Мужичок пробежался оценивающим взглядом по персоналиям и багажу вновь прибывших и, не вставая с брёвнышка, задал вопрос:
Молодёжь, я вас ожидаю?
Эдик, который стоял к нему спиной, резко обернулся, поправил на носу очки и, близоруко сощурившись, всмотрелся в мужчину.
Девочки, это наш гид, признал он с недоверчивым смешком.
Даша, сидя на корточках, с удивлением рассматривала гида.
Тот самый? Граф? На фотке, что болталась в сети, перец выглядел суперменом.
Алиса со вздохом приподняла и уронила плотно набитый рюкзак. Поход, можно сказать, не начинался, а она уже намаялась с этим угловатым неудобным багажом.
Раз типаж на Графа не тянет, зовите человечка Графином, вполголоса предложила она.
Эдик насмешливо хмыкнул, одобряя новое прозвище. Даша нахлобучила добытую из рюкзака пятнистую бейсболку, и прикрикнула на зевающего Графина:
Эй, дядя, в какую сторону пойдём: туда или туда? Она ткнула пальцем в направление гида и в противоположную сторону.
Графин подергал головой, нехотя поднялся с бревна, нацепил лямку рюкзака на левое плечо и направился к группе зубастых туристов.
Эх, молодёжь, молодёжь! Иду.
Алиса и Дашуня изучали расслабленную походку проводника.
Мда, облом, несимпатишный. Как считаешь, Шуйская?
Проводника положено слушаться. Теперь он для нас бог и царь.
Сколько годочков царю?
Сорок три. Графин приближался. Сорок шесть.
Окунуть бы его в молодильный кипяток. На Графа купились.
И на фотографию двадцатилетней давности.
Между тем Графин уже топтался рядом. Росточком он оказался значительно ниже Алисы и Эдика, зато на целых пять сантиметров возвышался над Громовой.
Евграф Силантьич, представился персонаж и протянул руку Эдику.
Не слишком церемонясь, Даша перехватила и крепко пожала протянутую длань.
Дарья Петровна. С вами что-то не так.
Графин выдернул руку и с некоторой опаской взглянул на бойкую Дарью Петровну. Без слов было ясно, кто здесь главный, а кто подчиненный. Эта рыжая в десантном прикиде всем даст прикурить.
Вперёд выдвинулся младший Громов с протянутой рукой.
Эдик. Мы вас с трудом признали. На фотографии вы слегка другой.
Выше и моложе, суровая Громова резала правду-матку. Дружба с честной Шуйской не прошла бесследно. Пришло время сменить юзерпик.
Она протянула Графину пачку купюр.
Аванс. Как договаривались. Все денежные дела решать со мной. А спонсор нашего предприятия Алиса Шуйская.
Алиса, представилась Шуйская. Очень приятно.
Графин без подобострастия покосился на бледно-голубого спонсора и спрятал рублевую наличность во внутренний карман необъятной ветровки. Честно заработанные деньги грели душу. Впрочем, всем остальным было не до радостей Евграфа Силантьича, они деловито натягивали рюкзаки.
Проводник поправил кургузую кепку и решительно возглавил туристическую группу. Следом за ним шагал Эдик, к рюкзаку которого был приторочен футляр с металлоискателем. Далее по ранжиру выступала энергичная Дашуня:
Мы же не будем идти молча?
Алиса и ее шарообразный рюкзак выступали замыкающими.
Предлагаешь песни петь? пробормотала она, приноравливаясь к тяжести. Рюкзак подпрыгнул у неё на спине.
Расскажи что-нибудь, Графи Громова благоразумно свернула окончание.
Вы идете по древней земле, где живут потомки казаков и казахов, с готовностью затянул проводник, бодро ступая по знакомой тропинке. Одно из красивейших заповедных мест. Вы читали легенды о нашем крае?
Он обернулся и удовольствовался энергичным отрицанием Эдика.
Прекрасная девушка-казашка гуляла по степи и обронила каркару драгоценный головной убор, украшенный дорогими камнями и высокими перьями. Камни рассыпались по земле. Изумруды превратились в густые леса. Бриллианты обернулись прозрачными озерами. Рубины выросли горными массивами. Перья улетели в небо и обернулись прекрасными белыми птицами. И на месте девичьей потери родился удивительный край Каркаралы. Восхитительный зеленый оазис посреди бесконечных степей Сары-Арки.
Он снова обернулся и показал Эдику большой палец.
Край дремучих лесов, глубоких озер и чистейших родников. Здесь чувствуешь себя так, словно попал в волшебную сказку. Необыкновенной красоты земля! А воздух?! Вдохните этот воздух!
Все по команде вдохнули волшебный воздух. Алиса поперхнулась и закашлялась.
Он снова обернулся и показал Эдику большой палец.
Край дремучих лесов, глубоких озер и чистейших родников. Здесь чувствуешь себя так, словно попал в волшебную сказку. Необыкновенной красоты земля! А воздух?! Вдохните этот воздух!
Все по команде вдохнули волшебный воздух. Алиса поперхнулась и закашлялась.
Конечно, то озеро, плёл словеса Графин, куда мы сейчас направляемся, не пользуется большой популярностью у господ туристов. Однако
Мы, оказывается, господа туристы! пропыхтела Даша. Тяжесть за спиной мешала ей присоединиться к правящему классу.
Алиса отвлеклась от созерцания щебенки под ногами:
Пользуемся уважением. Деньги творят чудеса, и тут же споткнулась о камень. Ай! Мне показалось, или мы идём в гору?
Спустя час с четвертью Алиса поняла, что напрасно она ввязалась в походную авантюру: живописные виды не радовали, мышцы ног болели, спину давила неподъемная тяжесть, и каждые три минуты она поправляла врезающиеся в плечи лямки рюкзака. Где была её голова? Что ей стоило просто остаться дома? Не нужно ничего: ни моря с оглядкой на перепады настроения жениха, ни пансионата с капризной Софьей Эдуардовной, ни сказочного заповедника с друзьями. Она просто хотела отдохнуть от города, от работы, от чужой власти и критики, а получила лютую каторгу.
Алиса задрала голову и сморгнула слёзы, обиженно посопела и обратила внимание, что кроны берез и сосен расступились. Вокруг посветлело: растянутая цепочка туристов пересекала полянку. Мужчины почти прошли её и были готовы скрыться среди молоденькой хвойной поросли.
Неправильно всё это! бросила она в спину Даше.
Что? не расслышала та. Красная и растрёпанная Громова, с приличным грузом за спиной, тоже не поспевала за темпом бравых мужчин.
Да, проводник наш липовый. Не знает правил поведения в походе. Первое правило гласит «Не разделяться!» Она мотнула головой в сторону исчезнувшей парочки.
Что ещё делаем не так?
Даша привыкла, что Шуйская неиссякаемый источник знаний. Она знает правила поведения в полёте, в плавательном бассейне, на ипподроме, а значит и в походе.
Мы бежим, а надо идти медленно. И где наш законный малый привал?
Громова резко остановилась.
Есть и большой? Что же ты молчишь? Сейчас организуем.
Она сложила ладони рупором и прокричала:
Малый привал! После чего ловко освободилась от тяжести на спине. Счастье есть.
Оказалось, что устоять на месте с неожиданно потяжелевшим рюкзаком очень трудно. Алиса стояла и покачивалась: рюкзак перевешивал. Она неуклюже попятилась, с треском вламываясь в кусты.
Ты куда, Шуйская? Сначала рюкзак сними, а после убегай по делам.
Даша нырнула следом в кусты, вытолкала подругу на поляну и помогла освободиться от груза. Алиса без сил плюхнулась в траву.
Дальше поползу. Его, указала подбородком на рюкзак, покачу перед собой.
Длинноногий Эдик и тренированный Графин возвратились на полянку. Оба выглядели свеженькими и ничуть не уставшими.
Тяжело идти в таком быстром темпе, не глядя на проводника, посетовала Алиса. У нее сложилось нелицеприятное мнение об этом прохиндее.
Графинчик, мы куда-то торопимся? Даша вытянулась на траве и с наслаждением закрыла глаза.
Графин задрал голову вверх, задумчиво изучая небо.
Вдруг ливень, неопределённо ответил он.
Погода и правда менялась. От яркого солнца и безбрежной сини осталось одно воспоминание: рваные тучи угрожали слиться в сплошную мрачную пелену, из которой всенепременно изольется холодная пакость. Ничего хорошего для господ туристов.
Алиса стащила с ноги кроссовок, потом носок. Изучила большой палец на ноге, после чего достала из кармана куртки пластырь и залепила будущий волдырь.
По карте до озера километров десять, заметил Эдик. Успеем до дождя.
Графин глубокомысленно покивал и закурил:
По прямой, да, глубоко затянулся и замолчал, радуясь тревоге, которая отразилась в глазах Шуйской.
А мы по кривой? Она хорошо помнила второе правило в походе, которое убеждало «Не молчать и не геройствовать!»
Заболочено, продолжал радовать своей краткостью Графин. Придётся обходить по верху.
Он с удовольствием наблюдал, как белобрысая стропилина впадает в панику.
Не надо по верху, воспротивилась Алиса и оглянулась на Громову. Подруга хмурилась, но не протестовала.