во вторую улицу направо поверни. Идти далековато. Там еще раз спроси, а то заблудишься.
Благодарю, снова поклонился Алик и вошел в город.
В лабиринте улочек и переулков чужак еще раз пять дорогу спрашивал. Наконец оказался перед массивной дверью со странной вывеской. Мальчишка на всякий случай постучал, услышал оттуда приглушенный смех и вошел внутрь.
В маленькой комнате за узким длинным столом сидело трое седой старик и две довольно молодые женщины. Алик поклонился и дрожащим от волнения голосом сказал:
Доброго здоровья. Прошу простить, если я ошибся. Это ли волшебная гильдия?
Она самая, а я мастер гильдии, ответил старик, пристально разглядывая гостя.
Я хочу волшебником стать, чтобы людям пользу приносить.
Для этого нужно много учиться и способности иметь. Можешь показать нам свои способности?
Я не знаю, как это делается, честно признался Алик. Если какое испытание нужно пройти, я готов.
Проверить мы можем, но это серебряную монету стоит. Что скажешь?
Да я и не видал их ни разу, ответил мальчишка, стараясь не заплакать.
А хоть какие монеты есть? спросила женщина помоложе.
Зерно есть ржаное. Я его на днях заработал, быстро ответил Алик и похлопал по своей котомке.
Так ты из местных крестьян? спросила вторая женщина.
Нет, беженец из Чикоры. Я от родных отстал, вот и пришлось к вашим крестьянам наниматься, чтобы прокормиться.