К хороводу фей следует идти исключительно в венке из крапивы, звучал глубоко в подсознании назидательный голос мертвой бабушки.
Что ж, если она так заповедовала. Перчаток у Лотты с собой не было. К тому же она припомнила, что рвать крапиву для венка нужно исключительно голыми руками, иначе ее сила против фей не подействует. И она стала рвать стебель за стеблем. Пальцы тут же обожгла невыносимая боль, на нежной коже вздулись волдыри, но Лотта утешала себя тем, что освобождение сестры того стоит. Не плохо чувствовать себя отважной героиней из сказки, но рвать крапиву оказалось невыносимой пыткой. И все же она справилась. А кто-то любопытный наблюдал из чащи, как красавица то плача, то чертыхаясь, рвет жгучую молодую крапиву, а потом плетет из нее венок голыми руками.
Как ни странно, венок получился роскошным. Крапивные листья в качестве венца очень красивы. В этом венке Лотта сама напоминала фею весны. Только вот венок слегка обжигал лоб даже через челку. Наверняка останутся волдыри.
Лотта нахмурилась. Не нужно ли было, пока она плела венок, напевать какое-то заговор, отгоняющий злые силы? Теперь уже не важно. Дело сделано. Венок из крапивы сплетен, а смазывать ожоги нельзя, пока не вызволишь сестру. Но куда идти, чтобы ее освободить? Где собираются на пляски феи? В березовой роще? В заповеднике? На берегу быстрой речки? В лесу? Кругом так много укромных уголков, где можно танцевать вдали от посторонних глаз. Деревенские девушки, охочие до забав, легко находили место, где танцуют феи. Только вот их проблема состояла в том, что их на эти танцы пригласили, а ее нет. И никаких прелестных незнакомок с цветами, прорастающими прямо в коже, на ее пути пока не встретилось. Некому ее зазвать.
Лотта наугад пошла по тропинке. Кругом пахло полынью, дубовой корой и хвоей. Вот и зашла она в ту часть леса, куда никто не ходил. Тропинка здесь была едва протоптана, и кругом никого. Ни людей, ни зверей, ни даже поющих пташек. Лишь уродливое корявое дерево стоит на развилке. Лотта двинулась к нему. Наверное, со зрением у нее от чего-то стало плохо, потому что стоило дойти до дерева, и это уже не дерево, а забавный паренек в причудливой зеленой одежде. Покрой похож на старинный камзол.
Ты сбежал из музейной витрины? Лотта обескуражено уставилась на него. Обычно она никогда так нагло не вела себя с людьми, но паренек оказался таким симпатичным. Его захотелось поддразнить.
Он воззрился на нее ни чуть не менее удивленно, чем она у него. И глаза у него такие огромные, ярко-зеленые, как два сверкающих изумруда. А веснушки на щеках почему-то не коричневые, а золотистые. И волосы по плечи тоже цвета пшена. Ну, прямо принц из сказки. Наверное, актер из проезжей труппы. Только что он делает в дремучем лесу? Охотиться за девушками? Или ищет на свою голову неприятностей?
А как ты сюда забрела? полюбопытствовал он. До сих пор сюда никто не заходил.
Лотта приоткрыла рот от изумления. Что он такое говорит? Будто хозяином чащи себя возомнил. Она хотела ответить что-то резкое, но осеклась, заметив, какие острые у него кончики ушей. Он как раз отвел пшеничную прядь за ухо. И пальцы у него с длинными изумрудными ногтями. Неужели эльф? Она попыталась заглянуть ему за спину, чтобы проверить трепыхаются ли за ней крылья. Спереди был виден лишь элегантный, хоть и старомодный наряд.
Да у тебя все руки обожжены, присвистнул вдруг парень.
Откуда он знает про ожог? Она же прячет руки за спиной. Как он разглядел?
Эльф между тем осторожно взял ее руку чуть повыше локтя, чтобы не коснуться травм.
Такая нежная кожа и в волдырях, печально протянул он, будто его самого чем-то обидели. Хочешь, я тебя исцелю. Я знаю один источник
Нет, спасибо!
Он стал вдруг еще грустнее, будто она его ударила. Лотта смотрела на его ресницы солнечного цвета. Казалось, сейчас под ними блеснет слезинка.
А хочешь сплясать на этом перекрестке. Со мной?
Не с тобой!
Ну, если ты от меня ничего не хочешь, тогда нам придется расстаться. Спрошу в последний раз
Ты мое кое в чем мне помочь, пришло ей в голову.
Да? эльф явно обрадовался. За спиной у него вдруг затрепыхались настоящие крылышки. Проводи меня на пляски местных фей.
Он снова присвистнул от удивления.
А ты тот еще сюрприз. Хочешь снова обжечься? Пляски фей опасное место для такой, как ты.
А ты тот еще сюрприз. Хочешь снова обжечься? Пляски фей опасное место для такой, как ты.
Не важно!
В следующий раз тебе могут обжечь лицо, а не только руки.
Все равно идем!
Но это, правда, опасно. Я тебе не лгу.
Разве ты не с ними заодно?
Эльф загадочно улыбнулся.
У всех иногда возникают разногласия.
Правду ли говорят, что эльфы это кавалеры фей? Некоторые источники в этом не сходились. И вообще похоже на то, что феи давно перессорились со всеми своими кавалерами, иначе зачем им приглашать на пляски кого-то из деревни. Так что Лотта решила поверить эльфу, но все равно держалась настороже. Они пошли по зарослям, где внезапно обнаружилась узкая тропка. Эльф шел впереди. Повсюду пахло совсем не лесными растениями: жимолостью, жасминами, даже розами. Больше похоже на ароматы сада
Кстати, твой наряд совсем не подходит, эльф обернулся, чтобы окинуть пренебрежительным взглядом ее длинный цветастый сарафан. И вдруг платье стало другим. Зеленым, как змеиная кожа, пышным, приталенным, с такими широкими раструбами длинных рукавов, что они чуть не подметали землю. Похоже на средневековый наряд.
Зачем?
А как ты думаешь? В деревенском платье ни одна фея не примет тебя за свою.
Мне это и не надо!
Скоро увидишь, что надо! Кстати, ты мне нравишься, он попытался ее обнять. Это оказалось странно приятно. Куда приятнее, чем объятия простого парня. Ты красива! Но венок тебя портит.
Лотта поняла, что он боится обжечься. Если венок из крапивы обжигает фей, то и эльфов, наверное, тоже.
Вскоре они пришли. Еще не стемнело, а на лугу уже звенел мелодичный смех. Там плясали красавицы. Ступни у всех были босыми. Руки когтистыми. Спины крылатыми. Они двигались так стремительно, что казались опасными. Могут и с ног сшибить, если приблизиться к ним. Вся картина напоминала половецкие пляски, а если учесть, что у некоторых фей еще росли рога или шипы из кожи, будто у живых роз.
Ну, иди! эльф подтолкнул ее.
С бескрылой спиной Лотта почувствовала себя глупо. Зря ее новый знакомый старался. Они с первого же взгляда поймут, кто она такая.
И феи поняли. Едва сухая ветка хрустнула под ее ногой, как десятки пар удивленных глаз устремились на нее.
Сама пришла, не поверила фея с ветвистыми рогами, как у оленя.
Иди сюда, милая, почти ласково позвала ее фея с растущими из кожи вьюнками. Угостись дарами нашей земли.
Как раз начало смеркаться, а на лугу вдруг возник праздничный стол с корзинками спелых фруктов. Лотта окинула его взглядом. Это и не сливы, и не персики, и не яблоки, и не абрикосы, даже не манго или айва. Всем фруктам здесь просто нет названия у людей. Но как они соблазнительны.
Съешь меня! Съешь! Откуси! Глотни наш сок! Прокуси кожицу! пищали тонкие голоски от стола.
Это фрукты разговаривают с ней? Ей не сниться? Лотта перевела взгляд на фей. Нет, не сниться.
Не хочу! твердо произнесла она.
Рогатая фея щелкнула пальцами, и стол исчез, а плоды с него разбежались по траве мерзкими цветастыми существами. Ну и ну! И она чуть было от такого не откусила!
Не ломайся! одна из фей подошла к ней, протягивая красный плод. Лотта ощутила вдруг, что не может двигаться, будто все тело связали веревками. Так сковывают чары фей. Эльф стоял за лугом под сенью вяза и за всем наблюдал с безопасного расстояния. Он помогать точно не станет. Скорее всего, забавляется видом ее беспомощности. Фея сунула фрукт прямо в губы неподвижной Лотте.
Откуси!
Еще чуть- чуть и пришлось бы. Но тут фея вскрикнула сама обожглась, случайно задев венок.
Оставь ее! рогатая фея сориентировалась первой. Не хочет есть, пусть не ест. Давайте лучше с ней танцевать.
Все разом захихикали, будто это означало: давайте столкнем ее с обрыва. Зазвучала музыка. Лотта ощутила, что свободна. Двигаться она могла, но из хоровода фей выйти не удалось бы. Ноги сами пустились в пляс. Вот в чем шутка фей. Она не сможет остановиться, пока они ей не разрешат. Так можно плясать столетиями. Она состарится и умрет, так и не в силах остановиться. Нужно что-то делать.
Как раз засеребрился над лугом лунный свет. Лотта выдернула несколько крапивных листиков из своего венка и швырнула в лица танцующих рядом фей.
Жжется! Мерзавка! несколько фей попытались пихнуть и поцарапать ее, но каждая вновь обожглась о ее венок. Как так выходит? Их когтистые руки тянуться к ее плечам и лицу, а напарываются неизменно на крапивный венок. Он притягивает их, как магнит.