Да, человек, кажется, и не нуждался в ответах.
Хотя, нет.
Так, я так и не понял, это тебя в городе разыскивают?
Юноша пожал плечами.
Ты меня не понимаешь? Слишком явно огорчился человек.
Понимаю. Растерянно ответил юноша, и его прорвало.
Размазывая слезы по лицу, он рассказывал и рассказывал о своих заботах и приключениях. Вернее, об одном всего приключении, поскольку, не помнил, кто он и откуда.
По мере его исповеди лицо человека много раз менялось от радостного до испуганного.
Чудные, однако, дела. Проговорил человек, когда исповедь закончилась. Так выходит, что людоеда ты встретил. Погоди-ка, Следопыта в гости приглашу. И он поставил вертикально длинную жердь, на верхнем конце которой тут же весело забилась красная тряпица.
Затем он снова торопливо нырнул в лачугу, и вскоре вышел оттуда, сконфуженно разводя руками. Извини, кроме травяного чая мне тебя и угостить нечем. Но чаю-то мы от пуза напьемся. С ягодами будем пить.
Скоро уже. Человек приподнял крышку над котелком. Сейчас, вот, дымком сдобрим. Любишь с дымком-то? Любишь, надеюсь. А кто его с дымком-то не любит? А вот и Следопыт. Имя-то у него иное, но все его только так кличут, он не обижается. Так, и ты его так зови. Я бы и настоящее сказал, да не помню его. Давненько его не слышал.
«Следопыт», вопреки ожиданиям юноши, появился более чем неслышно:
Заскучал, никак, Отшиб?
Заскучал, стало быть. Радостно подскочил человек. Совет, однако, требуется. Похоже, парень-то с Людоедом повстречался.
Может быть, и так? Выслушав рассказ, потрепал себя за ухо Следопыт. Убежал, говоришь, Зверюга? Будем надеяться, недалеко убежал.
Ты что, думаешь, сюда по следам придет? Заволновался Отшиб, но Следопыт успокоил:
Его бы по следам найти. Слабое у него теперь сердечко-то. Хочешь прогуляться, дармовым мяском разжиться?
Гостя с собой не взяли: и нога «не на ходу еще», и «не для молодых глаз зрелище-то будет».
Как и полагал Следопыт, слабым оказалось сердце Людоеда, и до пещеры не смог добежать, а за «мясом дармовым» дважды пришлось ходить, зато, вечером был «праздник обжорства». И продолжался он еще три дня, но уже не только одним мясом, большую часть его им удалось удачно продать, и на эти деньги прикупить даже сладостей.
Праздник праздником, а душа иного требует, разобраться во всем, стало быть.
Тебя как звать-то? Следопыт мог бы еще долго терпеть, и спросил так, на всякий случай, да внутренне и подивился еще, что с этого и начинать надо было.
А в ответ все то же:
Не знаю.
Но те, с кем ты жил, как-то тебя называли?
Не помню. Юноша виновато потупил глаза.
Это, наверное, от испуга? Догадался, было, Отшиб, но Следопыт возразил:
Говорить-то он не разучился. У озера-то ты как очутился?
Я там жил. Ответил юноша, но уже сам догадался, что что-то не так: не мог он жить рядом с тем страшным Зверем. Я не помню. Он уже готов был заплакать, но взрослые на него не сердились, и он успокоился.
Одежда у него какая-то не такая. Следопыт снова принялся за свое ухо. Во многих местах приходилось бывать, а нигде такой не встречал. Разве что у малаи? Следопыт потомственный следопыт. В отличие от Марика, так, оказалось, зовут Отшиба, он не от суеты из города удалился, а к природе ближе. Может, в карманах ответ отыщется?
И нашлось. Пластинка металлическая, до блеска отполированная, а не ней только одно слово написано: «Строгор».
Ты Строгор?
А в ответ только виновато опущенные глаза.
Что будем делать? Спросил Марик, всматриваясь в пластинку.
У озера надо поискать. Должны же быть у него какие-то вещи? Предложил Следопыт, но сам и озадачил. Штормило на днях на озере. Могло какое-либо рисковое суденышко разбить, а парнишку сюда на берег выкинуть. А ну, погоди-ка. Засуетился Следопыт. Это что же получается? Нет, не было среди них мореходов.
Среди кого?
А Следопыту-то казалось, что Марик его не слушает.
Давай договоримся, пока не узнаю толком, ты мне этого вопроса не задаешь. И никому его не задаешь, а он пусть пока в Рогорте не показывается, как бы в беду не попал?
Какую еще беду, признавайся, Следопыт? Марик вскочил с пня, и, энергично размахивая руками, заходил по поляне.
Да, сядь ты! Не выдержал Следопыт. В глазах рябит от твоего мельтешения.
Марик послушно сел, но тут же вскочил.
Да, сядь ты, говорю. Я бы тебе давно сказал. Так, ты же бросишься все дальше выяснять.
Истиной клянусь, не начну. Но глаза Марика уже загорелись от любопытства.
Ладно. Уговорил. Но помни, ты поклялся. Впрочем, ты же еще и историк, так что для тебя, всего скорее, это и не ново.
Он допил кружку травяного чая, собираясь с мыслями, затем интенсивно потер правой ладонью виски.
Может статься, что и зря я волну погнал. Народ этот и не планировал на том берегу оседать. Может быть, давно уже в другие земли подался. Места-то на том берегу плохие, не лишку плодородные, трудно там выжить.
Ты в этот уверен?
Что места плохие? Удивленно поднял брови Следопыт.
Нет, что оседать не собирались.
Ну, я с ними особо и не общался, говорили, в основном, о полезных ископаемых, а больше о кристаллах, коих немало там встречалось. Не знаю, почему они им приглянулись: красоты в них нет никакой даже после огранки, но это их дело. Но, если и цену тем камням нашли, то, думаю, все давно уже собрали.
Осколки кристаллической решетки Альфа-звезд основа силовой спирали энергетического канала Построителей Зеркал.
Он что такое сказал? Наморщил лоб Следопыт: юноша-то, похоже, спал давно.
Что-то про канал какой-то. Растерялся Марик. Снится ему, наверное, что-то.
Может, и снится. Только что-то такое я слышал от тех людей.
Ага. Получается, оттуда прибыл парень. Как его, Строгором зовут, кажется? Ты когда за озеро-то собираешься?
Сначала тут побродить надо. Не пешком же по воде он пришел. Утром сходим. Нога у него уже в порядке, кажется? С ним пойду.
А я?
А тебе придется к Дроку сходить, о Белом Волке побеседовать.
Так это ?
То-то и оно.
Они перенесли юношу в лачугу и вернулись к костру, но разговор больше не клеился.
Ладно, Пойду я. Поднялся Следопыт. Завтра после тумана
зайду.
2
Следопыт пришел, когда туман еще и не собирался сходить.
Ты чего так рано? Вышел из лачуги Марик.
Как-то узнали, что Людоеда не стало. Мы, кажется, не говорили этого? Так ведь? И, не дожидаясь ответа, сообщил. Пес со своей стаей туда собирается. Не опоздать бы.
Чай сейчас согрею.
Чай я с собой взял. Как там Ст Строгор?
Сейчас разбужу.
Но будить не пришлось, широко потягиваясь, юноша уже выходил из лачуги.
Не понял. Озадаченно остановился Следопыт на краю ущелья.
Мостки, по которым проходили на днях, валялись на дне ущелья. Следопыт опустился на корточки и принялся разводить траву руками. Наконец, поднялся и угрожающе изрек:
Ты еще поплатишься, змееныш. Я тебя предупреждал уже, не ходи супротив.
Пес? Догадался Марик.
Прихвостень его. Смородником кличут. Слышал, небось?
Как не слышать? едва не пострадал Марик от навета Смородника, если бы не Дрок, ямой все могло бы закончиться.
Хотел змееныш ловушку нам устроить, да почва песчаной оказалась. Ничего. Через Черпак пройдем.
Но это же . Испугался Марик.
А там через пещеру. Кивнул головой Следопыт.
Но . Согласен. Вспомнил-таки Марик, что Людоеда больше нет.
Тропа шла не через Черпак, а поверх Черпака абсолютно круглого озерца в обрамлении деревьев, густо обвитых лианами с зелеными и очень сладкими ягодами.
Боюсь, загубят эту красоту теперь без «охранника» того, как только узнают про Людоеда. Вздохнул Следопыт, снова выходя на Звериную тропу.
Он ловко вытащил из мешка за спиной факел. В другой руке уже находилось огниво.
Прежде чем зажечь факел, он насмешливо глянул на Марика:
Страшновато в гости к Людоеду идти? Говорил же тебе, чтобы к Дроку шел. Ладно, ладно, шучу. Хотя, надо признаться, жутковатое там место. Но вы не по сторонам, а под ноги себе смотрите.
Пещера оказалась довольно короткой, но, похоже, не любил Людоед сквозняков, потому и заложил самое узкое место различным хламом. Следопыт хотел, было, сначала поджечь все это, но затем, сунув факел в руки Марику, потянул за какую-то ветку, и вся преграда развалилась. Следопыт улыбнулся:
Так он от облав уходил. Хитрый был Зверюга.
А с двух сторон? Спросил Марик.
То-то и оно. Как сквозь землю исчезал. Охотников, сам понимаешь, много не соберешь. А он, когда у всех внимание уже притуплялось, выскакивал откуда-то и . Следопыт опасливо покосился на Строгора. Кого разрывал на куски, кого в озере топил, кто сам от страху умирал. Последнее время облав уже не устраивали.