Ну, так это же меняет дело, милости просим пожаловать к нам на карнавал дорогой принц! тут же определив по портрету, что перед ним тот, кого он ждал, воскликнул король, и уже было хотел вскочить с трона, чтоб любезно поприветствовать гостя, как Карамболь жестом остановил его.
О, что вы, ваше величество, не стоит! Сейчас мы все на карнавале и среди нас нет ни принцев, ни королей, теперь мы все просто маски, и нам не следует пренебрегать правилами этого красочного торжества. Давайте оставаться в тайне неузнаваемости. И я прошу у вас прощенья за моё чрезмерно сдержанное одеяние, не хотел привлекать к своей особе лишнего внимания, в моём понимании богатство и достаток не нуждается в гласности, деньги любят тишину, лишняя помпа здесь ни к чему. А теперь позвольте мне стать кавалером для её высочества очарования Марии и пригласить её к беседе мгновенно переведя разговор на принцессу, сохраняя ореол загадочности, томно заключил он и, не дав королю с королевой опомниться, быстро подошёл к Марии.
У меня есть намерения немедленно развлечь вас, вижу, вы скучаете, а поэтому вам просто необходим весёлый сюрприз немного резко, почти бесцеремонно, заявил Карамболь и ловко, словно он, ярмарочный факир, взмахнув своим плащом, достал из него сыромятную уздечку украшенную жемчугом и серебром.
О, несравненная Мария, я наслышан, что вы обожаете лошадей, вот примите от меня этот скромный подарок в знак нашего знакомства слегка склонившись в реверансе, вручая ей сбрую, заискивающе произнёс Карамболь. Плут заранее прознал про все привычки и пристрастия принцессы, и теперь ему ничего не стоило завладеть её вниманием и признательностью. И, разумеется, такой подарок быстро растопил холодность Марии.
Ах, как изумительно! Какая вещь, да это же просто загляденье, как же должно быть замечательно она будет смотреться на моём любимом жеребце! Ну что за чудо, ах мне не терпеться примерить её на него радостно разглядывая уздечку, не скрывая своего восхищения, затараторила принцесса. Матовый блеск жемчуга и серебра словно околдовал её, какая-то магическая загадочность струилась в нём.
Так в чём же дело, идёмте на конюшню, и прямо сейчас примерим её будто ожидая такой реакции Марии, моментально предложил Карамболь и для большей решительности протянул ей свою руку. Принцесса даже и раздумывать не стала, схватилась за неё, и быстро увлекая за собой Карамболя, тут же устремилась на выход.
Куда же вы? А как же карнавал? пытаясь их остановить, крикнул вслед король, но его призыв мгновенно затерялся где-то в шуме всеобщей суматохи карнавала.
Да оставь ты их в покое, не видишь что ли, у них всё складывается как ты и хотел вежливо одёрнула его королева.
О да, ты права, пусть идут, развлекаются, а мы с тобой пока с другими гостями разберёмся! Вон смотри, их уже целая вереница выстроилась вмиг успокоившись, откликнулся король, и уже совершенно не волнуясь за свою дочь, как ни в чём небывало, будто она ушла с кем-то таким кого они знали целую вечность, продолжил принимать скопившихся вельмож. Было совершенно очевидно, что король с королевой, попали под какое-то странное едва ощутимое, но такое действенное колдовское очарование своего чёрного гостя.
И это так, Карамболь с каждой минутой становился всё сильней и влиятельней. Магические силы колдовства стремительным потоком наполняли его существо. И чем больше их в него вселялось, тем настойчивей он оказывал своё влияние на всех окружающих и, конечно же, в первую очередь на принцессу. Заклинание его старой тётки-ведьмы начинало действовать, и с каждой секундой это становилось всё заметней. Едва они с принцессой вошли в конюшню, как он, быстро отбросив в сторону все остатки былого приличия, развязано заявил.
Ну что же, ты Мария давай примеряй мой подарок на своего жеребца, а я пока погляжу, что там ещё за лошади имеются! резко перейдя в обращении на «ты», воскликнул он, и живо устремился к роскошному чёрному коню, что стоял неподалёку. Принцесса как будто ничего и не заметила, она даже и бровью не повела, услышав столь бесцеремонное восклицание.
Да, пожалуйста, смотри, сколько тебе хочется. Мне-то что, это не мои кони, а батюшки также быстро перейдя на «ты», безразлично отреагировала Мария. Ей вдруг стало всё равно, как они будут общаться меж собой, главное её жеребец получит роскошную сбрую. Впрочем, и сам Карамболь был ей тоже безразличен. Она быстро поменяла уздечку и начала любоваться ей.
Ах, как хорошо смотрится, просто удивительно, как она пришлась впору, словно для тебя и предназначена довольная обновой зашушукалась она со своим жеребцом, ласково поглаживая его по холке.
И вправду, как будто для него сделана, а может тебе её прямо сейчас, и опробовать, чего тянуть-то. Я как раз и для себя коня приглядел, давай-ка отправимся на прогулку, да ну их всех с этим глупым карнавалом, поскачем по витой дорожке навстречу свежему ветру к зелёному лесу, а кто первый до него доберётся тот и будет лучшим наездником. Ну что, скажешь? Только ты, я и резвые кони еле слышно подкравшись к Марии со спины, подзадоривая её, завлекательно предложил Карамболь.
А что! А я не прочь! Тем более что мой жеребец уже взнуздан! Ну, давай поскачем! И я докажу тебе кто из нас лучший! поддавшись заманчивому предложению маркиза-хитреца воскликнула Мария, и совсем уже потеряв всякую бдительность лихо вскочила в седло.
Эгей! Сейчас ты увидишь, кто быстрей домчится до леса! напоследок крикнула она, и рьяно пришпорив своего жеребца, сорвалась с места. Карамболь тут же взметнулся на выбранного им чёрного скакуна и быстро бросился вдогонку. И хотя он был опытным всадником, и в нём клокотало уже немало магических сил, но нагнать Марию он смог лишь только у самого леса.
Ну что принцесса, ты молодец, победила меня, как я погляжу, ты совсем и не устала сделав остановку, запыхавшись, польстил ей маркиз, ну и куда же мы теперь дальше поскачем, может, отправимся ко мне в гости? У меня здесь неподалёку, сразу за леском, есть старый уютный замок, а при нём большая конюшня, там столько замечательных скакунов, ты таких ещё и не видела! Разных мастей, бока холёные, гривы кручёные, одно загляденье! Посмотришь, оценишь, а заодно и передохнём, сладкого напитка попьём не давая возможности отказать ему, тут же стал соблазнять маркиз принцессу новыми искусами, упорно заманивая её ещё дальше в свою ловушку.
А, так ты говоришь, у тебя там лошади имеются! Ну и что же мы стоим, едем скорей смотреть! Но только ты уж давай не отставай, успевай дорогу показывай! ничуть не сомневаясь в честности его приглашенья, откликнулась Мария и, пришпорив жеребца, рванулась вперёд. Карамболь довольный плодами своего искуса кинулся вслед за ней.
И вскоре, они уже вместе, резво погоняя лошадей, стремительно преодолевали расстояние до его старого замка. А расстояние то оказалось немаленьким, вовсе не таким, каким он его обрисовал. Уже начало темнеть и на небосклоне показались звезды, а они всё скакали и скакали, даже не думая останавливаться. На принцессу как будто что-то нашло, она и мыслить ни о чём другом не могла, как только о тех скакунах коих ей обещал показать Карамболь. Такое состояние Марии было сродни заколдованному сну, и только достижение цели смогло бы пробудить её.
Но вот наконец-то впереди на фоне лунного неба показались дозорные башни старого замка-крепости. То был всеми забытый оплот древних рыцарей на границе двух королевств. В своё время об этом замке ходили легенды, однако хитрец Карамболь случайно обнаружив его, обставил всё так, что никто и никогда более о нём не вспоминал. Он утаил ото всех факт его существования и присвоил замок себе, впоследствии сделав его своей тайной резиденцией. И это было ему очень удобно, ведь замок находился на отшибе, в такой глуши, что дорогу к нему знал только он один. И вот именно этой-то дорогой они сейчас к нему и подъезжали. Прошло ещё несколько минут, и они оказались у ворот замка. Карамболь, быстро спешившись, открыл створ ворот и впустил Марию во внутренний дворик, где в тусклом свете луны мелькали какие-то странные тени.
Это ещё что за такое, уж не те ли это кони о коих ты мне говорил? не подозревая о грозившей ей опасности подтрунивая над Карамболем, спросила она и беззаботно спрыгнула с коня.
О нет, это всего лишь летучие мыши! Они охраняют покой крепости, и если вдруг какой-нибудь чужак без спроса посмеет наведаться сюда, то ему несдобровать. Несчастный не уйдёт от их острых зубов. Мои крылатые сторожа загрызут его насмерть, уж так я их воспитал. Они признают только меня, и горе тому, кто посмеет ослушаться моих приказов! Ха-ха! Так что и тебе принцесса следует прислушиваться к моим словам, а иначе я просто отдам тебя им на растерзанье! почувствовав свою власть, над беззащитной Марией, злобно рассмеявшись, дерзко заявил Карамболь.