Не ссорьтесь, сказала Яга, поднялась и вышла из комнаты, но не в ту дверь, через которую мы вошли.
В комнате стало сумрачно. Кот сверкнул глазами, но промолчал. Я тоже не собирался ни о чём его расспрашивать. Как говорится, кто начал разговор первым, тот уже наполовину проиграл. Я скрестил руки на груди и молчал. А Яга всё не возвращалась, может, улетела уже на своей ступе. Подождём. Я никуда не тороплюсь. Э точнее я-то как раз тороплюсь. Это хозяевам спешить некуда. Первый день мой здесь, «не знаю где», к концу идёт полным ходом, а я так и не решил, как отсюда выбираться буду. Моргнуть не успею, как уже сорок дней пройдёт, и ага! Прощай Ваня! Поминай как звали!
Ладно, сдался я. Рассказывай.
Рассказывай?! кот фыркнул. Что мы тут в лесу вам учёным рассказать можем? Вы же у нас эту как её ботанику знаете.
Хорошо-хорошо, извини, я погорячился, пробормотал я сквозь сжатые зубы. Но давно доказано, что папоротник не цветёт. Никогда! Цветок папоротника это сказки.
Ну-ну.
Ох, о чём я говорю?! А вокруг меня не сказки? Кот Баюн? Баба Яга? Я видел, на что они способны, хотя, наверняка, это лишь крошечная часть их настоящих возможностей. Здесь всё не так, как нас учат в школе. Возможно, и папоротник у них цветёт. Кто ж его знает.
Я полагаю, вы соблаговолите рассказать свою версию, магистр? я привстал и изобразил элегантный поклон, помахав воображаемым пером на воображаемой шляпе.
Кот прищурился и некоторое время рассматривал меня щёлочками зелёных глаз. Потом тяжко, совсем как человек, вздохнул.
Слушай внимательно. Папоротник зацветает только однажды в год, в ночь Купалы15. И цветёт он мгновенно, чуть замешкаешься, упустишь, опоздаешь.
И всего-то? Нужно только успеть? Кажется, ничего сложного.
Сорвать цветок папоротника совсем не просто. Нужно пойти в лес в Купалину ночь, найти подходящий папоротник.
Ночь Ивана Купалы? уточнил я, зачем-то.
Какого ещё Ивана, при чём тут Иван? опешил кот. Купала он и есть Купала. Брат Костромы16. Ты будешь слушать или нет?
Рассказывай, махнул я рукой. Всё равно не понимаю половину из того, что он говорит.
Итак. Нужно пойти в лес в Купалину ночь, найти подходящий папоротник. Обожжённым на костре концом палки очертить на земле круг и расстелить внутри круга белую скатерть. А дальше сидеть в круге и ждать, не сводя глаз с куста папоротника.
Ждать? Долго ждать?
Долго ли, коротко ли, но просто так ждать тебе не дадут. Подданные Мораны духи и чудища разные будут на тебя сон да ужас наводить. Если испугаешься и выйдешь из круга, тотчас разорвут тебя на части.
Э, э мы так не договаривались, слабо попытался протестовать я.
А если устоишь, будто не заметив моих слов, продолжал кот, ровно в полночь появится на папоротнике почка цветочная и мгновенно с грохотом и треском разорвётся. И увидишь ты прекрасный, яркий, огненный Перунов цвет, рви его скорее. Да не руками хватай, сгоришь, а холстиной накрой и рви смело. А как сорвёшь, сам Перун тебя испытывать станет молния засверкает, гром загремит, земля затрясётся, дым вокруг. Тут уж не мешкай, на ноги вскакивай, скатерть хватай, накрывайся и беги сюда со всех ног. Да главное не оглядывайся. Кто бы тебя ни пугал, как бы духи ни ярились, беги вперёд. А оглянешься, тут же пропадёт Перунов цвет, словно и не было. Всё понял?
И всего-то? преувеличенно бодрым голосом воскликнул я. Да раз плюнуть. Схватил, убежал. Тут я не выдержал, Баюн, ты в своём уме?! Чудища всякие, значит, будут меня пугать, а я буду сидеть и ждать, пока цветочек созреет?! Ты смерти моей хочешь?
Я
А ты, может, и хочешь, вдруг догадался я. Не нравлюсь я тебе, уморить меня вздумал. Да у меня разрыв сердца случится! В моём голосе послышались истерические нотки.
Если из круга не выйдешь, ничего они тебе не сделают. Пока ты под защитой круга они до тебя дотянуться не смогут, только пугать будут.
А потом?
Потом цветок папоротника тебя защищать будет не хуже круга.
Да зачем он нужен вообще, этот цветок?
Полезная вещь, облизнулся Баюн. Клады помогает искать, но это для тебя не главное. А главное учит человека язык зверей и птиц понимать тебе очень пригодится. Когда отправишься за яблоком.
Я так понимаю, сорвать яблоко много сложнее, чем цветок?
Ну, в определённой мере
Я так понимаю, сорвать яблоко много сложнее, чем цветок?
Ну, в определённой мере
Ясно-ясно, перебил я кота. Вы просто издеваетесь! Никуда я не пойду! Я что, на психа похож?!
Похож ли ты на психа? промурлыкал кот. Ты ждёшь от меня честного ответа?
Да пошёл ты
Не грубил бы ты старшим! зашипел кот, шерсть на загривке поднялась дыбом, уши прижались к голове.
Извини-извини, я вовсе не хотел тебя обидеть. Но то, что вы предлагаете это сумасшествие. У меня никогда это не получится. Я не могу!
Ну, что ж. Выбор за тобой. Я вижу, тебе понравилось в тёмном лесу, и ты передумал возвращаться.
Это шантаж!
Я так не думаю, кончик хвоста кота дёргался из стороны в сторону. Обычная сделка.
Глава 8
Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и вошла Яга. В её руках была белая ткань, сложенная в несколько слоёв. Она положила свою ношу на стол прямо передо мной, и я разглядел на ткани вышитый красный узор вдоль края, декорированного множеством нитяных кисточек.
Это белая скатерть, мягко произнесла Яга. И холст для цветка. И ещё вот, нож, она потянулась куда-то и словно из воздуха достала предмет и положила его поверх скатерти.
Я тупо уставился на небольшой тускло поблёскивавший клинок с костяной ручкой. На желтоватой кости была очень искусно вырезана голова медведя, скалящего клыки.
Отправляйтесь, Яга кивнула коту и, не глядя на меня, вышла.
О-м-р-р-р, нож, посвящённый Велесу17. Хороший клинок, своим обыкновением промурлыкал Баюн.
При чём тут нож?! Пытаешься мне зубы заговаривать? «Отправляйтесь» и всё? Больше ей нечего сказать? Я ещё не согласился!
Ты отказываешься? Решайся скорее, надо ещё подготовиться.
Я, я скрипнул зубами. Пошли уже! Чего расселся?!
Кот, словно только этого и ждал, легко соскочил с лавки и остановился возле закрытой двери, выразительно оглянувшись на меня.
Я чертыхнулся, сгрёб со стола предметы, принесённые Ягой, и пошёл открывать коту дверь. По ступенькам он соскочил с изяществом присущей всей породе кошачьих, а я спускался осторожно, в очередной раз пожалев об отсутствии перил. Уж больно ступени были круты, и скатерть в руках ловкости мне не прибавляла. Я следовал за котом и шёпотом клял на чём свет стоит нечистую силу. Если кот меня и слышал, то виду не подавал.
Погода снаружи и в самом деле изменилась. Дождь, который стучал в окошко и шуршал по крыше, уже закончился. Трава была мокрая, а небо было затянуто тучами, несущимися по небу с приличной скоростью. Но здесь внизу я никакого ветра не ощущал, да и верхушки деревьев лишь слегка колыхались. Странное зрелище. Впрочем, сколько всего странного я успел здесь увидеть, со счёта сбился.
Я сперва подумал, что мы отправимся обратно откуда пришли, но кот обогнул избушку по широкой дуге и стал забирать левее. Ну, ему лучше знать, куда мы идём. Для меня лес вокруг был одинаковым со всех сторон. В лесу стало сумрачно. Сквозь бегущие тучи иногда едва-едва проглядывали участки голубого неба, но свет почти не доходил под кроны деревьев. Солнца не было видно, но я прикидывал, что вечер близок. Я с удивлением обнаружил, что мы шли неким подобием тропинки. Не широкой и явной тропинкой, утоптанной множеством ног, наоборот, едва заметной, примятой кое-где травой, обломанными ветками кустов, но всё-таки тропинкой. Ходили здесь не часто, но, очевидно, регулярно.
Я, чтобы отвлечься и не думать о том, что мне предстоит, не пугать себя заранее, смотрел по сторонам, пытался запомнить дорогу. Да куда там! Шли мы долго. Вот скажите мне, зачем тащиться в такую даль? Что, поближе папоротник не растёт? Растёт, конечно. Да вон вполне приличный куст, большой и зелёный. И вон там ещё, и тоже симпатичный. Или они не цветут? Ха! О чём это я тут толкую? Папоротник не цветёт, и это всем известно. Что бы тут ни говорили эти двое, пока не доказано обратное, будем верить науке. Вот когда увижу цветок собственными глазами, тогда будем решать, кто тут прав они или наука. А всё-таки, долго ещё? Уж стемнело, я эту чёрную бестию еле различаю, того гляди потеряюсь. Когда я в очередной раз в темноте споткнулся о торчащий корень, я не выдержал.
Эй, Баюн Котофеич, далеко ещё?
Что, Иван-дурак, неужто устал? не остался в долгу кот. Боишься, на подвиги сил не хватит?
Нужны мне ваши подвиги, как собаке пятая нога, огрызнулся я. Я, если ты не заметил, я человек, а не кот. Я в темноте не вижу.