У края долины начиналась широкая мощеная дорога, вдоль которой стояли статуи всех жриц, которые правили до нее. Мари мрачно рассматривала каменные лица и, казалось, ощущала шепот предшественников. Сочувствуете? Жрица рассмеялась, а потом сразу затихла, увидев постамент, приготовленный для нее, когда настанет время окончательно превратиться в холодный камень.
Стражники у ворот храма отсалютовали, и Камнеликая вошла под своды священного места. Жрица поежилась от холода, подошла к купели с расплавленным свинцом и с наслаждением опустила туда руки. Сразу стало теплее. Жрецы терпеливо ожидали, когда любимица богов окончит омовение в расплавленном металле. Камнеликая окончила наслаждаться теплом, подошла к трону, элегантно присела и с интересом взглянула на советников.
Я слушаю! Мне сказали, что доблестные воины взяли пленника?
О, да! поклонился один из жрецов, Как Вы знаете, да не пойдут трещины на Вашем лике, древнее зло снова возродилось. Проклятый город Звездных Демонов снова ожил и обрел законного правителя. Прошлая ночь была ночью гибели, а вот недавняя ночь стала ночью возрождения.
Я думаю о мести, улыбнулась жрица, Но ведь не все должным образом чтят Начальное Пламя! Вот твое племя, почтеннейший, растит не воинов, а добывает бесполезные камни из недр гор. Может мне еще скажут, что за моей спиной торгуют этими безделушками? Позор! Город должен быть разрушен! Убить всех, кроме одной девки. Это моя награда.
Мудрейшая, поднялся еще один из советников, Нам предложили союз. Платой за этот союз, являются камни, что есть только у нас. Кого прикажете выслушать первым? Посла наших друзей или допросить пленника?
Союзники? хищно улыбнулась жрица, А почему я об этом не знаю? Или в пламя священной горы захотели?
Не гневайтесь, но мы не хотели тревожить Ваш покой. Мы посоветовались, обдумали все, и только потом решили потревожить разум нашей повелительницы.
Прощаю, так и быть! Я должна подумать и спросить совета у Священного Огня. Все свободны до восхода Желтого Дракона Небес.
Жрица встала с кресла, недовольно окинула взглядом советников и направилась в комнату за алтарем, на котором пылал огонь, вырывавшийся из пасти злобного чудовища. Комната была небольшой, но обставленной со вкусом, можно сказать с известным шармом, почти в земном стиле. Здесь можно было побыть наедине со своими мыслями и ощутить пусть и временный, но покой. Это ли было ей нужно сейчас?
Женщина устроилась в раскаленном каменном кресле и снова закрыла глаза. Видения из прошлого ее не посещали в этот раз, но дремота была прервана по совершенно иной причине. В комнате кто-то был, и этот самый кто-то, явно не имел ни малейшего почтения к всесильной жрице. И демонов огня не боится? Женщина лениво повернулась в кресле, приоткрыла глаза, чтобы испепелить нежданного посетителя взглядом, если получится.
Не получилось. Да и, скажите на милость всех огненных богов, как можно испепелить темное облако, напоминавшее гриб атомного взрыва в миниатюре, переливавшегося бликами от раскаленных камней. Жрица презрительно скривилась, достала обсидиановый нож и осторожно потянулась к этому эфемерному нечто. Прикосновение каменного лезвия грибообразному облаку не понравилось, сверкнула молния, и нож разлетелся черными брызгами. Облако вытянулось в длинную колбаску, на зыбкой плоти, если это можно назвать плотью, заиграли искорки, превратив облако в подобие человеческой фигуры.
От неожиданности жрица откинулась в кресле. Это нечто утратило свою полупрозрачность и приобрело знакомые черты, выплывшие из далекого прошлого, когда она была не всесильной полубогиней, а бесшабашной студенткой исторического факультета. Кто это? Неужели? Облик посетителя менялся до тех пор, пока не застыл на образе бывшего любовника в университете, аспиранта физического факультета.
Анри? улыбнулась жрица.
Долгих лет Великой Жрице Пламени! хрипло поздоровался загадочный гость, пожал плечами и натянуто улыбнулся, Я посланник из иного мира.
Я внимательно слушаю, холодно кивнула жрица.
Эта галактика создана для того, чтобы покориться нам, и мы оказываем высокую честь, когда предлагаем союз. У вас есть то, что нужно нам, а мы наделим союзников могуществом.
Сверкающие камни? хитро улыбнулась жрица, Мне уже доложили. Я подумаю.
Месть должна быть холодной и сладкой. Мы поможем тебе отомстить, ибо это наши общие враги. Ты хочешь, чтобы какая-то Вета стала твоей рабыней? Она будет ею.
Сверкающие камни? хитро улыбнулась жрица, Мне уже доложили. Я подумаю.
Месть должна быть холодной и сладкой. Мы поможем тебе отомстить, ибо это наши общие враги. Ты хочешь, чтобы какая-то Вета стала твоей рабыней? Она будет ею.
Я не позволяла читать мои мысли! Я прикажу моим воинам
Не прикажешь, усмехнулся собеседник, Голограмму нельзя убить, а потерять можно многое. Нам нужны камни и мы их добудем любой ценой, даже ценой уничтожения твоего народа. А так, ты сядешь на трон ненавистной Мнайдры. Я жду ответа, камнеликая.
Да будет так, согласилась жрица.
Гость кивнул, помахал рукой и растаял в воздухе, явно не разочарованный беседой. В дверь постучали.
Я занята.
Могущественная, поклонился начальник личной стражи, Я бы не потревожил Вас, но случилось нечто очень важное. Пленник, которого мы хотели подарить своей повелительнице, сбежал. А стража
Стражников казнить в Огненной Горе и послать погоню! Собери Совет и скажи, что я приняла важное решение. А впредь не надо мне сообщать плохие новости, а то прикажу и тебе прыгнуть в подгорное пламя.
* * *Горячий южный ветер всколыхнул водную гладь, поднял огромные волны и, подобно скульптору из царства Хаоса создавал только ему известную композицию вечно изменчивой субстанции. Темные тучи на горизонте скрывали архипелаг, приоткрывая завесу с помощью редких вспышек молний. Да, шторма здесь были нечета земным или террианским, более неистовые, перед которыми меркнул даже мифический «девятый вал».
Серебристая точка, напоминавшая птичку, выделялась на фоне черных туч, стремительно приближалась к архипелагу, не обращая внимания на росчерки молний. Птичка? Всякие, конечно, бывают птички, но даже спятившая птичка не осмелится вылететь из теплого сухого гнезда под ливень, гром и молнии. Чего, спрашивается, можно искать в такую непогоду в море?
Легкий планетарный истребитель бросало со стороны в сторону, но у пилота все было нормально, разве что слишком большая впечатлительность рисовала ужасные картины морских катастроф. Правильно, что бабушка в детстве запрещала читать книги о пиратских приключениях. Теперь, после последних событий, впору писать мемуары о космических битвах.
Лидер два! раздался голос в наушниках, и на мониторе появилось лицо, при виде которого пилот слегка поежился, Что у вас?
Все нормально, сеньор Борхес! Командор, тьфу ахарг, прикажете идти на базу?
Посмотрим! Сначала приятная новость. Твоя возлюбленная Терезия родила тебе сына. Ахарг ахаргов лично принимал роды. Так что цени деяния августейшей особы.
Святая мадонна! буркнул пилот, Спасибо за новость. Над океаном чисто, захожу на второй круг.
Хорошо! После второго круга лети на базу, чтобы поздравить жену.
Не понял?
Что там случилось, Михаил?
Минуту. Увеличу чувствительность сканера.
На мгновение монитор застыл, а потом выдал довольно мрачную картину разбушевавшейся стихии. Казалось бы, ничего особенного, но биоискатель показывал наличие не морской живности, а вполне себе представителя семейства homo sapiens. К слову, отправиться в море в такой шторм заставило Михаила сомневаться в том, что он sapiens.
Ну что там? нетерпеливо поинтересовался Диего.
Сканер указывает на наличие человека в море.
Снижайся и попытайся захватить цель лучом.
Есть! ответил Михаил и руки привычно, знали бы, как ему далась эта привычность, коснулись штурвала.
Истребитель, взмахнув крыльями, стал по спирали снижаться, делая круги все шире и шире. Луч плясал, но из-за больших волн не мог удержать цель более секунды. А вот это выглядело уж совсем не так уж и забавно. Со стороны архипелага приближалась гравитационная платформа неизвестной конструкции. Только этого не хватало! Размышлять о том, откуда у островитян такое чудо техники, времени не было, как не было времени рассматривать вооружение необычного для этих мест средства передвижения.
Ахарг! Прием! Передаю изображение странного объекта. Прошу разрешения на атаку!
Отставить атаку! послышался ответ, Информация обработана. Поступаешь в подчинение Энаола. Его истребитель скоро будет в квадрате тридцать пять шестьдесят. Конец связи.
На мониторе появилось изображение заместителя Борхеса, как обычно немногословного. Обмен сигналами и вскоре оба истребителя зависли над целью, готовые к атаке. Даже шторм стал несколько меньше, словно море заволновалось в ожидании неминуемой схватки и сбилось с ритма. Временное затишье позволило поймать лучом человека в море, и короткий импульс переместил страдальца в багажный отсек истребителя. Надо сказать, что аппарат, которым управлял Михаил, был не боевым истребителем в полном смысле, настоящим боевым машинам он уступал и в скорости, и по вооружению, но был незаменим для спасательных операций и сбора образцов инопланетной жизни.