Кот уже скрылся за дверью, и мне тянуть не с руки. Я сунул крошечную флягу в карман, подтянул джинсы. Ох ты ж! А нож-то, что Яга дала с «медвежьей» рукояткой, Велесу посвящённый, всё ещё при мне. Я с ним так свыкся, даже не замечаю, что он у меня позади за поясом торчит. Кот за него так переживал, а теперь словно забыл, и Яга вернуть не просила. А мне только на руку, такое оружие лучше, чем ничего, не уверен только, сумею ли в ход пустить. Ножом только хлеб резал, как оружие использовать раньше не приходилось.
Мы вышли на улицу, всё выглядело так же, как вчера утром. Зелёный «чёрный» лес, солнце в голубом небе с редкими белыми полупрозрачными облачками. Было бы похоже на обычный лес где-нибудь дома, если бы не пение птиц. Здесь его не было, было очень тихо. Темнолесье, будь оно неладно! Я догнал кота, несколько минут шагал молча, но не выдержал.
Рассказывай.
Что ты хочешь узнать?
Кто такой этот Сирин?
Кто такая?! фыркнул кот. Не кто такой, а кто такая! Так должно спрашивать о птице, которая, как тебе уже известно, несёт яйца.
Откуда мне знать, смутился я, может, он яйца только охраняет. Кот снова фыркнул. Я сдался, хорошо-хорошо, кто такая эта птица Сирин?
В самом начале мира, начал вещать кот, появилась из золотого яйца сладкоголосая полуженщина-полуптица Гамаюн. Известны ей все тайны мира, открыто ей и будущее, и прошлое. А вслед за ней поднялись в небо великие птицы Стратим и Могол22. А ещё птицы-сёстры Сирин и Алконост. Обе прекрасны девичьим ликом, обе поют сладкозвучные песни. Баюн на секунду запнулся и добавил. А ещё обе иногда несут яйца. Алконост золотые, а Сирин железные.
Хм, озадачился я. А почему вам нужно железное, а не золотое?
А ты бы выбрал золотое?
Нет, замотал я головой. Я бы вообще птичьи гнёзда не разорял.
Гнёзда! Вы слышали?! Гнёзда! возмутился кот, обращаясь в пространство. Мы что о синицах каких говорим, или о сойках? Ты меня совсем не слушаешь? Я же сказал полуптицы-полуженщины с ликом прекрасным. Не вьют они никаких гнёзд! У них другие заботы.
Ну ладно-ладно, примирительно согласился я. Нет у них гнёзд. Как скажешь. А куда ж они яйца несут?
Вот дурень! пробормотал кот, но достаточно громко, чтобы я услышал. Откуда взялся такой неуч?! Алконост золотые яйца вообще в море откладывает, в глубины вод. Море потом долгий срок спокойным бывает. А Сирин железные яйца, где живёт, там и откладывает, да только происходит это крайне редко, яйцо птицы Сирин огромная редкость. А чтобы ты опять про гнёзда ерунду говорить не начал, скажу, что из яиц этих никто никогда не вылуплялся.
Ага, я задумался, выходит, это такой артефакт23.
Чего-чего? чёрный зверёк даже остановился, перегородив тропинку, обернулся и с подозрением уставился на меня.
Магический предмет, говорю, пояснил я.
Точно. Магический, процедил кот сквозь зубы, не сводя с меня внимательных глаз с узкими вертикальными зрачками.
Что уж он там заподозрил, не понимаю. Что я такого сказал? Или он меня совсем уж за дурака держит? Который ничего не понимает, умеет только по команде действовать, и то плохо и неловко. Конечно, я же для него Иван-дурак. Должно быть, оно и к лучшему, однако обидно. Ничего не высмотрев, кот развернулся и двинулся по тропинке дальше. Куда мы, кстати, идём? Далеко ли? Так я про артефакты ещё не конца выяснил, не разобрался.
Отчего всё-таки железное, а не золотое?
Так нашей хозяйке-богине угодно, попытался отговориться кот.
У него получилось сбить меня с мысли, я зацепился за слово «богиня». Что баба Яга колдунья, ведьма, про то каждый знает. Но богиней вроде никто раньше не называл. Или я пропустил что-то?
А она богиня разве? осторожно спрашиваю кота. Кто знает, как он отреагирует? Он свою хозяйку боготворит, может, он это в переносном смысле ляпнул?
Ну, а как же? спокойно отвечает кот, даже не оборачиваясь и не сбавляя хода. Дочка Вия. Вий Чернобогович его называют. Вий сын самого Чернобога Чёрного змея, внук самого Рода, племянник Сварогу. Выходит, Яга Виевна Роду правнучка и всем богам родственница. Не из старших богов, конечно, но и не из слабейших. Не всякий отважится ей вызов бросить, а в темнолесье она полноправная хозяйка и вполне заслужено.
Эх, маловато я знаю. Про Рода и Сварога ещё слышал что-то, а про Живу, да про Морану только здесь и узнал. А тут их не перечесть, оказывается. А уж то, что баба Яга им родственницей выходит, и представить не мог. Впрочем, прямая родня-то у неё Вий, да Чернобог Чёрный змей. Даже звучит устрашающе. Может, она и произвела на меня приятное впечатление, но, видать, наследственность ещё проявится. Не зря ж про неё такие сказки сочиняют. Нужно мне быть осторожнее. Будет ли у меня время об этом поразмыслить? А сейчас нужно на деле сосредоточиться.
Эх, маловато я знаю. Про Рода и Сварога ещё слышал что-то, а про Живу, да про Морану только здесь и узнал. А тут их не перечесть, оказывается. А уж то, что баба Яга им родственницей выходит, и представить не мог. Впрочем, прямая родня-то у неё Вий, да Чернобог Чёрный змей. Даже звучит устрашающе. Может, она и произвела на меня приятное впечатление, но, видать, наследственность ещё проявится. Не зря ж про неё такие сказки сочиняют. Нужно мне быть осторожнее. Будет ли у меня время об этом поразмыслить? А сейчас нужно на деле сосредоточиться.
Баюн, настаиваю я, я ведь не отстану. Отчего же Яге Виевне именно железное яйцо потребовалось, а золотое без надобности?
Почему так решил? пытается запутать меня кот. Если и золотое тоже принесёшь, ещё лучше будет.
Не путай меня. Отвечай, как есть.
Вот пристал как репей.
И не отстану.
Ну, сам подумай. Алконост хоть оперением черна, сама птица светлая, поёт о жизни, о радости и свете. Золотому яйцу Яга Виевна найдёт, конечно, применение, но в темнолесье его оставлять нельзя. От него море-окиян затихает, а тёмный лес, того гляди, зазеленеет навечно. Не допустят боги такого нарушения великого равновесия, ни тёмные из Нави, ни светлые из Прави.
А Сирин? спросил я, догадываясь уже об ответе.
А Сирин поёт о смерти, о грусти да печали. Яйцо железное ничего в чернолесье не нарушит, но силу тёмного леса увеличит. А значит, и силы, и влияние, и власть хозяйки нашей возрастёт. И в Нави, и в Яви. Не самая важная для неё цель, но всё же она оценит, да и покажешь, что не совсем безнадёжен, что можно тебе настоящее дело доверить.
Вот-вот, недовольно пробормотал я. Одно дело сделаешь, пошлют на другое. Другое добудешь, пошлют за третьим. И так бесконечно. Я не богатырь, не герой, не Иван-царевич. Я хочу домой вернуться и только-то.
Не ной! Что не богатырь и не Иван-царевич, за сто шагов видать. Но и Иван-дурак может на что сгодиться. Яга умеет быть благодарной, она равновесие ценит. Если ты ей поможешь, и она постарается тебе помочь, в долгу не останется.
Услышав опять про Ивана-дурака, очень захотелось отвесить этому чёрному наглому пушистику отменного пинка. Но я, разумеется, сдержался. Это он сейчас мелкий котик, а через мгновение превратится в гигантское чудовище и такого пинка мне отвесит, что и живым не бывать. И вообще, я братьев меньших не обижаю. Даже таких наглых и ехидных.
Некоторое время мы шли молча, я обдумывал новые сведения. Маловато информации, конечно, но хорошо хоть что-то пушистый злодей рассказал. На безрыбье и рак рыба. А вот что странно! Кот говорил о том, что будет, если яйца в тёмный лес принести. Выходит, сейчас они где-то в другом месте? А куда мы идём, интересно? За пределы темнолесья? Далеко ли? Пора прояснить и этот вопрос.
А где птица Сирин обитает?
На дубу сидит, вестимо.
На дубу повторил я. Да уж! Очень полезный ответ! Ладно. Я так просто не сдамся, На каком дубу? Где он растёт?
Вот те раз! ехидно заявил кот. Сам же мне рассказывал У лукоморья дуб зелёный. Э как там дальше? Что-то про цепь, ещё какие-то глупости. Я думал, ты всё знаешь?
Значит, тот самый дуб, который в лукоморье? я скрипнул зубами и постарался не обращать внимание на его ехидство.
Тот самый.
Почему-то я не удивлён. А как туда попасть? Долго ли добираться?
Если не лениться, месяцев за пять-шесть пешком дойдём. Ты ведь не будешь лениться?
Да пошёл ты к лешему. не выдержал я.
Так мы к нему и идём, ничуть не обиделся кот.
Не понял. Куда идём? К лешему? Я остановился от неожиданности и сразу бросился догонять кота, ушедшего вперёд. А зачем нам к лешему? Тьфу! Звучит-то как! Идём к лешему!
Ты не плюйся, зашипел кот. И помалкивай! Леший любит уважительное отношение. А нам нужно просить его о помощи. Не захочет, упрётся ничем его не заставишь. Он, конечно, Ягу Виевну уважает, но характер у него
Будет скверный характер, когда один в лесу живёшь. Скучно, поди.
Отчего же один? У него подружка кикимора есть. Он из-за неё с водяным насмерть поссорился, серьёзная свара у них.
Никогда бы не подумал. А чего нам от лешего надо-то?
Вестимо, что путь лесной.
Лесной путь?
Скажешь, никогда не слышал? Так?
Ну, так. Не слышал, неохотно признался я. Что он меня вечно дураком выставляет?
Леший в лесу не только всем лесным существам хозяин и защитник, не стал выпендриваться и начал объяснять Баюн. Он все пути-дороги лесные ведает и правит ими по своей воле. Слыхал, наверное, как леший путников по лесу кружит? Вот то-то! А понравишься ему, из любой чащи выведет. Вот только-только казалось тебе, что ты за тридевять земель, в непролазной чащобе, глядь, и прямо к своей деревне вышел.