Каллен покривился от звучания своего полного имени. Дуглас ухмыльнулся.
Смело могу заявить, что обаяния и мозговитости в нашем подразделении только прибавилось, подмигнул подполковник. А еще прибавилось гордости. В прошлом месяце я ходатайствовал о присвоении звания младшему составу сотрудников. Поздравляю с присвоением звания капрала мисс Боунс и звания младшего капрала мисс Эткинс.
Рита, как подполковник и просил, изобразила удивление, захлопала глазами. А вот Клэр, похоже, удивлена куда искреннее. Короткие белесые волосы курчавились во все стороны и, казалось, зашевелились. Девушка округлила глаза и сказала низким голосом:
С-спасибо, сэр.
Подполковник вынул из выдвижного ящика нашивки.
Получите завтра, как проспитесь и придете на службу. Впереди много работы и возможно еще одно продвижение, многозначительный взгляд Фроста поймал Дуглас и едва заметно кивнул.
Еще бы. Фрост вот уже восемь лет протежирует молодого человека. Дает самые лестные рекомендации о нем, но и спрашивает строго. Давно понятно готовит себе замену.
Зазвенели рюмки, зашипело шампанское.
У меня все, друзья, развел руками Фрост. У вас еще есть двадцать минут на обнимания-целования. Хоуп, подойдите на пару слов.
Парень вскочил и в два шага оказался рядом с подполковником. Рита сжала руку Клэр:
Поздравляю, ты молодчина.
Да что я? пробасила Клэр. Вот ты наша гордость. Самая молодая и самая
Да-да, самая-самая, устало сказала Рита. Но ты-то понимаешь, за какие заслуги тебе повышение?
Клэр тряхнула курчавой головой и в задумчивости закатила глаза.
Ты же наш лучший механик! не вытерпела Рита. Помнишь, как три месяца назад ты завела военный паровоз, который последний год никто не мог и с места сдвинуть?
Ах, да я просто выполняю свою работу, махнула Клэр и потянулась за сидром.
В глазах Клэр легла тень печали. Ее давняя мечта попасть в королевский корпус электромеханических инженеров. Но ее не брали уже четвертый год. То по баллам не проходит, то практический экзамен провалит. Но все знали, что Клэр не берут просто потому, что она женщина.
Да не просто женщина, а дылда под шесть с половиной футов, которая всегда носит тяжелые ботинки, темные брюки на манер галифе и кремового цвета рубаху. А еще ее бабка по молодости насолила мистеру Винчестеру, который ныне главенствует в Королевском корпусе. Так что Клэр путь туда заказан.
Собственно эта история, давняя дружба с Клэр и вдохновила Риту на дипломную работу о равноправии женщин в выборе профпризвания, в том числе в воинстве матушки Англии.
Рите еще повезло (хотя это как сказать) ее не первый год знает и поддерживает Тэд. Так что военная академия и дальнейшая служба под крылом патрона была обеспечена. Но с Клэр все обстоит иначе. Ни тебе военных родственников, ни наследства, ни амурных связей с высшими чинами на худой конец. Пробивалась и рвала жилы Клэр сама. Техническими навыками и холодной выдержкой она проложила себе дорогу к Фросту.
Тэд почти сразу разглядел в не очень опрятной и нескладной на вид девушке синтез знаний и работоспособности, что воспитывает в себе и своих подопечных. Клэр тогда было лет шестнадцать. Терпела унижения от парней занюханной воскресно-приходской школы на Бервик-стрит, что насмехались над ее мужиковатостью и бедностью. Потом она смачно разбила нос одному такому задире да прямо на глазах учителей и Фроста, что прибыл в школу в составе какой-то делегации на выставку детских работ.
Подполковник оценил не только мужество Клэр и умение постоять за себя, но и удивительную модернизацию велосипеда с механическим мотором. Выглядело нескладно, да и тяжеловато в использовании, но саму идею патрон оценил. Так Клэр быстро оказалась в помощниках главного механика военного министерства. А затем личным механиком отдела особых поручений Нового Лондона.
За шесть лет Клэр еще больше возмужала, окрепла духом и телом. Подтянула образование, сдала экзамены экстерном, пусть и не на отлично. Зато отныне никто не смел ее называть «бычарой» без риска получить по шее или в глаз. Клэр хоть и выглядит внушительно, но не кичится. Хвалить себя так и не научилась, да и проваленные попытки попасть в корпус электромехаников самооценку не повышали.
Снова зашипело шампанское. Рита потянулась к фруктам и дернулась как ошпаренная. Дуглас едва коснулся пальцами ее руки. Неловко вышло одновременно взялись за дольку яблока. Молодой человек протянул дольку Рите и сказал:
Снова зашипело шампанское. Рита потянулась к фруктам и дернулась как ошпаренная. Дуглас едва коснулся пальцами ее руки. Неловко вышло одновременно взялись за дольку яблока. Молодой человек протянул дольку Рите и сказал:
Держи, она твоя.
Рита улыбнулась и приняла яблоко. Пока Каллен травил байки о закулисье прошедшей церемонии, Рита украдкой наблюдала за Дугласом.
Русые волосы, идеально прямой нос, серо-голубые глаза. Длинные тонкие пальцы с ухоженными ногтями. Дуглас чистил яблоко. Кожура витой лентой тянулась с ножа, сок брызгал на тарелку и стол. Рита невольно облизнулась. Дуглас поднял глаза и пересекся с ней взглядом. Щеки Риты тут же вспыхнули. Она опустила глаза, желудок сжался до размера вишни.
Как школьница, ей-богу! Усилием воли она заставила себя снова посмотреть на Дугласа и поднять бокал с шампанским. Тот поднял стакан в ответ и одним глотком проглотил виски.
Через двадцать минут все как по команде начали расходиться. Подполковник пожал им руки и пожелал хорошего праздника. А еще пригрозил пальцем, чтобы завтра все были на местах без опозданий. Рита откинула каштановые локоны и поправила складки на платье, косясь в сторону Дугласа. Тот, наконец, пожал руку Фросту и двинулся к выходу.
Рита вскочила и нос к носу столкнулась с ним у двери. Возникла неловкая пауза.
Поздравляю, сказал Дуглас.
С чем именно с повышением или с выпуском? заморгала Рита.
Ты это заслужила, увильнул он от ответа.
Он отступил на шаг, пропуская девушку вперед. Рита вышла и обернулась.
Ты придешь сегодня на бал? Говорят, будет весело.
Дуглас ухмыльнулся и отвел глаза.
Рита, я слишком стар для этих дел.
Ой, да брось ты! Тебе всего двадцать восемь.
Пойми, все эти танцы, плоские шутки Каллена и идиотские конкурсы не по мне. Но тебе, думаю, в твоем возрасте будет очень интересно. По крайней мере, невзрослеющий Каллен не даст заскучать, он пожал плечами и кивнул напоследок.
Хорошо, сказала Рита. И молилась, чтобы голос не выдал ее разочарование.
Она так надеялась, да что там последние полгода мечтала, рисовала в воображении, как Дуглас придет на бал. Будет танцевать с ней всю ночь напролет, а потом они будут гулять под луной. И возможно он подарит ей поцелуй.
Но сейчас все эти мечты пошли прахом. Рита поплелась домой, не замечая солнечных бликов из проезжающего мимо кэба.
Глава 2, в которой разбитые мечты пахнут холодным парфюмом
Если ты меня собираешь два часа на какой-то там бал, то сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать меня на свадьбу? проворчала Рита.
Она со скучающим видом следила за хлопотами тетушки Кейси. Все эти наряды, шарфы, туфли, застежки, косметика потускнели от одной фразы: «Я слишком стар для этих дел».
Ах, милая, скажешь тоже «какой-то там бал», передразнила ее тетя Кейси. Это не просто какой-то там бал. Это твой первый бал и твой главный бал, по крайней мере до замужества. В этот вечер ты должна быть на высоте, чтобы все видели
Какая я умница и красавица, уныло договорила за нее Рита.
Глубокая морщина пролегла на переносице тети Кейси.
Что-то случилось, дорогая? Ты не хочешь идти на бал?
Нет-нет, исправилась Рита. Все нормально, просто немного устала за последние дни. Все эти приготовления, знаешь ли, волнительное дело.
Рита с мужеством выдержала пытливый взгляд зеленых глазах и с облегчением выдохнула, когда тетя расплылась в улыбке.
Конечно, дорогая, я совсем упустила это, тетя Кейси хлопнула себя по голове. Ты ведь еще такая молодая. Еще не умеешь контролировать переживания. Но ничего, это дело опыта. Поверь своей повидавшей виды тетке с годами жить становится скучнее. Все поддается простым схемам. Но если не терять внутренний запал, заиграет новыми красками.
А уж он-то у тебя горит как факел, рассмеялась Рита.
Тетя Кейси хохотала вместе с ней, подбирая то одну, то другую пару сережек.
Ну а что твои сокурсники? Хороши?
«О нет, только не это!» взмолилась Рита.
Я не знаю, тетя, пожала она плечами. Я училась, а не глазками стреляла.
А это ты очень даже зря, наигранно укорила тетя. Ну ничего, я тебя научу всем женским премудростям. Видит Бог, во всем Новом Лондоне и всей Англии не найдется ни одной такой тети, которая знает о женских штучках всё.