А меж тем и Демидушка заметил, что на другой стороне границы бродит одетый во всё чёрное странный горбун. Впрочем, он быстро догадался, кто этот горбун. Уж Демидушка был наслышан о соседе герцоге. Матушка-царица за предыдущие три дня много чего ему порассказала. Так что Демидушка сразу понял, с кем имеет дело. Однако вида не показал, и повёл себя хитро, не выдавая ни себя, не своих знаний. Он хорошо помнил наказ воеводы, что перво-наперво разведка, а уж потом ты можешь дать возможность противнику опознать тебя. Так что спустя пару минут Демидушка и герцог потихоньку пошли друг другу навстречу. Но едва они сошлись, как герцог первым начал разговор, и опять-таки в своей лицемерной манере.
Здравствуй, добрый молодец, сахарным голоском начал он, какими судьбами здесь? может, ищешь кого? или в гости пришёл? аль заблудился? Что-то никак признать тебя не могу, ты кто ж такой будешь? лукаво щурясь, вдруг спросил герцог, а сам украдкой на кордон поглядывает. Мало ли чего там может быть, а что если ещё какой-нибудь подозрительный свидетель объявился. Глядел герцог, глядел, тужился-пыхтел, однако Демидушкина коня так и не заметил, тот за деревьями стоял, спрятался. Впрочем, ответ от Демидушки герцог сразу получил.
Как это кто я такой!? да я парень простой, шёл на кордон, на постой, у меня тут батюшка служит, вот я к нему погостить и шёл, принёс хлебушка да водицы из домашнего колодца мигом нашелся, что ответить Демидушка и для пущей достоверности из котомки хлеб с водицей достаёт.
Ах, так вот в чём дело! Погостить значит пришёл да закуску принёс! Ну, это хорошо, это ты молодец сразу отметя лишние сомнения, залепетал герцог, а Демидушка ему вдогонку и говорит.
Молодец-то я молодец, но вот где мой отец? что-то пусто на кордоне! А может вы его видели? И кстати, а кто же вы такой будете? с виду вроде на лесника не похожи, да и на крестьянина не тяните! Тоже, что ли гость в этих местах? продолжая изображать из себя ничего незнающего простачка, мягко спросил Демидушка.
Да как тебе сказать, пожалуй, и гость, обычно я в этих местах не бываю, случайно сюда зашёл, вот только пришёл и никого пока не видел, наверное, все до меня ушли! Так что ничем помочь не могу, уж извини мигом поняв, что парень пред ним не представляет для него никакой опасности, задорно ответил герцог, и уже было собрался ретироваться, как последующие слова Демидушки заставили его задержаться.
Да ну что же вы извиняетесь, господин хороший, это вы меня простите, что я к вам с расспросами пристал! Мне не у вас надо спрашивать, а в саму столицу идти, и уже там, в царском тереме вопросы задавать, куда люди с кордона подевались! Я вот прямо сейчас и отправлюсь, да спрошу там, куда моего батюшку отослали по-прежнему притворяясь простачком, слегка раздражённо заявил Демидушка, отчего герцога аж передёрнуло. Он вмиг смекнул, что если этот паренёк в столицу пойдёт, то там от его вопросов запросто может тревога случиться, а это нежелательно.
Ой, погоди! не ходи! Куда же это ты на голодный-то желудок пойдёшь? вон у тебя только хлеб да вода, а идти тебе как минимум полдня, подкрепиться бы тебе не помешало, как следует! Понравился ты мне, парень ты честный, откровенный, так что приглашаю я тебя к себе на обед, дома у меня еды немерено, поешь хорошенько, посидим, поговорим, а там глядишь и в дорогу отправляйся! Ну, так как, принимаешь моё предложение? мигом залебезив, угодливо спросил герцог.
И то правда, отчего бы и не перекусить, по вам сударь видно, вы тоже человек открытый, честный и ближнему своему зла не желаете! Так что я с большим удовольствием пойду к вам в гости! тут же согласился Дёмушка, прекрасно понимая, что герцог здесь неспроста с самого утра бродит. И будет очень хорошо продолжить разведку уже у него дома.
Ну, вот и славненько, а я тут как раз неподалёку живу, пойдём, я тебе дорогу укажу, вот уж чудесно будет! А то ведь я один прозябаю, скучно мне, а тут ты как раз объявился, ох и посидим-поговорим ловко подхватив Демидушку под руку, залебезил герцог и сразу повёл его в замок. Намерения герцога в этот момент были просты и понятны не дать своему нежданному гостю отправиться в столицу и поднять там переполох. А для этого следовало гостя тоже опоить и положить ко всем остальным в подземелье, чтоб он там спокойно спал и не мешал.
Но герцог как всегда оказался самонадеянным и не учёл того обстоятельства, что Демидушка уже знал о его жутком характере и коварном нраве. К тому же герцог вел себя совершенно неосмотрительно, полагая, что перед ним простачок, хотя на самом деле с ним в замок шёл человек абсолютно иного толка. А потому, едва они разговорились в пути, как Демидушка почти сразу выяснил, что герцог имеет прямое отношение к исчезновению царского войска и его батюшки. Ну а, как уже известно, замок герцога располагался неподалёку, и оттого, они вполне быстро и благополучно до него добрались. И вот тут события стали развиваться с невероятной скоростью.
Но герцог как всегда оказался самонадеянным и не учёл того обстоятельства, что Демидушка уже знал о его жутком характере и коварном нраве. К тому же герцог вел себя совершенно неосмотрительно, полагая, что перед ним простачок, хотя на самом деле с ним в замок шёл человек абсолютно иного толка. А потому, едва они разговорились в пути, как Демидушка почти сразу выяснил, что герцог имеет прямое отношение к исчезновению царского войска и его батюшки. Ну а, как уже известно, замок герцога располагался неподалёку, и оттого, они вполне быстро и благополучно до него добрались. И вот тут события стали развиваться с невероятной скоростью.
11
Демидушка, пока они с герцогом продвигались к замку, с лёгкостью завоевал его доверие. При этом, пользуясь некоторыми приёмами, полученными от воеводы, он быстро вытянул из герцога нужную ему информацию. Теперь он знал, что в жилище герцога есть обширное подземелье, где хранятся припасы провианта, и что ещё поблизости находится деревушка с удобными постройками, в коих запросто можно спрятать табун лошадей. Владея такой информацией, Демидушка справедливо предположил, что его отец с войском томиться в подземелье, а царских лошадей прячут в деревне. Оставалось лишь перехитрить герцога и освободить их всех.
Однако всё было не так-то просто. Герцог был хитрее дьявола и толк в коварстве знал. Не зря же он всего в трёхдневный срок поработил целое войско. А тут лишь один незадачливый паренёк. При этом не надо забывать и про деревенских невольников, они тоже были в полной власти герцога. Одним словом обстановка сложилась напряжённая. Хотя внешне Демидушка вёл себя вполне раскованно и даже где-то легкомысленно. А потому, как только они с герцогом оказались в замке, Демидушка также легкомысленно спросил.
А вот интересно, как у такого человека, как вы, может быть такой большой замок? ведь с виду вы простой, невзрачный бродяга, уж извините, но вы сами так одеваетесь! И право я не ожидал, что у вас настолько роскошное жилище, вы-то сказали, что идём мы домой, вот я и предположил, что у вас вполне скромный домишко, а тут такие хоромы! И потом, вы говорили, что живёте один, а здесь, как я погляжу, у вас ещё и слуги имеются! Так кто же вы такой на самом деле? по-прежнему изображая из себя простачка, поинтересовался он, и тут же получил подробный ответ.
Ах да, я же тебе так и не сказал, что у меня титул герцога, уж прости, иногда забываю представиться! Ну, ничего, это даже хорошо, ведь иначе ты мог бы смутиться, а так мы разговариваем на равных, и это мне нравится! Ну а то, что я живу не один и у меня есть слуги, так это всё ерунда, ведь мои слуги простые деревенские увальни, и с ними не о чём говорить, кроме как о коровах да свиньях! То ли дело ты, вон, у тебя отец солдат, храбрый воин, а речь твоя чиста и приятна! Так что не обращай никакого внимания на слуг, садись за стол, нам сейчас принесут еды, и мы продолжим беседу всё так же слащаво улыбаясь, отозвался герцог и в ту же секунду в зал внесли подносы с яствами. А спустя ещё мгновение всё это кушанье уже стояло на обеденном столе. Герцог широким жестом пригласил Демидушку за стол и тут же продолжил рассыпаться в комплиментах.
И кстати, хочу тебе сказать, что я не каждого прохожего веду к себе на обед, но ты другое дело, ты умён, своеобразен и сообразителен! Вон, как ты сразу сообразил бежать в царский терем спрашивать, куда с кордона люди подевались! Лично я в таком случае скорее бы растерялся, и до сих пор топтался там на месте! А ты видишь, как быстро смекнул, что тебе делать! Да это даже, где-то граничит с благородством! разливая по чаркам отравленное грибком вино, льстиво нахваливал царевича герцог.
Однако Демидушка уже понял к чему эта похвальная тирада, она нужна лишь для того, чтоб притупить его бдительность и опоить. А потому он решил, что пора прекращать этот затянувшийся фарс. К тому же в его распоряжении было сильное противоядие, подложенное ему в котомку матушкой-царицей в последний момент. Зная скверный норов герцога-соседа, и понимая, в какой переплёт может попасть её сын, она успела снабдить его целительным зельем. Коим Демидушка теперь и собирался воспользоваться.