Отдел особых поручений
Анна Новикова
© Анна Новикова, 2020
Пролог
Холодным серым утром в середине февраля на перрон железнодорожного вокзала ступил высокий господин. Темно-синее пальто с ажурной вышивкой на воротнике. Черный цилиндр по последней моде. Налакированные туфли и трость с резным набалдашником из сосновой кости.
Господин глубоко вдохнул смесь дыма, угля, пара, нечистот и дешевой вокзальной еды.
Ах, Лондон, я скучал, сказал господин и огляделся по сторонам.
Рядом топтался сухопарый старик. Вечно недовольное лицо гладко выбрито, изрезано глубокими морщинами. Седые волосы выбивались из-под шляпы. Он недоверчиво оглядывал беспризорников, что топтались на перроне, высматривая зазевавшихся пассажиров.
Сэр, возможно нам следует нанять носильщика, сухим голосом произнес старик.
Высокий господин еще раз вдохнул и кивнул.
Ты прав, Леонард. Эй, парень! он окликнул юнца нескладного вида, будто тот неловко себя чувствовал за непропорционально длинные ноги, руки и тощие плечи. Как тебя звать?
Ридли, сэр, ответил юноша и подошел поближе. Его рыжие вихры торчали из-под мятой шапки. Лицо усеяно веснушками.
Скажи, Ридли, сколько ты зарабатываешь за день?
Два пенса, сэр, иногда четыре.
А сколько крадешь?
Парень стыдливо опустил глаза. Рыжие ресницы задрожали.
Я буду тебе платить пять шиллингов в день, если ты прямо сейчас дашь себе и мне обещание больше не воровать. И посвятить жизнь науке и прогрессу. Что скажешь?
Сэр, вы думаете, это разумно? седой старик с нескрываемым осуждением разглядывал паренька.
Помолчи, Леонард. Дай молодому человеку сделать возможно самый важный выбор своей жизни, высокий господин перевел взгляд на юношу. Так что скажешь, Ридли?
Да, сэр, вполголоса ответил тот.
Посмотри на меня.
Парень вздернул подбородок и взглянул господину прямо в глаза.
Да, сэр. Я готов посвятить жизнь науке и погрессу.
Прогрессу, поправил его господин.
Прогрессу, повторил Ридли.
Что ж, держи шиллинг и помоги мне с вещами и средством передвижения, господин протянул юноше монету. Получишь еще, если не обманешь.
Парень коротко кивнул и схватил два чемодана. Жилы вздулись на тощих как палки руках и шее. Спина согнулась. Но Ридли уверенно зашагал к выходу из вокзала. Он мельком бросил взгляд на группу беспризорников, что терлись в углу. Что-то сказал, и те сорвались с места.
Сэр, я все еще прошу вас одуматься, хрипел над ухом старик.
Я уже все обдумал, Леонард. Этому городу нужны новые перспективы. И в одну из них я только что вложился.
На выходе из вокзала трое юнцов уже остановили кэб и распахнули перед господином дверцу.
Видишь, с довольным видом обратился господин к седому слуге. На перспективы у меня особое чутье.
***
В шести кварталах от вокзала толстый низенький мужичок с всклокоченными волосами ахнул.
Получилось Святый Боже, получилось!
В подвальном помещении все жужжало, звенело, гудело. Мигали лампочки, крутились мелкие шестеренки в теле громоздкого агрегата. Посреди подвала на столе возились две крысы. Одна привстала на задние лапки, другая повторила за ней. Первая начала умывать мордочку, вторая сделала то же самое.
Это же перевернет мир! мечтательно охая, повторял мужичок.
Его лоб блестел от пота, глаза горели безумным блеском ученого.
Пора переходить к новому этапу эксперимента, сказал кто-то из-за спины ученого. По полу прокатились колесики передвижного кресла.
Что? обернулся тот. Но еще совсем рано. Это лишь наработки. Нужно еще столько проверить и
У нас нет на это времени.
«У меня нет времени».
Глава 1, в которой возраст имеет значение
Только бы не зачесался нос.
В такой день, да при таких людях чесать нос было бы верхом неблагоразумия.
Рита не шевелилась. Она последовала наказанием тетушки Кейси: «Представь, что в твой позвоночник вставили кол». Осанка на зависть, открытую шею подчеркивает накладной воротник с вышивкой. Благо болеро прикрывала грудь, не то пришлось бы раскраснеться вместе с генералом во время церемонии.
В Новом Лондоне выдалась на удивление ясная погода. Приходилось щуриться от солнца. Ветерок колебал каштановые кудри выпускницы военной академии Ее Величества. Непослушные волоски щекотали то щеки, то нос.
Только не чешись, только не чешись.
Леди и джентльмены, лорды и дамы, коллеги и друзья! громким голосом начал мистер Питерс, заместитель ректора. От лица Лондонской военной академии Ее Величества королевы Виктории объявляю церемонию награждения выпускников тысяча восемьсот восемьдесят шестого года открытой!
Горячие аплодисменты волной докатились с дальних рядов. Там с ноги на ногу переминались друзья, подружки, тетушки и дядюшки, прочие родственники выпускников, да и просто зеваки. На лавках под открытым небом разместились только самые близкие представители семей учащихся, опекуны или супруги. И чем ближе к сцене, тем ранг гостей становился выше, сидения удобнее, а аплодисменты тише. Негоже таким серьезным лордам несерьезно хлопать.
Можно подумать, у них руки отвалялся, шепнул над ухом Каллен.
Рита шикнула на него. Еще не хватало получить выволочку от подполковника. Он строго-настрого приказал никаких вольностей. Глазами не бегать и не моргать, не переговариваться, дышать через раз.
Дышать и правда удавалось через раз. Тугой корсет сдавливал грудь. Спасибо тете Кейси, постаралась.
«Ты будешь неотразима, деточка», мечтательно охала она. Нате-с, получите. Осанку держать, нос не чесать, руки по швам зато примерная ученица, а точнее выпускница академии Ее Величества.
Перед вами лучшие из лучших, настоящее и будущее Нового Лондона и всей Великобритании. Молодые, амбициозные и перспективные юноши и девушки, которые обеспечат покой и порядок во всей Англии
Что-то замректора Питерс чересчур расстарался с заунывной речью. Быстрее бы это закончилось. Предстоит еще выдержать потискивания подруг и тети Кейси. И уже потом освободиться от удушающего корсета.
Рита медленно выдохнула и слегка пошевелила лопатками.
Запомните эти лица и имена, Питерс указал на двадцать четыре выпускника, что стояли в два ряда на сцене. Они честь и достоинство, они опора и защита, они гордость Великобритании!
Заиграл торжественный марш. На сцену вышел генерал Тайсон. Ему почти под семьдесят, но держится молодцом. Подполковник говорил, Тайсон еще фору даст их поколению. Поднимается в пять утра, совершает 35-летний моцион. А именно пробежка вокруг поместья, обливание холодной водой, завтрак из сырого яйца и стакана воды и пара поцелуев с супругой.
По мере того, как генерал награждал выпускников, Рита ловила взгляды зрителей в первых рядах. О, что это были за взгляды. Кто-то не скрывал недовольства. Особенно та дама с дурацким золоченым пенсне и фиолетовым бантом. Кто-то откровенно пялился и переговаривался с соседом. Кто-то скользил взглядом от макушки до пят. Еще бы, девчонка двадцати двух лет от роду самая молодая на курсе. Да еще отличница ее дипломная работа «Женщина в военной истории Англии» произвела фурор. До сих обсуждается в кулуарах, но пресса обходит стороной. Мечты о равноправии женщин чушь!
Еще это ярко-алое платье, что контрастирует с каштановыми локонами волос. «Ты будешь неотразима, деточка! Они все удавятся от зависти». А талия! «Будь уверена, Рита, эти старые кошелки сядут на новомодные диеты сразу же после церемонии».
И только взгляд добрых карих глаз успокаивал Риту. Подполковник Фрост едва кивнул, встретившись взглядом. Девушка подавила улыбку и вовремя. Генерал Тайсон возвышался над ней чуть ли не на полторы головы.
Поздравляю, сухим голосом сказал он. Пожал руку и прикрепил значок выпускника к левой стороне груди. Круглая зубчатая эмблема изображала щит, саблю и дубовый лист, как символы стойкости, мужества и знания. Завершала ее сине-белая широкая лента символ морской державы.
Самая молодая и амбициозная девушка на курсе, снова пожал руку генерал. Подполковник Фрост никогда не ошибается в людях. Не подведите его и не подведите Англию.
Рита коротко кивнула и позволила немного поднять уголки губ. Кажется, это удовлетворило генерала. Девушка ожидала, что Каллен не сдержится и отвесит какую-нибудь глупость, неуместную шутку или дурацкую улыбку во время торжественной части, но тот стоял столбом.
Ну хоть десятью минутами пустой болтовни меньше на вечерней встрече с подполковником. Он предложил устроить небольшой праздник, похвалить, поддержать и может даже ввести в курс новых дел куда без этого? Рита ни за что не пропустила бы эту встречу, будь она в триста раз скучнее текущей церемонии. Ведь среди членов отдела особых поручений появится Дуглас Флоулес. От этой мысли подкосились колени, что привело Риту в чувство. Она мельком глянула в одну, в другую сторону никто ничего не заметил. И на том спасибо.