Рогатая фея попыталась вцепиться ей в горло, и обожглась сильнее всех. Ожоги не проходили моментально, что для фей было особо удивительно.
Что ты хочешь?
Отпустите сестру.
Соглашаться феям не хотелось, но ожоги вздувались волдырями на их коже все сильнее.
Ладно. Это малость, решили наконец они.
Нужно же быть побежденными деревенской знахаркой, причитали они, уходя.
Не слишком ли легко они сдались? Лотта недоверчиво смотрела им вслед. Пестрая крылатая стайка быстро исчезла. Вместо них на лугу стояла Лида, бледная и безмолвная, в таком же тяжелом старинном платье, как у нее, только бордового оттенка.
Она не сможет уйти, если ты не отдашь ей свой венок, подал голос эльф.
Лотта послушно сняла венок и надела на голову сестры.
Вот и хорошо! эльф уже стоял рядом. Он изменился как-то. Приосанился. Стал выше ростом. И намного красивее. Его глаза просто сияли.
Что с тобой?
Ты победила их!
Но тебе то что?
Это значит, теперь я здесь главный.
И что с того?
Ты мне помогла. Сам я не мог справиться.
Я рада, но не проводишь ли ты меня обратно. Сама я вряд ли найду дорогу.
Ах, да эльф чуть помялся. Видишь ли, проблема в том, что я не могу тебя отпустить.
Хорошо, хоть Лида уже ушла. Нет, не ушла. Она просто исчезла. Лишь венок из крапивы лежал на лугу, где она недавно стояла.
Что ты сделал с ней?
Ничего, ты видела лишь призрак из лунного света. Настоящая Лида уже нашла себе пару в моих владениях. Она и не помнит уже, что пришла к нам от людей.
Но я помню, Лотта метнулась за венком, но эльф ее перехватил. Знаешь, я тоже давно ищу пару. Но не безропотную старую деву, а ловкую плясунью, которая сумеет заткнуть за пояс даже стадо фей.
В его глазах полыхал красных огонек, как в костре на лугу. Красивым он уже не был, в нем проснулись черты чудовища. Как она раньше не заметила, что эльфы могут быть еще страшнее вампиров.
Тебе не удастся одурманить меня вашими фруктами.
Мой поцелуй не менее опасен, чем фрукты, и он сомкнул свои длинные пальцы на ее обожженных запястьях.
ПОЕДИНОК С МЕЧТОЙ
Я принцесса. За мою руку женихи обязаны сражаться. Такие уж условия в нашей стране. С ними ничего поделать нельзя. Традиции есть традиции. Сколько бы не было у королей боевых слонов, рыцарей и сокровищ в дар для меня не имеет значения. Каждый из претендентов должен принять бой с моим защитником-исполином. Никто не знает, что драться на самом деле буду я. А меня победить невозможно. Ведь на меня наложено заклятие. Я убиваю и калечу женихов одного за другим. Так им и надо! Нечего свататься к девушке лишь из-за ее наследства. Что за манера вступать в брак по выгоде и без любви? Такие женихи заслуживают справедливого наказания. Я выхожу на ристалище, где обычно проходят турниры, и вступаю в бой без всяких угрызений совести. Я знаю, что я намного сильнее и ловчее моих противников. Не важно, что они сражались в войнах, а я нет. Важно, что самый умелый рыцарь из всех существующих это я. Но у меня есть маленький черный секрет, о котором из людей никто не знает.
Мой отец-король дуется. Ведь когда он умрет, я сама стану править страной. Мужа у меня не будет, потому что никому не под силу меня одолеть. А условие, что жених непременно должен пройти поединок, отменить никак нельзя. От этого пострадает честь всего королевства. Единственное, что могут сделать сваты это вместо себя выставить какого-то более сильного противника, например великана или мага. Со мной и эти фокусы не проходили. Я побеждаю всегда и всех. О такой королеве, как я, каждая держава может только мечтать. Отец гневается на меня, но ничего не может сделать. Он тоже начинает меня бояться, видя, как запросто я одолеваю в бою даже самых великих воителей.
Когда я стану королевой, то пойду войной на все близлежащие страны, чтобы мое царство росло за счет присоединенных к нему силой земель. Так нашептывает мне одно существо, которое в будущем планирует стать моим советником.
Ах да, об этом существе:
Когда ко мне впервые посватался отвратительный старик великий султан из-за моря, я сбежала из замка и бродила по черным пустошам, куда боится заглянуть даже королевская стража. Все только и твердили о том, как тут опасно, и что никто из зашедших сюда уже не вернется живым. Я действительно как-то раз проезжая мимо в карете сама видела, как люди, зашедшие на эти территории, чернеют и скукоживаются на глазах, за минуты обращаясь в ходящие мощи. Таких людей потом можно только сжечь, чтобы они не заразили других. Так с ними и делают, если они выходят за черту пустошей. Ведь зараза с пустошей распространяется со скоростью черного ветра. Но только если кто-то ее занесет. Если никто туда не ходит, то и эпидемия остается в пределах потрескавшихся от сухости земель. Трещины тут такие, что в них можно провалиться, как в ущелье. Но мне все равно! Лучше гибель, чем брак с тем, кто омерзителен. Сама я юная девушка семнадцати лет. Почему я должна быть отдана, как приз, какому-то старому султану или королю? Уж лучше потеряться или погибнуть.