Цезарь писал о германцах: «Они не особенно усердно занимаются земледелием и питаются главным образом молоком, сыром и мясом. И никто из них не имеет точно отмеренного земельного участка или владений в частной собственности; но должностные лица и старейшины ежегодно отводят родам и группам живущих вместе родственников, где и сколько найдут нужным земли, а через год принуждают их перейти на другое место». Германцы объясняли такой обычай тем, что он не даёт людям прельститься оседлым образом жизни и променять войну на землепашество.
В то время германцы жили деревнями или хуторами. Римский историк Публий Корнелий Тацит отмечал, что германцы не выносят, чтобы их жилища соприкасались друг с другом, «селятся они в отдалении друг от друга и вразброд, где кому приглянулся ручей или поляна, или лес» Древние германцы также строили по-своему: каждый окружал свой дом большим пространством. Для убежища на зиму и хранения продуктов у них принято было вырывать подземелья, наваливая сверху много навоза. Они строили городища (бурги), которые служили убежищами во время войны.
Главную роль в обществе и производстве играли свободные общинники, которые имели равные права и обязанности (владения землёй, ношения оружия, участия в военных походах, посещения народных собраний и т. д.). Данной ступени развития общества соответствовали и правовые нормы: важные вопросы решались народным собранием, менее важные советом старейшин родов. Лишь для походов и при грозящей опасности избирался военачальник, который не столько приказывал, сколько увлекал воинов в бою личным примером, и власть которого была ограничена.
Цезарь пишет о германцах: «Величайшей славой пользуется у них то племя, которое, разорив ряд соседних областей, окружает себя как можно более обширными пустырями». Германцы гордились, если соседние племена отступали от их пределов, не осмеливаясь жить поблизости от них. Это обеспечивало большую безопасность воинственным племенам.
Постепенно проявлялись различия в обществе. У вождей и знатных люди имелись дружинники. Между предводителем и дружинниками заключался добровольный союз, который основывался на взаимной верности. Война, будучи их постоянным промыслом, играла большую роль в накоплении богатств. Знатные стали отличаться от рядовых свободных общинников одеждой и вооружением. В I в. н. э. Тацит отмечал: «Королей германцы выбирают по знатности, а военачальников по доблести». Старшины родов назывались у германцев kuning (нем. König), что связано со словом kunni («род»).
Большое значение германцы придавали скотоводству. В древности скот был главным богатством очень многих народов. Не случайно древнейшее слово для обозначения войны, борьбы у древних арьев было «гавишти» (от санскр. «гавас» «коровы» и «ишти» «поиск»), то есть «поиски коров». Санскритский корень слова «корова» в таджикском гов, в латышском govs тот же, что и в русском слове «говядина». В старославянском «говядо» бык, рогатый скот. О значении скота в жизни древних германцев говорят разные дошедшие до нас из глубины веков современные слова. Вот откуда, например, английское fee, обозначающее различные платежи и денежные вознаграждения? Древневерхненемецкий язык fihu, готский язык faihu, современный немецкий Vieh. Всё это «скот», но ещё в древних языках это же слово означало «имущество», «средство платежа». Исследователи считают, что современное немецкое слово Schatz («сокровище»), возможно, тоже связано со скотом (древневерхненемецкое scaz и готское scatts («богатство, деньги») явно одного корня с русским «скот»). Не исключено, что германцы позаимствовали это слово у славян. В летописях про русского князя Ярослава пишут: «и начаша скот брати, от мужа по четыре куны, а от старост по 10 гривен, а от бояр по 18 гривен» (т. е. князь начал собирать деньги «скот»). Отметим также, что древние римляне употребляли для обозначения денег слово pecunia, которое происходит от слова pecus всё тот же «скот».
Сохранились свидетельства о существовании у германцев кровной мести. По словам Тацита, «вражда не продолжается бесконечно и не является непримиримой. Даже убийство может быть искуплено известным количеством скота, крупного и мелкого, причём удовлетворение получает вся семья».
Тацит весьма одобрительно высказывался о семье у древних германцев, представляя её образцом нравственности на фоне упадка нравов современного ему римского общества. В семье господствовал мужчина, обязанностью которого была защита жены, что подтверждалось свадебным подарком мужчине оружием. Соблюдение супружеской верности касалось только женщин, и, кроме того, мужчина имел власть поступить с женщиной, как ему заблагорассудится.
Тацит весьма одобрительно высказывался о семье у древних германцев, представляя её образцом нравственности на фоне упадка нравов современного ему римского общества. В семье господствовал мужчина, обязанностью которого была защита жены, что подтверждалось свадебным подарком мужчине оружием. Соблюдение супружеской верности касалось только женщин, и, кроме того, мужчина имел власть поступить с женщиной, как ему заблагорассудится.
Древние германцы славились своим гостеприимством, так как у них считалось грехом отказать кому-нибудь в приюте. На пирах они много пили, что нередко приводило к дракам и даже убийствам. Уже в те времена германцы варили пиво. Тацит пишет: «Напитком их служит жидкость из ячменя или пшеницы, превращённая посредством брожения в некоторое подобие вина. Ближайшие к берегу покупают и вино. Пища у них простая: дикорастущие плоды, свежая дичь или кислое молоко; без особого приготовления и без приправ они утоляют ими голод. По отношению к жажде они не так умеренны. Если потакать их пьянству и давать им пить вволю, то при помощи пороков их не менее легко победить, чем оружием».
По свидетельству Тацита, одеждой германцев служил короткий плащ, застёгнутый пряжкой или, за её отсутствием, колючкой. Самые зажиточные отличались одеждой от остальных: они носили рубашку и штаны. Исследователи предполагают, что штаны носили также и женщины. В этом было большое отличие германцев от римлян: они носили штаны и были косматы и небриты, хотя свевы, например, имели определённые причёски они зачёсывали длинные волосы на одну сторону и собирали их в пучок. Этой моде подражали и некоторые молодые люди из других племён.
Верования древних германцев
«Религиозное и культурное мировоззрение германцев в значительной степени было заменено христианством. С тех пор древние взгляды считались языческими и, следовательно, в то же время примитивными и достойными презрения. Под влиянием церковных институтов на стадии миссионерства большое внимание уделялось тому, чтобы заставить забыть германское язычество. Лишь позже появилась заинтересованность в сохранении того, что осталось от тех времён», так пишет немецкий исследователь Вильгельм Гёссманн. Германские племена не строили храмов, но почитали своих богов на вершинах холмов и в священных рощах. Круговорот времён года, небесные светила и природные явления обожествлялись людьми. В смене времен года люди видели борьбу, победу и поражение небесных сил, которые в глубокой древности представлялись в основном в виде мифологических существ женского пола.
Унаследованные от матриархата черты в условиях патриархата постепенно ослабевают, что выражается в возникновении аналогичных божеств мужского пола, получавших сходные имена (Фрейя Фреир). В представлениях германцев доброжелательные к людям небесные божества (ваны) противостоят в мире темным силам великанам, гномам и драконам. Позднее родовые отношения и военная храбрость нашли своё отражение в мире новых богов асов, похожих на людей. Самым знаменитым богом у германцев был Водан (Один), бог дружинников, которые создали себе новую идеологию в почитании. Воинственный Водан, бог войны и победы, заменил старых земледельческих богов (ванов), воплощая в себе воинскую доблесть, ум, умение волхвовать, красноречие и щедрость. В небесные чертоги Водана Валгаллу попадал лишь тот, кто пал в кровавой битве. Умерший собственной смертью не имел права претендовать на участие в пиршествах воинов и на радости постоянных битв. Такие люди попадали в сумрачное подземное царство Гэль, где вечно прозябали и терпели нужду.
Более всего германское язычество сохранилось в произведениях северогерманских поэтов-скальдов, поскольку именно на севере дольше всего продержалось язычество среди уже христианского мира. Много сведений о германско-скандинавской мифологии содержится в сборнике «Эдда». Известны имена древних германских богов:
Ваны
Фрейя, Фрийя, Фригг (а также Берта и т.д.): сведущая в волшебстве светлая богиня плодородия и любви, спутница бога бури и предводительница душ умерших женщин. Позднее она почиталась как супруга Водана и божественная мать асов, воплощение всех женских и семейных добродетелей, повелительница домашней челяди, покровительница брака.
Фреир, Фро: бог, дарующий мир и плодородие.