Ригас, настроенный по-боевому, беспечно усмехнулся:
А вы там бывали, сэр Артур?
Если бы не бывал, не говорил бы, с досадой произнес Кеннен. Там поистине преисподняя оглушит и измочалит водяным паром всякого, кто осмелится проникнуть туда.
Тогда мне обязательно нужно на нее взглянуть, упрямо настаивал Руслан.
Я пас, отказался Маскат, до сих пор в голове кружится, как вспомню о вчерашнем.
Я тоже не рискую, отозвался Ричард, виды преисподней не для меня. Да и мама, узнав о моих экспериментах, будет не в восторге.
«Ну, что же, думал Ригас, я сирота, мне терять нечего, а посмотреть водопад поближе все же интересно. Это все равно что любоваться извергающимся вулканом из кратера».
Только Александр, чтобы не оставлять друга одного, согласился посетить подводную пещеру водопада.
Артур Кеннен, Маскат и Вероника провожали Ригаса и Александра, облачившихся в прорезиненную одежду, похожую на армейское противохимическое защитное обмундирование. Костюмы неловко сидели на них, оставляя открытыми только лица и руки.
Ригас сожалел о том, что с ним нет его чудесного аквалангистского снаряжения. Думая об этом, он поймал взгляд Вероники. Она мило улыбалась ему.
«Вот и сочувствующая душа», подумал он, отвечая девушке улыбкой.
Вместе с несколькими смельчаками Ригас и Александр двинулись к лифту, который опустил их, к туннелю, позволяющему попасть в Пещеру Ветров, вымытую за века водой под многометровой толщей земли.
По пути следования Александр постоянно находился рядом с Ригасом.
Чем ближе они подходили к конечной точке маршрута к пещере, тем тяжелее становилось дышать. Водяные пары, собираясь в капли сплошным потоком сбегали по лицу и по защищающей тело одежде. Несколько человек, не выдержав духоты, повернули назад. Ригас же, дыша открытым ртом, упрямо шел вперед. «Больше я этого никогда и не увижу, повторял он себе, а значит, сейчас должен увидеть преисподнюю водопада. Почему-то вспомнилась улыбка Вероники. Девушка была красива, но Ригас, устремленный к своей, пусть пока и расплывчатой цели, меньше всего думал о возможных взаимоотношениях с представительницами прекрасного пола. Если когда и вспоминал о женщинах, то это были мать, бабушка, тетя Валя, Лена и Диана. В последнее время он все чаще возвращался в мыслях к дочери шейха. Порою сожалел, что ее нет рядом, и он не видит ее прекрасных темных глаз. Ему становилось трудно разобраться, кто ему больше нравится: Лена или Диана. Знал одно: для Лены он навсегда умер, как сирота и убийца. Вспомнилось обмякшее тело Глотайло, сына начальника милиции и крик Лены: «Ты убил его!». С этой мыслью образ Лены стал таять и постепенно погас. На его месте появилось очаровательное лицо Дианы. Сестра Маската нравилась Ригасу, но сейчас она была далеко, а из грохочущего и пенящегося адского водоворота виделась Вероника. Ригас резко тряхнул головою, прогоняя неожиданно появившийся образ, чем тут же обратил на себя внимание Александра. Ригас по губам прочитал его вопрос:
Ты в порядке?
Александр, сам тяжело дыша, взял друга под руку. Ригас попытался как можно бодрее улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. Александр показал рукой на выход, предлагая покинуть неуютное и мерзкое место. Ощущая все более острую нехватку кислорода, Ригасу стало жаль Александра, который мучился рядом по его вине. Он оглянулся и обнаружил, что на смотровой площадке уже давно никого нет, кроме смотрителя пещеры, облаченного в аквалангистский костюм с небольшими кислородными баллонами за спиною. Он отчужденно, холодно смотрел на них водянистыми рыбьими глазами: ему было все равно, сколько пробудет в промозглой грохочущей пещере эта парочка упрямых экскурсантов.
Первое, что увидел Ригас, выйдя из Аидова царства пещеры, была адресованная ему улыбка Вероники. Вновь вспомнилась бурлящая пучина воды и на ее фоне расплывчатый образ Вероники. Но теперь она была рядом, а ему до нее не было дела, так как он усиленно, открытым ртом, с нескрываемым наслаждением вдыхал кислород.
Артур Кеннен помогал ему снять костюм и тоже улыбался, видя внука Майкла Уолполла целым и невредимым.
Как узнал позже Руслан, ежегодно до миллиона людей посещают Ниагарский водопад. Попавшему сюда туристу есть на что посмотреть, где развлечься и отдохнуть.
Очередным испытанием теперь уже четверки друзей (сэр Артур и Вероника остались на берегу) было мероприятие, связанное с экскурсией на увертливом пароходике «Дева Тумана» у самой лавины ниспадающей Ниагарской воды. Затаив дыхание, каждый из них ощущал величие водопада, испытывая при этом немалую долю страха.
На берегу сновали автобусы и машины, фуникулеры доставляли новые группы туристов. Вовсю работали рестораны и магазины, кинозалы, отели и игровые заведения. Появлялись новые объявления о смертельных трюках «Ниагарских безумцев».
Наши путешественники стали свидетелями ряда достойных внимания представлений: перехода мужчины и женщины по канату через Ниагарский водопад на ходулях. Два других игрока своими жизнями перекатывали по тросу на противоположный берег водопада тачки. Не для слабонервных был прыжок очередного оторви головы с огромной высоты водопада в клокочущую бездну. При этом в полете храбрец успевал сделать несколько сальто. Как Ригас узнал позже от Вероники, многие из этих трюков заканчивались трагически, но туристический бизнес набирал свои обороты, и зрители щедро платили исполнителям за смертельно опасные трюки.
После осмотра жемчужины Ниагары путешественники с интересом ознакомились с каскадом водопадов между озерами Эри и Онтарио. Не раз плыли в весельной лодке, отмечая то спокойно-веселый, то до бешенства безудержный нрав Ниагары. От Вероники узнали, что эта река длиною всего пятьдесят четыре километра несет в себе воды в четыре раза больше, чем Днепр, длина которого две тысячи двести километров. Сообщив это, Вероника загадочно посмотрела на Ригаса, потом перевела взгляд на Александра. Услышанное ударило по самолюбию юношей и зародило некое подозрение к девушке. Для них стало загадкой сравнение Ниагары именно с Днепром, а не с Темзой или какой-то рекою Саудовской Аравии сообразно представительству путешественников.
После этого случая Ригас с предубеждением относясь к девушке, не раз ловил на себе ее заинтересованные взгляды. В них, кроме проявления симпатии, таилось нечто настораживающее.
Вероника не упускала случая перекинуться в течение дня хотя бы несколькими словами или зайти к нему под вечер в номер, якобы для обмена впечатлениями по поводу увиденного.
Ригас узнал, что она англичанка, в прошлом году закончила географический факультет Оксфордского университета, работает в туристической фирме.
Название этого города сродни вашему графскому титулу, произнесла она, как бы случайно касаясь его руки своими пальцами.
Ригас отвечал:
Между ними такое же расстояние, как между Ниагарой и Днепром.
Вероника деланно округлила глаза:
Вот как? Она играла, и играла умело по заданию людей сэра Чарлза.
Это они, узнав от переводчика Мэнсона о готовившемся путешествии внука Майкла Уолполла, извечного врага и конкурента, сделали все, чтобы их человек находился постоянно при нем. Его заданием было выведать у уолполловского отпрыска обо всем, что касается невесть откуда взявшихся у Майкла Уолполла огромных денежных сумм. Сэра Чарлза очень интересовало, не связано ли с этим семейством неожиданное появление на мировом рынке непомерно большого количества золота. Расчет строился на красоте и обаянии Вероники, стипендиатки службы безопасности сэра Чарлза. По заверениям Дика, его помощника, Вероника за время нахождения на американском континенте без особых затруднений обольстит и расколет Ригаса. Чтобы облегчить выполнение поручения, Веронике заранее были сообщены имеющиеся сведения о Ригасе и его украинском родственнике Александре Светлове.
При первой же встрече с путешественниками Вероника Броншлак по фотографии, предварительно показанной ей людьми сэра Чарлза, сразу опознала внука графа, отметила его скромность, немногословность и даже какую-то замкнутость. Его взгляд был внимателен, порою даже, как казалось ей, не по возрасту тяжеловат.
Пройдя определенную школу борьбы за выживание в детские годы с матерью, кассиршей лондонского зоопарка (отец погиб от взрыва в метро бомбы ирландских террористов), она познала, почем фунт лиха в бедной семье. Смазливая в детстве и довольно красивая в девичестве, не лишенная внимания сверстников и более зрелых мужчин, она быстро осознала свои преимущества и поставила перед собою цель: любыми средствами вырваться из нищеты, добиться достатка и успеха в этой нелегкой жизни. Ее мечте способствовал давний знакомый матери, служащий службы безопасности сэра Чарлза. Отметив красоту и смышленость Вероники, он помог ей поступить в университет и стать стипендиаткой чарлзовской корпорации с последующим приобщением к деятельности организации. Ее трудоустройство в международную туристическую фирму впоследствии стало поистине находкой для предприимчивых людей сэра Чарлза, когда возник вопрос о постоянном информаторе относительно титулованных путешественников по американскому континенту.