Её муж часто задавался вопросом, почему никому ранее в голову не приходило изучить ту часть пустыря. Почему столько лет (а может, и веков) здание оставалось сокрытым от человеческих глаз? Что его вообще туда, к пустырю, потащило. Зачем тем утром он свернул свой беспилотник с городской трассы к никому не нужному, унылому песчанику? Будто позвал его кто-то, направляя по навигатору.
С тех пор как Райс нашёл это чужеродное строение, расположенное далеко к югу от центра полиса, его карьера проделала спиральный путь. Старший лаборант, руководитель Отдела и, в конце концов, руководитель Главной Лаборатории «Теншен».
За последние годы он справился почти с невозможным, предотвратил пространственный коллапс. Как оказалось, найденное устройство запустило процесс массового вымирания. «Машина богов» назвал её муж. «Машина смерти» её называла Рика.
Это было время истерик, новости пестрели заголовками о терактах, с юга подступал вражеский полис. Серцерос. В те дни надвигалась война, всех волновали жертвы и творящееся на границе безумие. И поэтому поначалу никто не связал всё происходящее с этой машиной.
Пять месяцев её муж торчал в Лаборатории изо дня в день, без отдыха и сна, перебирая все возможные способы как к ней подступиться. Изучая её, он пришёл к выводу, что охватившее всех помешательство и злоба связаны со сближением миров к единой точке. Сопряжение миров несло смерть.
Он разобрался, что представляла собой «машина богов». Механизм пространственного управления, который сжимал пространство в спираль, грозя столкновением всем двенадцати мирам. Райс остановил это. Практически в одиночку. Спас десять миров из двенадцати.
Это ему в голову пришла идея перехвата управления странной машиной. Он лично прошёл все двенадцать Убежищ, замкнул их в Лаборатории «Теншен» и отсчёт до дня сопряжения миров остановился. В тот момент он справился с машиной и стал её полновластным хозяином.
Но жизнь не самая справедливая штука. Наградой ему стало полнейшее одиночество на целые годы все, с кем он начинал, самые преданные друзья из первой команды исследователей погибли в результате несчастного случая при переходе. Шагнули за ним в открывшееся пространство и нашли свой конец на полу Лаборатории. Всё случилось так внезапно и непредвиденно, что Райс винил одного себя. Так и жил с этим чувством вины до сих пор, особо ни с кем не сближаясь.
Но Рика всегда восхищалась мужем и любила его. Конечно, она знала, чем Райс увлекает других самоотверженностью и целеустремлённостью, он всех заражал своим бесстрашием и находил выход из любой ситуации. Являясь сосредоточием чистого разума и маниакальной решимости, он побуждал людей следовать за собой.
Ему действительно, всегда удавалось найти ответы на самые сложные вопросы и прекращать любые споры. Он единственный из всей Лаборатории, кто выучил двадцать два языка из шести открытых миров только ради того, чтобы ещё больше узнать о найденной им «машине богов».
Но и он ошибался. Вернее, чаще ошибались те, кто, безотчётно полагаясь на его решения, поступали необдуманно. Райс просто брал на себя их ошибки и, разумеется, признавая свои, продолжал впиваться во все неразрешённые задачи, чтобы помочь. И только Рике он доверял свои собственные сомнения и страхи. А она любила его за это. За то, что он всего лишь человек.
Отрываясь от раздумий, она подошла к мужу, поцеловала в лоб, желая удачи. Ещё совсем недавно их сотрясали тревоги и ссоры. Но сейчас можно было расслабиться и даже слегка положиться на эту удачу. Райс сделал всё, что мог, и даже больше.
Рика, хочешь пойти со мной? Он обнял её, присел, поцеловал в живот.
Райс, осторожнее. Ты разбудишь Тая. Она, удивлённо вскинув брови, переспросила:
Мне? С тобой? К советникам? В Лабораторию? Ты не шутишь?
Муж кивнул.
Да ты просто генератор вопросов. Расхохотался. Только сегодня, но я точно могу взять тебя с собой и уже получил разрешение Совета. В конце концов я и сам без пяти минут Совет. Радостная улыбка замерла. Вот и всё. «Теншен» больше не мой.
В смысле не твой? Разве ты не будешь продолжать исследования?
В таком объёме нет. Вместо себя назначу Васула. Пожалуй, это самый достойный кандидат.
Знаешь я хочу, но боюсь вдруг на моих глазах, что-то пойдёт не так? Рика внезапно поняла, что боится нарушить хрупкий баланс устоявшейся жизни.
В смысле не твой? Разве ты не будешь продолжать исследования?
В таком объёме нет. Вместо себя назначу Васула. Пожалуй, это самый достойный кандидат.
Знаешь я хочу, но боюсь вдруг на моих глазах, что-то пойдёт не так? Рика внезапно поняла, что боится нарушить хрупкий баланс устоявшейся жизни.
Райс снова улыбнулся.
Не волнуйся, родная. Это безопасно. Ты же знаешь, мы неоднократно проверяли все данные. Всё работает. Сегодня просто эффектное визуальное шоу. Он поднял руки вверх. Будут научные представители Совета и все наши из Лаборатории Васул, кстати, тоже будет с женой. Помнишь ту высокую девушку на нашей свадьбе? Она была на голову выше всех ещё в школе.
«Дылду» Килиану?
Ага. Пора вам познакомиться поближе. Ты же так и не обзавелась подругами. Помнишь своих девчонок из Неместриса? А здесь Сколько лет прошло? Я не хочу, чтобы ты загораживалась ото всех, Рика. Так что, если хочешь, поехали. Я он запнулся, поймал её взгляд, буду рад, если ты составишь мне компанию. Для меня это честь, Рика. Только благодаря тебе я держался все эти годы.
Но Рика растерялась. Мы же
Всё в прошлом. Он будто догадался о том, что жена хочет ему сказать. Ни одна семейная пара не обходится без кризисов. Ты окажешь мне эту честь?
Рика снова погладила живот, представляя, как совсем скоро обнимет сына. Ужасное время закончилось. «Машина смерти» остановлена. Война с Серцеросом прекратилась. Слава всем древним богам! И, разумеется, мужу.
Шутишь, что ли?! Конечно, хочу! Даже испугалась, что он передумает.
Покинув дом, они двинулись к Лаборатории. Дорога повернула на север от трассы к Неместрису, в ту самую сторону, куда ей не так давно хотелось вернуться. А когда позади остался поворот к границе, они вновь вырулили в забытую богами местность: трёхполосная бетонная дорога бежала сквозь пустырь и редкую траву медянку, за которыми виднелись песчаные дюны дно некогда высохшего озера, а далее здание Лаборатории, одиноко упирающееся в синее небо.
Беспилотник гнал быстрее разрешённого. Но Рика оставалась спокойной. На этой дороге им вряд ли грозило столкновение та почти никем не использовалась. «Теншен» находился у чёрта на куличках.
Как-то Рика спросила Райса, почему найденное здание с «машиной богов» так странно назвали «Теншен»? Это незнакомое слово совершенно ничего не значило.
Муж сел рядом с ней, она отложила планшет с трансляцией фильма, который только что создала. (Она любила эту детскую программу пишешь сценарий, и тут же появляется изображение всего, что написано).
Когда мы разобрались со всем и впервые воспользовались переходом, я оказался в странном месте. Это был самый первый мир, куда смог выйти человек из Неместриса Да и вообще человек. Знала бы ты, как моё сердце стучало тогда Я разволновался, как новичок-практикант. Вообще не знаю, почему именно это место открылось первым. Но так случилось. И хоть я, конечно, надеялся встретить собратьев по разуму или увидеть иные полисы, но, увы, к тому времени там ничего не осталось. А горизонт Древние боги! Он загибался. Вместо привычного солнца в небе застыла огромная спираль из облаков и света. В полной тишине она еле заметно двигалась. Как же я тогда испугался! Более грандиозного и страшного небесного явления я больше никогда не видел. Завихрение циклопического урагана, перемешивающего небо и воздух, казалось, рассматривало этот разрушенный мир. До сих пор чувствую, что если бы я не ушёл, меня засосало бы в этот небесный смерч. Это был заброшенный мир. Всюду лишь запустение Всё выглядело таким, не знаю даже, как объяснить, грязным и чистым одновременно. Высушенным. Я бы даже сказал выскобленным до костей.
Как это?
Понимаешь, это напоминало старые города древних цивилизаций Такое бездушное. Пустое Мёртвое. Я мог дышать, но воздух казался совершенно безвкусным Тишина укутывала, я как будто оказался под водой. Не было запахов, звуков и даже ветра. Постоянные сумерки. Бледный свет разливался, как огромный болотный огонь. Остатки странного мира освещало не солнце, а огромная небесная спираль. На лице мужа отразилось отвращение. А внизу, насколько хватало глаз, простиралась пустынная земля с руинами, укрытыми толстым слоем засохшей серой грязи и пыли. Лишь один монолит оставался абсолютно целым. Строение «машины богов» казалось незыблемым. Поэтому поначалу я его и назвал именно так Убежище.