Да куда им до тебя.
Но тетю Кейси было не так просто увести от темы.
А что твой Дуглас?
Рита дернулась и ухватилась за мочку уха. Сделала самый непринужденный вид, будто укололась сережкой.
Тетя, ну сколько раз тебе повторять. Во-первых, он не мой Дуглас. А во-вторых, откуда мне знать о его планах?
Но ведь он-то придет на бал?
Говорю же, не знаю, вспылила Рита.
Тетя растянулась в той хитрой улыбке, которая известна была только ей. И Рита сдалась. Она опустила голову и пробормотала:
Нет, он сказал, что не придет сегодня на бал. Оправдав себя тем, что слишком стар и скучен для всего этого.
Рита ожидала, что тетя кинется ее утешать, обнимать, костерить болвана-Дугласа на чем свет стоит вперемешку с шутками. Но та лишь подала племяннице очередную пару сережек и залюбовалась ею.
***
Лилия и Жаннет кутались в легкие шали. Лилия не изменяла любимому сиреневому цвету. Она облачилась в изящное платье с кружевными оборками, белые туфли, а сложную прическу украшали шпильки с фиолетовыми камушками. Жаннет никак не могла усмирить рыжие волосы. Пряди сползали то на лоб, то на шею. Девушка злилась и в этой суете оторвала пару застежек на корсете. Теперь ее настроение упало ниже сточной канавы.
Лилия успокаивала подругу, говорила, что та все равно выглядит сногсшибательно. А после третьего бокала шампанского все женщины становятся более притягательными и жгучими. Жаннет расхохоталась и заправила за ухо непослушную рыжую прядь.
Рита отличалась завидным безмолвием. Кружевные перчатки облегали руки. Темно-синее платье в пол с корсетом. При свете уличных фонарей ткань переливалась оттенками фиолетового. На шее блестела цепочка с синим камнем. «Дорогая, шею всегда нужно подчеркивать это же главное место для поцелуев!». А росту прибавили черные лаковые туфли на высоком каблуке.
С прической Рита мудрить не стала. Тетя Кейси лишь вставила несколько невидимых заколок, чтобы приподнять волосы на затылке. От этого голова будто потяжелела. Настроения не было. Девчонки щебетали о будущих танцах, играх и шампанском, а также о том, как встретят рассвет под новым мостом. Рита не разделяла общего восторга. Она больше отмалчивалась и отвечала сухо «да», «нет» и «ага».
Лилия и Жаннет знали Риту достаточно хорошо, чтобы не приставать с расспросами и не пытаться развеселить подругу. Так что до прибытия в банкетный зал Рита не принимала участие в болтовне. Двери кэба распахнулись, каблуки звонко застучали по брусчатке.
У входа в банкетный зал гостей встречал строгого вида лакей с идеальным пробором и тончайшими усиками. Лилия отбросила острую шутку об этом типе, и девчонки прыснули от смеха. О чем была шутка, Рита не расслышала, да и не пыталась вникнуть. Она оглядывалась, надеясь под каким-нибудь фонарем разглядеть знакомую фигуру и эти серо-голубые глаза.
Рита, ты еще с нами? окликнула ее Лилия.
Самая амбициозная выпускница академии, а толку? пробубнила себе под нос Рита. Приподняла подол и зацокала каблуками следом за подружками.
***
Дуглас был прав. Веселье шло как по одному сценарию. Танцы, плоские шутки Каллена, идиотские квизы. Разве что картину разбавили штаны какого-то парня, которые разошлись по швам прямо во время конкурса. Смеху было!
Парень не растерялся, сжал брюки, будто у него хвост вот-вот вырастит, и распрощался коротким кивком.
Лилия и Жаннет с раскрасневшимися лицами кружились в танцах уже разу по тридцатому. Рита только дважды к ним присоединилась, чтобы через минуту снова сесть на свободный стул. Шампанское противно кислило, клубника стояла поперек горла, а музыка казалась однотипной.
Дамы и господа! прервал веселье ведущий. К нам на праздник пожаловал важный человек, без которого не обходится ни одно важное событие в Новом Лондоне и во всей Англии. Встречайте, мистер Феликс Саммер!
На сцену поднялся господин с тростью. На вид ему было не то тридцать, не то сорок сразу и не поймешь. Небесного цвета костюм с вышитыми цветочками выглядел нелепо и в то же время стильно. Походка и осанка, уверенный взгляд приковывали внимание больше, чем наряд. Волосы уложены в небрежной прическе, будто проехался в открытом кэбе. А белые туфли налакированы так, что заставили мужчин невольно покоситься на свою обувь.
Добрый вечер, леди и джентльмены, мягким голосом начал этот господин. Для меня большая честь присутствовать на столь важном празднике.
Добрый вечер, леди и джентльмены, мягким голосом начал этот господин. Для меня большая честь присутствовать на столь важном празднике.
Рита смотрела на мистера Саммера и шевелила губами вслед за ним. Ну как под копирку. Неужели нельзя сказать что-то более оригинальное? Почему обязательно такую скукоту разводить?
Должен вам признаться, мне очень знакомо это чувство, когда важные лорды один за другим повторяют однотипные речи о дверях в новый мир, что открываются перед вами, продолжил он.
Рита подалась вперед это что-то новенькое. Как, говорите, его фамилия?..
Я слышу это из года в год отправляйтесь в плавание, семь футов под килем и прочую чушь.
В зале захохотали.
Я же скажу вам то, что вы на самом деле хотите услышать. Вы все получите стремительный карьерный рост. Заработаете кучу денег и будете жить припеваючи до конца дней. И это правда, но при одном условии, странный господин выдержал паузу. Если вы будете работать как кони и отдаваться службе, делу всей душой.
Зал уныло ахнул.
Погодите вянуть со скуки, продолжил мистер Саммер. Этим вы займетесь завтра, на следующей неделе и в конце года, когда будете выслушивать отчеты ваших коллег. Сегодня веселитесь так, чтобы растянулись подтяжки, сломались каблуки, растрепались волосы, а губы распухли от поцелуев. Вы молоды, берите от этого вечера все! С праздником, господа! Надеюсь, вам придется по душе мой подарок.
Странного господина в голубом костюме долго провожали аплодисментами. Рита даже поднялась с места, чтобы разглядеть и запомнить его лицо. Неужели в высшем свете есть еще адекватные люди? Тетя Кейси немедленно бы познакомилась с ним.
Зазвучала музыка, и с потолка посыпалось блестящее конфетти.
Все во двор! кричали в толпе.
Риту подхватил поток платьев, пиджаков и фраков.
Во дворе выпускники садились прямо на траву. А над головой вспыхивали новые и новые фейерверки. Волна веселья и восторга захватила Риту. Она смеялась с подружками, напрочь позабыв о тоске. Подумаешь, Дуглас не пришел на праздник. Но отныне они служат в одном отделе это ли не праздник?
Синие, фиолетовые, желтые, красные, зеленые новые всполохи салюта подхватывали долгие «аааах».
Бум! Бум! Ааааах!
После фейерверка часть гостей вернулась в зал, другая часть прохлаждалась на воздухе. Официант прошмыгнул мимо с подносом шампанского. Взмокшая Жаннет остановила его и взяла пару бокалов.
Лилия, тебе уже хватит, посмотрела она на подругу. А тебе, мисс тоска и грусть, не повредит. Давай же, выпьем как тот джентльмен в синий цветочек сказал за то, что мы молоды.
Рита пригубила напиток не такая уж и кислятина, как показалось часом ранее. Ведущий зазывал на очередные конкурсы, и девушки поспешили в зал.
Рита!
В первый миг Рита решила, что ей почудилось. Но тот же голос позвал снова.
Девушка обернулась и тут же вспотела, похолодела и побледнела. Дуглас шел навстречу в простых брюках, белоснежной рубашке и полосатом жилете. Пиджак он перевесил через плечо.
Я думала, ты не придешь на праздник, сказала Рита.
Щеки по-дурацки задрожали, когда она улыбнулась.
Я проезжал мимо и увидел фейерверк. Подумал, что впервые день выпускников разбавили хоть чем-то интересным, ответил он. Прекрасно выглядишь.
Спасибо, выдохнула Рита. Колени подкосились, ладони взмокли. А мысли, как назло, все вылетели. Она сотни раз проигрывала в голове их разговоры, но сейчас не могла вспомнить ничего. Язык будто присох.
Положение исправил парень с позеленевшим лицом. Его под руки вывели из зала двое мужчин. Парня в ту же секунду согнуло пополам и вырвало. Рита и Дуглас шарахнулись в сторону.
Мда-а-а, протянул Дуглас. А контингент и не меняется.
Будь как тетя Кейси, будь как тетя Кейси.
Присоединяйся, кивнула Рита в сторону банкетного зала. Потанцуем? Когда же еще мы сможем провести вечер не как коллеги, а как друзья?
Дуглас задумчиво прищурился. Рита была почти уверена, что он согласится. Но того бедолагу снова вырвало, и это изменило настроение Дугласа.
Нет, Рита, я, пожалуй, пойду.
Ты слишком скучен для этого? передразнила его Рита.
Тот в ответ улыбнулся.
Это твой праздник, веселись.
За спиной раздался взрыв смеха. Пьяная туша навалилась на Риту.
Ну что, идем к Сандерсам? Каллен обдал горячим духом всех видов алкоголя, древесными нотками парфюма и, кажется, шоколада.