Выбравшийся вслед за ним из зарослей Эринэл поднял голову и присвистнул:
Ну ничего себе!
Черные, колючие и крепко переплетенные между собой таким образом, чтобы между ними не было ни единой щели, ветви вздымались выше деревьев под самые облака.
Мальчишка встал на ноги, медленно подошел к терновнику и задумчиво потрогал одну из иголок.
Тай! А тебе никогда не хотелось заглянуть на ту сторону?
Я боюсь! Крикнул тот, не отходя от зеленых кустов. Разве ты не чувствуешь исходящий оттуда ужас?
Нет. Эринэл обернулся и посмотрел на родственника. Магию да. Но я бы сказал, не эльфийскую. Наша, она словно прозрачный ручеек, к которому тянется все живое. А эта сродни горам, земле Крепкая и плотная. Да не бойся. Колючки не кусаются.
Второй пацан с опаской приблизился к черной стене и поводил перед ней ладошкой.
А ведь точно. Согласился он. Не эльфийская магия.
Значит, стену ставил не наш Король Ну-ка, подержи мой лук! Эринэл снял с плеча свое оружие и протянул Таю.
Чего ты задумал?
Видишь вон то дерево? Я хочу на него забраться.
Э, да наши мужчины тут давно все излазили Сверкнул глазами мальчишка, выдавая страшную тайну. Да только эти колючки выше самого высокого дерева!
Мне тоже хочется попробовать! Улыбнулся Эринэл. Да не бойся, я быстро!
Снова нырнув в подлесок, мальчишка пробрался к самому высокому дереву на опушке. Посильней оттолкнувшись ногами от земли, он допрыгнул до нижней ветки и уцепился за нее крепкими руками. А потом, словно ловкий и грациозный зверь, начал взбираться все выше, вызывая в Тае восхищение своими способностями. И скоро он совсем пропал из глаз. И лишь потряхивание очередного сука по время прыжка говорило о том, где он находится.
Нос оставленного на земле приятеля задирался все выше, а ноги отходили от дерева все дальше, поскольку длинные нижние ветки мешали следить за продвижением смелого родственника. И вскоре Тай просто сел на землю рядом с колючками. Хоть он побаивался такого соседства, но зато сосну из этой точки было видно великолепно. И вскоре крохотная фигурка показалась там, куда могли залететь только самые сильные птицы. Эринэл стоял почти на верхушке и, держась за сук одной рукой, энергично размахивал другой. Тонкие ветви болтались под порывами слетающего с гор ветра, а вместе с ними на огромной высоте раскачивался маленький золотоволосый эльф.
Слезай! Крикнул ему Тай и тоже помахал руками.
Фигурка исчезла. И снова сидевший на земле паренек изумлялся ловкости своего ровесника, прыгающего по ветвям быстрее белки.
Ты сошел с ума! Встретил спустившегося вниз мальчишку Тай. Ты мог упасть!
Тот довольно потер извазюканные в смоле ладошки друг об друга, а потом сорвал большой лист лопуха.
Не, не мог. Я сколько себя помню, по деревьям лазаю. Давай мой лук!
Ну как, Тай кивнул на колючую стену, хоть что-то увидел?
Эринэл внимательно посмотрел в горящие любопытством глаза пацана и кивнул.
Видел. Горы. На них снег.
Ха! Отсюда его тоже видно! Тоже мне новость!
Чуть ниже склоны, по которым ползет лес, а еще дорога. И широкая река, растекающаяся на два рукава. А между ними Зеленые глаза смущенно посмотрели на Тая. Шпили каких-то строений. Но это далеко.
Может, тебе померещилось?
Знаешь Эринэл растерянно погладил полированное дерево лука. Мне показалось, что там город!
Тебе тоже о них рассказывали? Хлопнул в ладоши Тай. Что же получается? Значит, по ту сторону стены тоже живут?
Наверно. Ты только пока никому не говори. Хорошо?
Можешь на меня положиться! Поклялся паренек. Могила!
Пойдем обратно!
Мальчишки успели вернуться еще до того, как проснулся дом. Свернувшийся под покрывалом Эринэл снова и снова представлял картину раскинувшегося за стеной пространства: зеленые поля и рощи. Большая, сверкающая под голубыми лучами солнца, река и крохотные далекие башенки города, о котором иногда говорила госпожа, вспоминая какую-то технику, работающую на магических кристаллах. Однажды Эринэл попросил ее показать такой кристалл. Она, улыбнувшись, открыла сейф и вытащила пригоршню непрозрачных белых призм и октаэдров.
Раньше нам жилось проще. Сказала она тогда загадочную фразу. Мальчик, конечно, ничего не понял. Но сейчас, видя внутренним взором таинственную и притягательную землю, вдруг подумал о том, что именно там живут тролли и гномы, в которых так любят играть маленькие эльфы, а также всяческие невиданные звери. И еще на уроках он слышал слово «море». Оттуда в открытый мир ворвались страшные даймоны Но учитель объяснял, что морем называется большое водное пространство. «Интересно, оно больше той речки, у которой стоит город?» Подумал мальчик, погружаясь в сладкую дрему.
Но выспаться ему так и не удалось. Отец и брат подняли паренька вместе с собой, удивляясь его квелому виду и слипающимся глазам. Быстро позавтракав с главой семьи и двумя его старшими сыновьями, гости сразу заговорили о козах и закупочных ценах на зерно, поднявшихся за прошлый неурожайный год. Хозяин покачал головой:
Вот раньше, еще до войны, Клан Лебедей продавал нам его по-соседски, почти по себестоимости Как же было хорошо!
А ты им шерстяной трикотаж Засмеялся отец. Тоже по себестоимости.
Зря ты так! Грустно вздохнул хозяин. Клан всегда платил хорошие деньги, и мы не бедствовали. А какое стадо держали! Да за нашими сырами и сметаной приезжали даже из долины Волков! Теперь, снова вздохнул он, одни убытки. Семью бы прокормить Ну, пойдемте выбирать козочек.
Взрослые поднялись и поблагодарили хозяйку за угощение. С ними вместе поклонился и внимательно слушавший разговор взрослых Эринэл.
Перебор четырехмесячных прытких девиц козьего племени затянулся до захода голубого светила. Всем купленным желтоглазым красоткам со свисающим до земли черным блестящим мехом, из которого торчали только узкие копытца, надели ошейники, а потом завели в клетку, установленную на высокой и длинной телеге, запряженной двумя лошадками. Туда же встали две коробки с пищащими серыми гусятами.
Может, заночуете? Спросил хозяин, закрывая загон. А завтра, по росе, поедете. До темноты все равно не успеете.
У нас тоже дел, махнул рукой отец, знай, поворачивайся
Знаю. Хмыкнул родственник. Вон ваш мальчуган с утра носом клюет. Да и худенький какой!
Слишком много прыгает не по делу. Нахмурился старший брат Вирэл. Все спать ложатся, а он на елке висит.
Днем, небось, играть некогда? Участливо спросил мальчишку дядька.
День, господин, создан для труда. Отбарабанил Эринэл заученную с младенчества фразу, услышав которую, дядька покачал головой.
Спасибо! Отец вывел лошадок из ворот и, вернувшись, пожал родственнику руку. Удачи тебе!
И вам не хворать. Кивнул хозяин.
Отец сел на передок и тронул вожжами лошадок. Напрягшись, они покатили повозку, потихоньку набирая ход. Брат прыгнул на край рядом с клеткой, в которой тоненькими голосками козочки жаловались на жизнь. Эринэл, схватившись за бортик, пошел рядом, постоянно оборачиваясь. Ему так хотелось еще раз увидеть Тая Но тот так и не вышел с ним попрощаться.
Вирэл Спросил он брата, когда дом родственников скрылся за пригорком и зеленой рощицей. А что за кланы упоминал дядя? Кто это?
Там, за стеной жили С неохотой сказал тот. Давно, еще до войны. А теперь они, наверное, все умерли. Думаю, кроме нашего леса, в этом мире никого не осталось. Слава нашему Королю и его Магу, что смогли выстроить такую мощную стену!
Вирэл, а скажи, неужели никто, ни единого разу, так и не решился посмотреть за ее края?
А зачем туда смотреть? Поднял на маленького брата глаза Вирэл. Что там можно увидеть, кроме пыли и гор?
Вдруг там выросли деревья? Эринэл перекинул свой лук на другое плечо, пытливо вглядываясь в лицо брата.
Глупости! Рассмеялся тот. Если дело бы обстояло так, наш мудрый Король давно бы снес ограду.
А ты ее сам видел?
Делать мне больше нечего! И вообще, сядь и помолчи. А я хоть высплюсь перед беспокойной ночью.
И Вирэл закрыл глаза.
Немного подумав, мальчишка вскочил на телегу и, пробравшись к отцу, сел сзади него на тюк с мягким сеном.
Что тебе? Не выдержал тот мальчишечьих вздохов. По деревьям попрыгать не удалось?
Отец, скажи, а ты участвовал в войне?
Да откуда же? Удивился тот. Говорили о ней, это да. Король даже хотел послать Кланам сто лучников. Но мудрость его останется жить в веках!
Почему?
Кому хочется умирать за чужую землю? Пожал плечами отец. Король поступил правильно: взял и огородил наш Лес. И теперь мы живы, а все другие нет.
А может быть, что другие тоже живы?
Ерунда! Его Величество тогда бы убрал стену.
А ты ее видел?
Зачем? Главное нам за ней хорошо и спокойно. Поспи, пока едем.
Угу. Мальчишка положил голову на тюк и задремал, укачиваемый плавным ходом телеги и грустным блеянием коз.
Домой они вернулись только перед рассветом, поскольку приходилось останавливаться, чтобы напоить и накормить живность, а потом менять подстилку. Отец привычно хмурился, а брат, вытряхнув из волос солому, спрыгнул с телеги и пошел рядом, изредка поглядывая на спящего под покрывалом мальчишку. Как ему иногда хотелось его чем-нибудь огреть, да побольнее, чтобы на этих, слишком больших для эльфа, зеленых глазах выступили слезы! Но он прекрасно знал, что рубить сук, на котором сидишь, чревато жестоким наказанием: ведь если об этом узнает госпожа, не миновать порки. Поэтому, в очередной раз вздохнув, он переводил взгляд на постепенно сереющее небо и темные лапы сосен. «Почему из всех своих внуков и внучек суровая женщина выбрала любимцем именно этого упрямого и принципиального мальчишку?» Думал он. «Ведь он иногда спорит с ней, доказывая свою правоту, когда другим членам семьи она затыкает рот, едва те набирают в грудь воздух, безапелляционным приказом: «Делайте, как я сказала!» Хотя только благодаря этому мальчишке девочкам начали шить нарядные платья и давали носить семейные драгоценности: сережки и бусы. А для старшей внучки госпожа начала присматривать выгодную партию, перестав загружать ее двенадцатичасовой работой. Но когда Вирэл заикнулся о том, что ему тоже бы неплохо найти невесту, все-таки он уже взрослый, госпожа, скептически посмотрев на вечно путавшуюся в его голове траву, изрекла: «Когда научишься отвечать хотя бы за себя, я подумаю над твоим желанием». Это было обидно, поскольку с малышом она не считала зазорным советоваться. И, если поступала по-своему, всегда ему объясняла, почему. А с ним, рослым и красивым парнем, общалась только приказами.