Моя догадка оказалась верной. Выбрал я, конечно, не самый легкий маршрут. К этому обрыву у реки вела вполне нормальная тропинка. Я же рванул напрямик через лес. На краю обрыва, освещенная полной луной, сидела маленькая фигурка, обхватив руками коленки. Я осторожно подошел и сел рядом.
Ой, Альвандер, Вера-Вероника смущенно улыбнулась мне. Вот пришла на реку. Я люблю тут сидеть по вечерам.
Почему тебе так грустно? послал я ей мыслеобраз. Можно, конечно, и заговорить, но я решил перейти на мыслеречь. Здесь одной короткой фразой можно выразить столько всего, чего не скажешь никакими словами. Вот и сейчас в моем вопросе содержалось море оттенков разных чувств. Недоумение, вызванное ее уходом, жалость к ней, желание чем-то помочь, подбодрить, сочувствие и много-много всего разного. Чтобы описать некоторые оттенки, даже слов не придумали.
Вера-Вероника всхлипнула и вдруг прижалась ко мне. Я обнял ее за плечо, притянув к себе.
Я я не знаю Я просто смотрела на вас с Феолой сегодня Дерри, ты знаешь, я бы хотела иметь сестренку или братика. Маленького. Я бы о нем заботилась. Одной очень-очень плохо. А ведь я из последнего поколения этого цикла Самый младший человек во всей Солнечной
Что я мог на это сказать? Как объяснить десятилетнему ребенку, что трехсотлетние циклы это жизненная необходимость? Что иначе, при нашей продолжительности жизни, возможностей четырех планет со всеми космическими городами и станциями не хватило бы для нормальной жизни людей.
Иначе нельзя, беспомощно проговорил я.
Вера посмотрела на меня грустным и все понимающим взглядом.
Дерри, я ведь не маленькая. Я знаю, что четыре планеты это очень мало. Но я все равно завидую вам с Феолой. У тебя есть сестра. А у нее ты. Почему мне не повезло?
Ты всерьез считаешь, что иметь сестру или брата это замечательно?
А ты думаешь, что это не так?
Я вспомнил свои многочисленные сражения с Феолой за лучшее место за столом, за игрушки, за да за многое мы с ней сражались. Но представил на секунду, что ее нет, и сердце сжала такая тоска, что завыть захотелось.
Вот видишь, грустно констатировала она, отворачиваясь от меня. А я не мог ни подобрать слов, ни сформировать подходящий мыслеобраз, чтобы ее утешить.
Вера доверчиво положила мне голову на плечо и посмотрела на небо:
Дерри, как ты думаешь, а какие они, звезды?
Звезды? Но ты же, наверное, видела голографические снимки эпохи Империи
Я видела А так, вживую? Как они выглядят? Я вот подумала, может, когда-то давным-давно, когда еще люди не летали к звездам, на этом самом месте сидела какая-нибудь девочка. Может, ее даже звали так же, как меня. А внизу так же текла река. Так же шумел лес.
Я попробовал представить эту картину, и она мне очень даже понравилась.
А по темному ночному небу плыли облака, изредка загораживая свет далеких звезд, отчего казалось, будто они подмигивают ей, подхватил я эстафету. И вот с неба сорвалась звезда и покатилась по небосклону. Падающая звезда символ надежды.
Мы замолчали. Каждый из нас представлял эту картину. Каждый словно переживал те давние времена.
Я бы хотела увидеть звезды, тихо проговорила Вера. Не на древних фотографиях, а вживую. Как ты думаешь, мы когда-нибудь снова увидим их?
Я закашлялся.
Знаешь, медленно и осторожно заговорил я, очень многие люди ломают головы над тем, чтобы снова подарить человечеству когда-то отнятые у них звезды.
Надо только победить злое чудовище, с улыбкой подхватила Вера, которое прилетело из глубин космоса и проглотило Солнце и четыре планеты. Мне эту сказку мама рассказывала, когда я была совсем маленькой. Но чудовища нет. А есть Барьер. Барьер, который скрывает от нас звезды. Знаешь, о чем я подумала? Если Барьер исчезнет, тогда, может быть, Совет отменит правило трехсот лет? Ведь у нас будет вся галактика! И тогда у меня, может, появится младший братик или младшая сестренка.
До сих пор я не задумывался, каково это, быть самым младшим ребенком во всей Солнечной. Шесть лет каждые триста. Для эльфов, в связи с меньшей продолжительностью жизни по сравнению с людьми, правило определяло шесть лет каждые сто пятьдесят. Именно в этот период разрешено заводить детей. Не более одного в семье. Исключение делается только для близнецов. Так что сейчас самому старшему ребенку на планете шестнадцать лет. Младшему десять. Мы с Феолой в середине недавно нам исполнилось четырнадцать.
Вер, я обещаю тебе.
Что? Вера-Вероника вопросительно посмотрела на меня.
Я обещаю, что приложу все силы, чтобы подарить тебе звезды. Когда-то мужчины клялись своим дамам, что добудут для них звезду с неба. Я тебе обещаю не одну звезду, а все. Все, какие только есть в галактике.
Девочка недоверчиво хлопнула ресницами. И вдруг всхлипнула и повисла у меня на шее.
Ты чего? В таких идиотских ситуациях мне еще бывать не приходилось, и я совершенно не знал, что делать.
Спасибо тебе, Альвандер. Знаешь, теперь я верю, что увижу звезды. Обязательно увижу. Я верю
Ох ты, Вера-Вероника, пробормотал я. Давай-ка вернемся на поляну. А то нас скоро уже искать будут. И вытри слезы.
Конечно, Вера поспешно краем майки вытерла лицо.
Я присмотрелся к ней и покачал головой:
Нет. Так не пойдет. Пойдем-ка к реке умоемся. Я подхватил девочку и водрузил на плечи, удерживая ее за щиколотки. Потом разбежался и прямо с обрыва сиганул вниз. Все-таки я слишком много сегодня энергии растратил, и далеко улететь у нас не получилось. Но вот до середины реки, как я и рассчитывал, сил хватило. А потом были радостные визги Веры и громкий плюх в воду
Редиска ты, весело заявила мне Вера-Вероника, когда мы выбрались на берег. Вся одежда мокрая. И что мне делать?
А ничего. Пока дойдем до поляны, высохнет. Ну-ка, давай, кто быстрее.
Конечно, ты, редиска длинноногая! совсем развеселилась Вера.
И совсем я не длинноногий, притворно обиделся я.
Так ведь я с собой сравнивала. Но это тебе все равно не поможет. Догоняй!
Прежде чем бежать вдогонку, я осторожно коснулся ауры девочки. Ни грусти, ни тоски в ней уже не осталось. Вера буквально светилась счастьем и восторгом. Я улыбнулся:
Эгей! Я догоняю!
Глава 4
На следующее утро вставать не хотелось совершенно. Выматывающий матч, потом еще этот праздник, затянувшийся до самого утра. Приоткрыв один глаз, я покосился на окно. Ага, кажется, уже за полдень. Придется вставать, с печальной обреченностью констатировал я.
Откинув одеяло, я натянул свою повседневную серую тунику и нехотя заправил кровать. Ручками. Уже подвиг. Но сейчас делать что-либо, используя пси-силы, я категорически был не способен. Позевывая, спустился вниз.
А вот и наш соня, приветствовал меня отец. Как спалось?
Мало, вяло отозвался я. Сидевшая в плетеном кресле Феола прыснула в кулак. Перед ней на столике стоял кристалл всеобщего вещания, в котором сестра смотрела последние новости Солнечной.
Переборов сонливость, я коснулся кристалла мыслью и тотчас погрузился в бьющий жизнью мир, сон сразу пропал. Вокруг кружились мыслесообщения последних известий, развлекательные и познавательные постановки, художественные и специальные каналы, все-все на любой вкус. Сосредоточившись, я отыскал то, что меня интересовало, и просмотрел сводку погоды на неделю. Так. Пять дней планируют тепло, а затем в наш район погонят тучи. Не очень хорошо.
Запущен новый космический город, подключилась вдруг ко мне Феола. Его выведут на орбиту вокруг Марса. Планируемое население двести тысяч. Это уже двенадцатый. Также расширяют орбитальные верфи. Хотят построить еще один цех. Перевозки между планетами возросли. Не хватает пассажирских кораблей.
Я разорвал соединение и с подозрением посмотрел на Феолу. С чего это ей передавать мне новости про орбитальные верфи? Неужели она у меня в пещере на связь с руководством верфей я планировал выходить не раньше, чем будет уверенность с кристаллом. Оглянулся. В комнате кроме нас никого не было. Очевидно, пока я слушал последние новости, отец зачем-то вышел.
Чего это ты мне про верфи сказала? поинтересовался я.
Сестра достала из кошеля на поясе инфокристалл и протянула мне:
Сегодня доставили. Из дирекции орбитальных верфей.
Я поспешно выхватил у нее кристалл, сжал в руке и активировал. В голове возник мыслеобраз сообщения.
Класс! обрадовался я. Закупают всю партию моих кристаллов, которые я разрабатывал для управления выращиванием кораблей.
Здорово! А ты не говорил, что делаешь кристаллы на заказ.
Жить на что-то надо, голосом помирающего с голоду бедняка заявил я, смущенно потупившись. А если серьезно, то я подал заявку на участие в конкурсе по новым структурам управления. Честно говоря, не думал, что выиграю. Мой проект самый дорогой.