Я сам! Мама, когда уходит, запирает меня в комнате. И я играю в леопарда! Страшного и кусачего! Тебе больно? Вдруг, скривившись, спросил он, увидев с какой осторожностью госпожа намазывает кожу мазью. Дай помогу!
И та, опустившись рядом с ним на колени, протянула ему банку. Маленькие ручки аккуратно размазали целебный бальзам.
Ты сильная! Сказал ребенок. Не плачешь!
Да Сказала она, протянув руку и погладив спутанные волосенки. Я сильная.
И я сильный! Сказал мальчонка.
И ты. Но раз ты сильный, должен жить со старшими и работать.
Потом. Махнул рукой Эринэл. Сначала я должен допрыгнуть до светильника на потолке. Понимаешь?
Понимаю. Вздохнула госпожа. Она сама в детстве была такой же упрямой и настойчивой. Но ты обещал!
Леопард держит слово! Приложил кулачок к груди мальчишка.
Ну и молодец. А теперь тебе надо помыться.
Она надела на шею легкий шарфик и, подхватив ребенка на руки, вышла в общую комнату, где все не занятые работой члены семьи ожидали коллективной порки с опущенными глазами и трясущимися коленями.
Где его мать? Сурово спросила госпожа. Найдите ее. И помойте этого грозного леопарда. И еще Она обвела тяжелым взглядом домочадцев. С завтрашнего дня он начнет учиться. Вместе с Тоэлом и Ланиэль. И Вирэл Привлекай его к работе. Нечего такому бойкому малышу сидеть взаперти. Не бойся. Усмехнулась она, видя растерянность старшего внука. Грозный леопард всего лишь защищал свое логово. И нападать на него Зеленый взгляд метнул молнию, разряд которой ударил в темечко старшего внука и прошел по позвоночнику. Не советую!
Мамочка! Маленький проказник увидел мать и, извернувшись, выпрыгнул из рук госпожи и вцепился в материны колени.
Помой его! Процедила госпожа, смерив презрительным взглядом запуганную женщину.
Я тебя люблю! Вдруг повернул к ней свою грязную мордаху мальчик.
Бледные губы надменной эльфийки растянулись в улыбке. Порки в этот день так и не случилось.
Малыша стали выводить на улицу вместе с остальными ребятишками. Не отказываясь, он пыхтел над сеном и кормил кур. Чесал коз, потихоньку рассказывая им сказки. Но больше всего ему нравилось прыгать по деревьям. Взрослые и дети в ужасе смотрели, как маленький золотоволосый мальчишка, ловко уцепившись за ветви, качается почти у самой вершины кроны.
Не мешайте ему. Сказала госпожа, когда мать попыталась при ней удержать ребенка. Он леопард. А дикие звери не боятся трудностей и держат слово.
Прошло полгода и Эринэл сам, без приказов и просьб, перешел в спальню к остальным детям.
Мамочка! Объяснил он тихой эльфийке. Я обещал госпоже, когда допрыгну до светильника, сразу уйду. И я допрыгнул!
Мальчишку, несмотря на твердый характер, дома любили. Хотя бы за то, что порки остались в прошлом, а на губах госпожи, когда она брала малыша на руки, светилась улыбка. И ему позволялось то, что могли только подросшие дети: гулять после захода светил.
Рано начав заниматься дома, а потом в первом классе школы, он был лучшим учеником не только в прикладных науках, но и в магии. А когда детям стали рассказывать историю мира, он буквально заболел битвами горных троллей, походами эльфийских лучников и штурмом гномских крепостей. Поэтому, как только работы по хозяйству заканчивались, он хватал свой детский лук с тупыми стрелами и бежал к другим ребятишкам, с которыми лазил по деревьям и учился метко стрелять в цель.
Отправила как-то госпожа своего старшего сына и внука в одну из самых дальних деревень леса посмотреть продающихся там козлят. Ей пришло в голову разбавить собственное белое пуховое стадо черными и более молочными в будущем козами. Да и гусят прикупить не мешало. Эринэл, у которого закончился учебный цикл, напросился с ними. Собственно, с этим справились бы одни старшие, но уж очень захотелось мальчишке побывать в закатных краях. Да еще с ночевкой у родственников! Это же целое приключение! Госпожа, немного подумав, его отпустила. Поэтому радости мальчишки не было предела. С волнением и восторгом он разглядывал лесную дорогу, елки и хвостатых рыжих белок, сопровождающих их телегу быстрыми скачками с ветки на ветку.
Конечно, сына и внуков госпожи приняли с подобающими почестями, угостив плотным ужином под неторопливые разговоры «что, где и почем». Одна из дочерей хозяина дома, желая доставить гостям удовольствие, играла на лютне, а вторая пела незатейливые песенки. Мужчины негромко разговаривали, а переполненный впечатлениями Эринэл клевал носом. Но вот хозяйка, посмотрев на засыпающего мальчугана, объявила, что для малышей день закончен, и проводила мальчика в гостевую спальню на втором уровне древесного дома. Поблагодарив ее за вкусный ужин и приятный вечер, мальчишка свернулся в плетеной кроватке. Накрывшись одеялом, он уже начал уплывать в мир ярких сновидений, как вдруг в окошко над ним просунулась белобрысая голова и тихонечко позвала:
Эй!
Эринэл вскочил и ударился макушкой в лоб нависшего над ним мальчишки.
Ты чего такой дерганый? Потер тот ушибленное место.
Привет! Улыбнулся Эринэл. Извини. Но не надо подкрадываться к спящему леопарду! Он ведь может броситься!
Это ты, что ли, леопард? Парнишка подтянулся на руках и влез в комнату гостей.
Я! Потянулся и зевнул Эринэл. А я тебя видел!
Еще бы. Теперь мальчишки сидели друг напротив друга, словно оценивая силы. Я тут живу. А звать меня Тайонэл. Можно Тай.
Рин.
Знаю. Вы завтра уедете?
Если отец и брат закупятся, то да. Госпожа сердится, если кого-то долго нет дома.
Взрослые говорили о ваших порядках. А я слышал. Почему вы не сопротивляетесь? Сдвинул брови местный мальчишка.
Не знаю. Улыбнулся Эринэл. Меня все устраивает. Других, наверное, тоже. А работать все равно надо. Если хочешь, чтобы семью уважали. А госпожа Она строгая. Но в стае должен быть только один вожак, отвечающий за все Иначе толку не будет.
А почему ты назвал себя леопардом? Тай нагнулся, заглядывая в блестящие глаза своего ровесника.
Потому что я сильный и смелый!
Ой ли Насмешливо покачал головой Тайонэл. Просто ты еще ничего страшного в своей жизни не видел!
Ты что ли видел? Буркнул Эринэл, подгибая под себя ноги. У вас тут вообще глухомань. Никого не видно и не слышно. Живете на отшибе и страшнее белки никого не встречали.
Да-а? Ты про черную стену слыхал? А ведь, кроме нас, никто селиться рядом не хочет! Все боятся!
Нет, про стену я не слышал. Расскажи!
О-о-о! Значит, можно сказать, ты настоящей жизни не знаешь!
И чего пугаешь? Из нее что, мертвецы вываливаются? Или дикие звери, капающие бешеной слюной?
Нет, но когда-то Это было очень давно. На наш мир напали страшные черные воины. Начал говорить Тай. Король, чтобы уберечь эльфов от безжалостного истребления, спрятал свой народ за этой стеной. И теперь мир по ту сторону безжизнен и проклят. Вот как ты думаешь, что может оттуда полезть, если стена рухнет?
Что, ты не врешь про стену? Она действительно существует? Эринэл вскочил на ноги. Я хочу на нее посмотреть!
И не боишься? Недоверие промелькнуло в глазах Тая. Там и правда, страшно!
Не боюсь. Мотнул головой мальчишка.
Ну Тай посмотрел в мерцающую зелень глаз. Тогда на рассвете, пока взрослые спят!
Договорились!
Тай выпрыгнул в окно и быстро исчез где-то в переплетениях дома. А Эринэл лег и приказал себе спать. Ведь как бы леопард ни волновался, за добычей надо идти с ясной головой и отдохнувшим телом.
Едва голубое светило выстрелило яркими лучами из-за гор, заставляя ослепительно блистать их макушки, как на постель Эринэла упала здоровая шишка. Открыв глаза, он сразу вспомнил о хозяйском сыне и выглянул в окно. Тот стоял внизу и призывно махал рукой. Поглядев на сопящих отца и брата, юный эльф выскользнул из-под одеяла. Бесшумно одевшись и прихватив лук, он вылез в окно. Несколько прыжков и юный леопард уже стоял в траве.
Ну что? Прошептал Тай. Бежим?
Тот кивнул головой.
Под деревьями было сумрачно, а над полянами плавал утренний туман. Лес, еще упрятанный горами в тень, спал. И только ранние птички возились в кустах, вяло попискивая. Но двое мальчишек с луками, размеренно дыша, бежали мимо эльфийских домов туда, где кивали растопыренными лапами хмурые ели, а маленькие ручейки прятали светлые струи в зарослях ежевики и малины.
Где-то через четверть оборота, потраченные на обход завалов и ползание между высокими стеблями травы, подлесок неожиданно отступил, выпуская ребят на усыпанную порыжелой хвоей землю.
Вот! Воскликнул Тай, вставая на ноги. Черная стена!
Выбравшийся вслед за ним из зарослей Эринэл поднял голову и присвистнул:
Ну ничего себе!
Черные, колючие и крепко переплетенные между собой таким образом, чтобы между ними не было ни единой щели, ветви вздымались выше деревьев под самые облака.
Мальчишка встал на ноги, медленно подошел к терновнику и задумчиво потрогал одну из иголок.
Тай! А тебе никогда не хотелось заглянуть на ту сторону?
Я боюсь! Крикнул тот, не отходя от зеленых кустов. Разве ты не чувствуешь исходящий оттуда ужас?
Нет. Эринэл обернулся и посмотрел на родственника. Магию да. Но я бы сказал, не эльфийскую. Наша, она словно прозрачный ручеек, к которому тянется все живое. А эта сродни горам, земле Крепкая и плотная. Да не бойся. Колючки не кусаются.