Когда с официальной частью было покончено и шестнадцать раз блеснули вспышки громоздкого фотоаппарата усатого мистера Дина, Рита в числе первых понеслась со сцены. Ей хотелось как можно скорее расшнуровать корсет и вдохнуть полной грудью.
Лилия и Жаннет набросились с обеих сторон, сдавили в тиски, расцеловали в щеки и прощебетали поздравления. Рита соблюла приличия, улыбнулась и двинулась через толпу. Лорды и дамы провожали ее теми же взглядами, что и полчаса назад. «Вот и пусть скалятся, чопорные людишки», и откуда тетя Кейси так хорошо знает это публику?
Легка на помине. Тетя Кейси обвила руками любимую племянницу и шепнула на ухо:
Эти тетки уже начали переговариваться о диетах. Я своими ушами слышала.
Тетушка, только и смогла вымолвить Рита.
Ты неотразима, ты неотразима, любовалась ею тетя Кейси.
Она и сама для своих сорока с небольшим выглядела хоть куда. Правда шея выдавала возраст. Так что тетя умело прятала кожные складки высокими воротниками или отвлекала внимание крупными украшениями. «Моя шея видела такие поцелуи, что ни одна львица высшего света всей Англии ни в жизнь не получит».
Несложная прическа черных волос блестела серебристой проседью. «Пусть остальные молодятся, закрашивая седину, говорила тетя. Я в любом возрасте хороша».
Тетя Кейси смахнула несуществующую ворсинку с плеч племянницы и отступила на шаг. За ее спиной блестела знакомая лысина.
Подполковник Фрост, выпрямилась Рита.
Вольно, отчеканил патрон.
Мгновение Рита не смела расслабиться, а мужчина еле сдерживал улыбку. Наконец он развел руки и по-отечески обнял Риту. «Прямо на глазах у высшего света! скажет вечером тетя Кейси. Вы только подумайте! Эти грымзы путались в юбках, глядя, как мою дорогую племянницу прижимал к сердцу сам подполковник отдела особых поручений Ее Величества!»
Поздравляю, капрал, сказал Фрост.
Спасибо, сэр, и тут же ее осенило. Простите? Вы сказали
Фрост прижал палец к губам.
На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, подмигнул он. Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.
Рита улыбнулась.
Конечно, сэр, как скажете.
В два часа пополудни встречаемся в кабинете, Фрост кивнул тете Кейси.
Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен.
«Тетя!» мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась на нее с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из-за спины и по-товарищески приобнял за плечи:
Поздравляю, Рита, теперь мы полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон, Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.
Та зарделась и просияла. Затем бросила быстрый взгляд на Риту, мол, а этот тоже хорош. Ну еще бы высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.
Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов?
Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.
Ну что сегодня как договаривались в девять идем к Сандерсам?
Сандерсы представители золотой молодежи. Кутили на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорили, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.
Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать.
Каллен в удивлении открыл рот.
Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад, Рита нервно почесала поясницу.
Мне бы такую тетю, с восхищением сказал Каллен.
Ты не знаешь, на что напрашиваешься, Рита как могла глубже вздохнула. Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.
Ну это мы еще посмотрим, вскинул подбородок Каллен. А чего ты ерзаешь?
Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.
Ах, спасибо, с шумом вдохнула Рита.
Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, промурлыкал Каллен.
«А у тебя была хоть одна девушка?» хотела спросить Рита, но тактично промолчала.
***
В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.
Ну это мы еще посмотрим, вскинул подбородок Каллен. А чего ты ерзаешь?
Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.
Ах, спасибо, с шумом вдохнула Рита.
Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, промурлыкал Каллен.
«А у тебя была хоть одна девушка?» хотела спросить Рита, но тактично промолчала.
***
В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.
Двенадцать стульев окружали стол переговоров, на котором в свете ламп мерцали рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.
Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.
Юноши и девушки с фотокарточки смотрели на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом девушка с тонкими чертами лица и несколько надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.
А вот и патрон в центре кадра его квадратная фигура заметно отличалась от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимался, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.
Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом своих подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.
Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивали бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походил на коренастого добряка. Да так его и воспринимали незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вязалось с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадал на левую ногу следствие давнего ранения в Крымской войне.
Но все подчиненные и коллеги знали, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:
Тадеуш Фрост совсем непрост.
Хромоногость, низкий рост
Маскировка для отвода глаз.
Зазевался сразу в пасть.
Тэдом его могли называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.
Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.
Поздравляю, друзья, в лоб начал Фрост. Я не мистер Питерс, обойдусь без лишних церемоний. Просто скажу вам, что этот день означает не только прибавку ценных кадров нашего подразделения. Но и повышение градуса ответственности, дружбы и доверия. Пусть верхи говорят что угодно про регулярную армию, ведут свои политические игры. Но мы-то с вами знаем, кто на самом деле обеспечивает порядок в Англии.
За столом заулыбались. Подполковник обвел их взглядом и продолжил:
В нашем отделе, как вы знаете, прошли перестановки. Мистер Найт получил звание лейтенанта и перевелся в разведку. Мистер Бишоп, больше вам известный как Здоровяк Билл, стал отцом уже в третий раз и пожелал переехать в Манчестер. Ох, не хотелось мне отпускать Здоровяка редкий кадр.
Фрост поглядел на бурую жидкость в бокале и выдержал паузу.
Но есть и хорошие новости. Пришло время перемен. Я поздравляю сегодняшних выпускников, которых вы и так все знаете. Мисс Рита Боунс, раздались хлопки. Девушка кивнула. И мистер Вандеркаллен Хоуп-младший.