Наиболее видными представителями французского Просвещения, сыгравшими выдающуюся роль в борьбе с феодальным мировоззрением, были Вольтер и Ж.-Ж. Руссо. Вольтер по праву считается основателем французского Просвещения, поскольку оказал особенно большое влияние на идейную жизнь Франции. Чрезвычайно одаренный, Вольтер вошел в историю культуры как один из величайших писателей Франции, как философ, психолог, политик и крупнейший драматург. Им было написано более 50 пьес, пользовавшихся огромным успехом не только во Франции, но и во многих других европейских странах. Острая борьба против католической церкви, являющейся идеологической опорой феодально-абсолютистских порядков, выдвинутая им программа социально-политических преобразований в духе буржуазного демокра-тизма все это прочно связало его имя с подготовкой Великой французской буржуазной революции.
Не будучи философом, создающим новые и основополагающие учения, Вольтер многое сделал для философского просвещения общества. В своих произведениях он призывал к уничтожению варварства, дикости, к просвещению, улучшению общественной и личной жизни людей. Препятствием к такому улучшению жизни философ считал церковь. Именно церковь внушала монархам ложную мысль о том, что они получают свою власть от бога и ответственны только перед ним; отсюда следует игнорирование ответственности перед обществом и пренебрежение реальными нуждами народа. Критикуя религию, Вольтер, однако, не отрицал существование бога как особой творческой силы. Он отвергает и атеизм как учение опасное для общественного порядка, основанное на частной собственности. Он заявляет, что вера в бога является необходимой опорой морали. «Если бы Бога не было, то его следовало бы придумать»; нужно верить в бога по моральным и социально-политическим соображениям. Выступая за свободное развитие науки, искусства, литературы, философии, Вольтер, в то же время, возражал против просвещения широких слоев народа, считая, что «все потеряно, когда чернь пустится рассуждать
Как и все французские просветители, Вольтер считал возможным переустройство мира на основе принципов разума. Он резко выступил против взглядов Руссо, противопоставившего неиспорченную природу культуре. По Вольтеру возвращение к первобытной природе есть нечто противоестественное и цивилизованный человек живет в большем согласии с природой, чем дикарь. Все творчество Вольтера философское, публицистическое, художественное явилось предвестником острых социальных конфликтов, которые через несколько лет после его смерти вылилось в Великую французскую буржуазную революцию.
Одним из самых влиятельных деятелей французского Просвещения был Жан-Жак Руссо социальный философ, социолог, политический деятель, моралист, психолог и педагог. Если Вольтер был представителем высших слоев «третьего сословия», то Руссо был представителем самых низших его слоев. Приехав в Париж из Женевы, Руссо сблизился с Дидро и другими энциклопедистами. Но известность принес ему трактат на тему: «Способствовало ли восстановление наук и искусств улучшению или ухудшению нравов?», написанный для конкурса, объявленного ученой академией в Дижоне. Отрицательный ответ на этот вопрос не понравился конкурсному совету, и сочинение не получило премии. Но о Руссо заговорили все. Руссо доказывал, что развитие науки и искусств со времени Возрождения не усовершенствовало, а ухудшило нравы общества. Плоды прогресса цивилизации остаются недоступными основной массе людей, кроме того, они порождают острые социальные проблемы. Руссо одним из первых обнаружил, что развитие культуры создает «искусственные потребности», удовлетворение которых имеет весьма спорный характер. Человек стремиться «казаться» иным, чем он есть в действительности. Он стремиться «казаться», а не «быть».
Хотя Руссо и отстаивал тезис о том, что наука и культура не принесли человечеству ничего хорошего, корни общественных проблем и бесправия он видел совсем в другой сфере в области общественного развития. Главный источник социального зла он усматривал в социальном неравенстве, обусловленном частной собственностью. Руссо понимал, что на новом этапе человеческой истории невозможно отказаться от права частной собственности. В мелкой частной собственности, основанной на личном труде, Руссо видел опору общественного порядка. Поэтому он требовал не уничтожения, а уравнения частной собственности, для того чтобы «сблизить крайние ступени» имущества, чтобы не было ни чрезмерно богатых, ни нищих. Требование народного суверенитета основа политической доктрины Руссо.
Влияние идей Руссо было огромно. Его учение явилось мощной идейной силой в подготовке французской буржуазной революции. Для М. Робеспьера «Общественный договор» Руссо становится библией. Воззрения Руссо стали официально признанной идеологии якобинцев. В соответствии с доктриной Руссо они декларировали принцип народного суверенитета и право народа на революцию. В Декларации прав человека и гражданина 1787 г. и в Конституции Франции 1793 г. утверждался принцип неотчуждаемости народного суверенитета, который был теоретически обоснован Руссо.
Новой исторической ступенью в развитии материалистической философии, был французский материализм XVIII века. Английский материализм XVII века имел в значительной мере аристократический характер. В Голландии Спиноза писал свои сочинения на латинском языке, недоступном для широких масс. Напротив, французские материалисты XVIII века Жульен Офре деЛаметри, Клод Гельвеций, Поль Гольбах, Дени Дидро несут свои идей в широкие круги городского общества. Они излагают свои философские взгляды не в форме ученых трактатов, а преимущественно в форме популярных изданий словарей, энциклопедий, памфлетов, полемических статей. Если для материалистов XVII века главной научной опорой материалистической мысли были механика и астрономия, то для французских материалистов наряду с механикой такой опорой становятся также медицина, физиология, биология и зарождающаяся химия. Развивая материалистическое мировоззрение и показывая, что в пользу материализма убедительно свидетельствует опыт, новейшие достижения естествознания и разум, французские философы открыто называли себя материалистами и атеистами. Такая позиция мыслителей вызывала ярость со стороны противников материализма и атеизма, они подвергались травли, преследованиям, их сочинения публично сжигались. Но преследования мракобесов уже не могли остановить развитие научной философии и естествознания.
Немецкая классическая философия формируется в Германии во второй половине XVIII начала XIX века. В отечественной философии советского периода к немецкой классической философии было принято относить совокупность философских учений И. Канта, И.Г.Фихте, Ф.В. Й. Шеллинга, Г. Гегеля и Л. Фейербаха. Возникновение марксистской философии рассматривалось как разрыв в философской традиции, как революционный переворот в философии. Но известно, что Маркс и Энгельс занимались решением тех проблем, которые были поставлены их предшественниками, прежде всего Гегелем и Фейербахом. Кроме того, их учение полностью соответствует общепринятым критериям классической философии. Поэтому логично рассматривать марксистскую философию как завершающий этап немецкой классической философии.
Родоначальником немецкой классической философии является Иммануил Кант, который был не только выдающимся философом, но и крупным ученым в области естествознания: космологии, физической географии, антропологии. В центре философии Канта оказалась проблема предмета философии и соотношении онтологии и гносеологии Дав всестороннюю критику традиционной онтологии, Кант приходит к выводу, что предметом философии должно быть не изучение вещей природы, мира, человека, а проблемы теории познания. Огромной заслугой Канта было признание определяющей роли субъекта в процессе познания. Но, попытки Канта доказать, что философия в качестве онтологии невозможна, заменить учение о бытии учением о познании, не увенчалась успехом, поскольку даже в рамках своей метафизики ему не удалось исключить онтологическую проблематику. В области гносеологии трудно переоценить значение его идей, он намного опередил свое время. Будучи представителем своей эпохи, не знавшей достижений современной биологии и когнитивной науки, Кант высказывает глубокую мысль о том, что познающий субъект располагает определенными, сложившимися до него формами познания
Этика главная часть философии Канта. Философ считает, что этика, основанная на чувственных потребностях, не обеспечивает чистоты нравов. У Канта не моральная практика людей, а именно моральная воля априорно формируетнравственный закон, который Кант понимает как безусловное предписание, или, по его терминологии, «категорический императив». Этот закон гласит: «Поступай так, чтобы максима твоей воли могла в то же время иметь силу принципа всеобщего законодательства». Другим важнейшим положением этики Канта является вывод, что человек не средство, а цель. Он пишет: «Человечество в лице каждого человека должно быть священным».