Мужчины окружили девушку и приготовились. Амадеус принял оборонительную позу, выставив мечи вперед, а инферно создали мощные огненные шары. Жуткий вой вновь донесся до их ушей, но теперь стало ясно: гончие уже близко. Очень близко. И их было много.
Приготовьтесь! практически выкрикнул Амадеус.
В следующую секунду на небольшую полянку, где они стояли, выскочили они гончие. Огромные твари жуткие, опасные, свирепые. Все то, что Рита слышала о них или читала ничто по сравнению с тем, что она увидела здесь и сейчас воочию. Несмотря на мощный щит вокруг них, вся ее сущность, сознание кричали, вопили, что надо бежать, спасаться. Зверюги оскалились и начали окружать путников со всех сторон. Возможно, раньше их так не встречали. От них пытались убежать, раззадоривая в тех страсть к охоте и преследованию. Где-то рядом Марго услышала грубые и довольно неприятные голоса троллей, которые рычали, хрипели, выкрикивали непонятные слова на своем родном языке. Том языке, который ни Рита, ни ее спутники не знали.
Волкоподобные твари начали приближаться. Огромные псы, покрытые рыжей, серой и коричневой клочковатой шерстью, с тупыми или чуть вытянутыми мордами, мощными лапами, огромными и острыми клыками, с которых капала слюна. Больше Рита ничего не видела. Лишь их огромный размер и клыки, которые приближались к ней все ближе и ближе. Казалось, еще чуть-чуть и она упадет в обморок или побежит Но Марго держалась изо всех сил, каждый раз напоминая себе, что щит выдержит, а инферно и мастер Ворплант защитят ее или вовсе перенесут отсюда в школу, где было тихо и безопасно. Только стоит пожелать, попросить. Маргарита с силой зажмурила глаза, приходя в себя, а затем резко открыла их и выпрямилась. Ей нельзя отступать, поздно. Она пришла сюда сама, она знала, куда идет, и ей нужно было попытаться поговорить с ними, убедить
Казалось, прошла вечность с той секунды, когда юная волшебница увидела гончих и когда наконец-то показались тролли. Один из них был намного выше, мощнее, с накладками из кожи и меха на плечах, груди и ногах, в шлеме, а рядом шла гончая, не похожая на тех, что их окружали. Очень мощная, крупная, с изогнутыми спиралевидными рогами на голове, с шипами, растущими вдоль позвоночника, и огромными клыками. Рита поняла: перед ними вожак. Все тролли немного странно и как-то хаотично двигались. Будто не могли спокойно стоять. В их руках-лапах с четырьмя пальцами были внушительных размеров дубины, мечи или кинжалы, а кожа, покрытая странными наростами и каким-то подобием бородавок, имела сероватый оттенок. Большие и уродливые морды, из пасти торчали острые желтые клыки, направленные кверху, а от самих троллей жутко воняло гнилым мясом и еще чем-то, что сложно описать словами.
***Пока они, по всей видимости, обсуждали, что с нами делать, я судорожно вспоминала все, что про них знала. Сейчас могла пригодиться любая информация, даже самая мелочь.
Вообще различали несколько видов троллей: горные или пещерные, лесные и тролли-кочевники или одиночки, как любила их называть госпожа Аманриэль.
К первым, которые живут высоко или глубоко в горах, идти было бесполезно. Они никогда не выходят из своих укрытий днем, боясь лучей Красной Звезды больше всего на свете. Но стоило лишь угаснуть последнему лучику света, как они вылезали наружу в поисках пищи. Сильно большими размерами эти особи похвастаться не могли. Ко всему прочему, эти тролли были очень уродливы и передвигались чуть согнувшись из-за своеобразных горбов на спине. И чем старше был тролль, тем сильнее выделялся этот горб. При этом нельзя сказать, что они медлительные. Совсем наоборот. Убежать или скрыться от них неимоверно сложно. Они постоянно принюхиваются, выискивая добычу, а запах ильзэнианцев чувствуют весьма и весьма хорошо. Длиннорукие, с огромными носами, мертвенно-бледной кожей, шерстью, покрывающей почти все тело, и большой головой они, несмотря на свои размеры, были очень сильные, но глупые. Среди всех разновидностей троллей эти, пожалуй, считались самыми глупыми. Не надо быть гением, чтобы понять: враждебно настроенный тролль крайне опасный враг. Горные тролли не стали исключением. Но это еще не все. Пещерные тролли были одни из самых устойчивых к магии благодаря грубой и толстой коже, которая не пропускала ни парализующие чары, ни сковывающие заклинания, а боевая магия была малоэффективна, если атаковать вслепую. Бей в слабое место, а это глаза и рот, если хочешь победить или отвлечь. Как-то так.
Лесные тролли были другими: намного крупнее и массивнее. Передвигались быстро и не горбились, а их фигура и осанка больше напоминали человеческие. Не боялись солнечных лучей и отличались намного более развитым интеллектом, но, к огромному сожалению, не отличались особым дружелюбием. Их тела были массивными, практически лишенными шерсти. Голова довольно крупная, а речь намного более осмысленная, нежели привычные перерыкивания и урчания, с помощью которых общались пещерные тролли.
Кочевники или одиночки особи, отбившиеся или отделившиеся от своих сородичей и ведущие бродячий образ жизни. Они, по сути, были теми же лесными троллями, которые предпочли подобную жизнь той, что у них была раньше. Это были самые «дружелюбные» тролли из всех. Они реже нападали на ильзэнианцев, а иногда помогали встретившимся путникам, но это скорее исключение, чем правило.
И главное: у всех троллей была черная кровь, которая, если верить книгам, легко воспламенялась. Именно поэтому многие считали, что самое страшное для тролля огонь и маги, которые могут его создавать, а также драконы, извергающие пламя, инферно и все в таком духе. Но так ли это на самом деле?..
***Рита приготовилась. Складывалось ощущение, что их обсуждения подходили к логическому завершению. Гончие не нападали, но приблизились максимально близко к непрошеным гостям, что никак не успокаивало Марго. Они медленно кружили вокруг, скалясь и не сводя с нее и мужчин своего хищного взгляда: жестокого и очень голодного. Периодически гончие издавали гортанный рык. Было непонятно, что заставило троллей остановиться и не дать гончим напасть. Почему вместо обычной агрессии они начали что-то обсуждать? Если бы Рита могла понять, о чем те говорили Собрание длилось не так уж и долго. В конце концов тролли замолчали. Самый мощный и сильный из них вышел вперед и заговорил на общепринятом языке, слегка коверкая слова, в которые вплетались шипящие звуки, а из его пасти периодически вылетала дурно пахнущая слюна.
Мы не любим непрошеных гостей, начал говорить тот, если бы не мой отец, вы были бы уже мертвы, чужаки!
Мы пришли с миром, произнес Азраил старший, убирая огненный шар. Его сын и мастер Ворплант все еще сохраняли боевую готовность. Мы хотим поговорить с вашим вожаком. У нас есть информация, которая касается всех нас. Очень скоро мы можем быть вовлечены в жестокую и кровавую войну с демонами Подземного Мира, как многие столетия назад.
Демонами?! он захохотал, а всех их обдало вонью гнили. Демоны заперты на Пустоши! А мелкие бесята, что выползают оттуда это ваша проблема, не наша, он хмыкнул, мельком взглянув в сторону инферно.
Нам очень нужно поговорить с вожаком. Мы не хотим ссориться, не хотим драться, мы лишь хотим поговорить, вмешалась в разговор Рита. Ее голос был не таким уверенным, как раньше, но она старалась как могла. Гончие тем временем еще сильнее оскалились и зарычали так, что все поджилки внутри затряслись. Они чувствовали страх, адреналин, который распространялся по ее телу вместе с кровью при каждом новом ударе сердца. Позвольте поговорить и все. Независимо от вашего решения, мы уйдем и больше не вернемся сюда.
Тролль как-то недобро посмотрел на девушку и что-то сказал своим сородичам на родном языке. Азраил к этому времени, как и его отец, убрал огненный шар, обняв жену за талию, готовый в любой момент унести ее отсюда. Азраил старший держал за плечо «горного льва», мышцы которого были напряжены до предела, а он сам не сводил взгляда с гончих, окруживших их.
Для тех, кто хочет лишь поговорить, вы слишком сильно защищаете себя. Щит, инферно, воин наконец-то произнес тролль, изучая незваных гостей.
Со всем уважением к вашему народу, вновь включился в разговор Незнакомец, тролли никогда не имели репутацию дружелюбных и гостеприимных. Мы не хотим проблем, подытожил тот, еще крепче прижимая Маргариту к себе. Несмотря на его ровный и спокойный голос, мужчина нервничал. И боялся он не за себя или отца, а за жену и лучшего друга.
Хорошо, вдруг согласился тролль-вожак, я готов выслушать.
Рита на короткое мгновение прикрыла глаза и вздохнула с облегчением.
Вы пойдете со мной, все четверо, добавил он.
Четверо? удивилась Марго.
Да, четверо, повторил свои слова тролль. Но у меня будет условие