Еще сутки прошли без приключений. Постепенно началась лесостепь и стали попадаться отдельно стоящие деревья и малые группы деревьев, а также обширные участки кустарников. Дерево даже в одиночку может воздействовать на человека. В момент приближения к нему создается впечатление, что к тебе в голову залезает маленькая ручонка и начинает прощупывать мысли. Убедившись, что ты настроен не враждебно, дерево перестает воздействовать. Я так и не смог понять зачем Древние сделали Лес разумным.
Только к вечеру удалось дойти до обширного участка Леса. Хвойная посадка площадью не меньше двадцати гектар. Аккуратные ряды деревьев. Много подлеска и сухостоя. Наконец-то удастся нормально выспаться, не боясь внезапного нападения самого жестокого двуногого хищника.
По мере приближения к деревьям давление на мозг стало усиливаться. Появилось неконтролируемое чувство страха и безразмерной паники. Непривыкший к подобному человек уже давно бы бросился прочь сломя голову, но я привыкший. Припав на одно колено, наклонил голову и сказал вслух:
Не желаю зла. Прошу дать помощи и принять на ночлег.
Бред, конечно. Достаточно только подумать. Говорить не обязательно. Если ты пришел убивать деревья, то умрешь, не успев к ним приблизится. Мозги вскипят от пси-перегрузки. Я пришел с миром, и мне разрешили войти. Артем и Матвей так не умеют. Или просто не научились. В голове непроизвольно возник образ открытых ворот и горящий костер внутри. Хорошая будет ночка. Добрая.
Я нашел небольшой чернижник и вдоволь наелся спелой черники. Отыскав подходящее место, расчистил от мусора и развел небольшой костер, предварительно окопав его острым сучком. Устроить в Лесу пожар подписать себе смертный приговор.
Поужинав, стал устраиваться на ночлег, но уснуть не получилось. Ровно в полночь в гости нагрянул человек. Странный горбатый незнакомец в черном плаще возник из темноты и уселся по другую сторону костра. Я даже не успел испугаться. Больше удивился. Только что никого не было, и тут на тебе, появился. Света тлеющих углей недостаточно, чтобы разглядеть лицо незнакомца.
Я поежился и пододвинувшись к костровищу, расшерудил угли и подкинул заранее заготовленных сухих веток. Незнакомец молча наблюдает за моими действиями, не удосужившись снизойти до приветствия. Несколько мощных выдохов и ветки зашлись пламенем, осветив ночной мрак. Фиолетовые глаза с вертикальными зрачками и хищной безразличностью смотрят на меня. Нет, черное, подобно кошачьему, лицо, покрытое мелкой плотной шерстью, не может называться человеческим. Это даже не лицо, а морда. Рот слегка приоткрыт и виднеются два идеально белых клыка. Меня окутал приступ страха. Руки задрожали, и я машинально пододвинул автомат поближе. Все-таки оружие внушает уверенность. Особенно когда перед тобой сидит неизвестное существо, отдаленно напоминающее человека. На ногах сапоги. Рук не видно. Незнакомец спрятал их в полах плаща.
Кто ты? через силу выдавил я из себя. Вопрос, конечно, бредовый. Стоило для начала поздороваться. Или пробормотать что-нибудь невнятное. Хоть что, но только не вопрос «кто ты».
Странник, ответил незнакомец шипящим голосом. Нет, это не может быть сном. Я закрыл глаза и до боли прикусил губу. Солоноватый привкус во рту известил об успехе. Для верности я ущипнул себя, но ничего не произошло.
Можешь не сомневаться, продолжил Странник, внимательно наблюдая мои тщетные попытки. Ты не спишь, а я абсолютно реален, но твоя реакция на мое появления удивительна. Ожидал всего, кроме полного спокойствия.
После всего пережитого появление кота-мутанта меня не удивляет, сказал я и добавил дров в костер. Нет, тепло тут не поможет. Причина дрожи в теле немного иная. Может пристрелить его от греха подальше? Или не стоит? Что вообще происходит?
Не советую применять оружие. И не стоит называть меня котом-мутантом, попросил Странник. Вреда оно мне не нанесет, а вот осадок останется. Разве у людей принято убивать гостей?
Я покачал головой:
Просто ты свалился как снег на голову и немного напугал. У нас так не принято, только если ты не хочешь меня убить.
Ты напуган гораздо сильнее, чем говоришь. Можешь успокоиться. Убивать тебя я не стану.
Он читает мои мысли! Вот же я дубина! Стоило догадаться, как только подумал об оружии. Значит, нужно поменьше думать. Но как это сделать, если собеседник уже слышит эти мысли? Ты слышишь?
Ты напуган гораздо сильнее, чем говоришь. Можешь успокоиться. Убивать тебя я не стану.
Он читает мои мысли! Вот же я дубина! Стоило догадаться, как только подумал об оружии. Значит, нужно поменьше думать. Но как это сделать, если собеседник уже слышит эти мысли? Ты слышишь?
Ты прав, я умею читать мысли, еле заметно кивнул Странник. Но пришел не для этого. Меня заинтересовал ваш мир. Ожидания не оправдались.
Так ты из другого мира? удивленно спросил я.
Да, тихо ответил Странник. В этом нет ничего удивительного. Я исследователь и путешественник. Собираю знания. Я подобен тем, кого вы называете искателями. Только масштаб намного больше.
Все это, конечно, звучит как правда забормотал я. И даже может быть правдой Но вот что-то не сходиться Почему именно я? Наш мир огромен, но из всех людей ты выбрал именно меня. Поясни?
Да, выбор не случайный. Ты несешь весть, ответил Странник. Письмо во внутреннем кармане. Ваш мир меняется. Для кого-то в худшую сторону, а для кого-то в лучшую.
Так, стоп! воскликнул я. Семь лет назад Игната Шухова и его товарищей подло обманули. Все начиналось с наводящих вопросов, бредовых снов и тому подобного. Я тебе верю, но не до конца. Для меня твое появление загадка. Честно, но лучше бы этого не происходило. Скажу прямо ты не на того нарвался, поэтому сразу ставлю условия: я задаю вопросы ты на них отвечаешь. Не устраивает, тогда проваливай!
Странник поднял голову и прерывисто зарычал. Похоже, что смеется над моими словами. Вот же гад! Ну а как по-другому? Или он ожидал, что я упаду на колени и начну кланяться ем в ноги. Нет, не выйдет. В крайнем случае можно спереть все на галлюцинацию, навеянную Лесом и забыть, как страшный сон. Помнится, подобное я уже делал несколько раз. Ведь только так можно оставаться в трезвом уме после всяких «чудес».
Не в твоем положении ставить мне условия, проговорил Странник, наконец-то прекратив рычать. Но на часть вопросов я все же готов ответить, если ты готов поверить. Людям свойственна натура сомневаться.
Готов поверить хоть в Санта-Клауса! воскликнул я, и кинул в костер смолянистую палку. Сноп красных искр устремился вверх, и на мгновение стало гораздо светлее.
Кто такой Санта-Клаус? замешкался Странник.
Был тут один, ответил я. Приходил в определенный день в году и дарил людям подарки. Сгинул после апокалипсиса.
Человек? Призрак? Бог? спросил Странник.
В вашем мире все такие тупые? захохотав, спросил я. Какие призраки и боги? Санта-Клаус выдумка! Призраков не существует. Боги? Тоже не встречал. Вот в Деда Мороза до семи лет верил, пока не увидел, как отец кладет подарки среди ночи под елку.
Я тебя не понимаю, выдал Странник еще более шипящим голосом. Ты шутишь или говоришь правду?
Говорю все, о чем думаю, ответил я и начал улыбаться. Прикольно, да? Не работает твой мыслечтения прибор. Поделом! Думаешь можно вот так вот прийти в чужую реальность и издеваться над одним из ее обитателей? Выкуси!
Так, у меня начинает получаться. Вот только долго я так не продержусь. Снова думаю не вслух. Нет, это нереально. Говорить и не думать. Может рассказать ему как я убивал мародеров и бандитов? Таких историй у меня вагон и три тележки.
Можешь прекратить шоу, попросил Странник. Я здесь чтобы помочь тебе, он вытащил из плаща странную продолговатую коробочку и бросил мне прямо через костер. Я ловко поймал её, но в этот момент все же успел увидеть такие же, как и лицо, волосатые руки, с трёхсантиметровыми когтями на пальцах. Точно котяра! Разумный котяра, умеющий читать мысли!
Что это? спросил я, пытаясь разглядеть что-за вещица у меня в руках. На ощупь словно металл, но слишком легкая и теплая. Артефакт из твоего мира, котяра?
Пожалуйста, не называй меня котярой, крайне вежливо попросил Странник. В руках у тебя что-то наподобие исполнителя желаний.
Круто! радостно воскликнул я. И мое желание забыть все это и отменить апокалипсис! Трах-тибидох я задумался. Есть какая-нибудь козырная фраза? Типа сим-сим откройся и тому подобное?
Странник покачал головой:
Это не то, что ты думаешь. Он не исполняет желаний.
Тогда ты противоречишь самому себе, сказал я. Вручил мне исполнитель желаний, который не исполняет желаний. Может у тебя есть убийца бандитов, который на самом деле не убивает?