Насколько он помнил, детей повели этажом выше. Кромм тихо поднялся по лестнице, стараясь не скрипеть ступенями. Впрочем, тишиной в постоялом дворе и не пахло. Отовсюду раздавалось пьяное бормотание, песни, а где-то за запертыми дверями, судя по крикам, бушевала настоящая оргия. Кромм осторожно поднялся почти до конца лестничного пролёта так, чтобы его глаза оказались на уровне пола и увидел, как Сас покуривает рядом с охранником, о чём-то спрашивая его. Лицо бородатого мужика казалось недружелюбным, он грозно держал на плече молот, готовый снести собеседнику голову.
Кромм поднял глаза. Над ним тянулись потемневшие от времени и печного дыма стропила. Молясь всем известным ему богам, он по-обезьяньи вскарабкался на них, пользуясь тем, что из-за соседней двери грянул нестройный хор, весело исполнявший скабрезные куплеты. Стропила отстояли друг от друга на слишком большом расстоянии, чтобы можно было подобраться к Сасу ближе, но зато отсюда было прекрасно видно, что происходит в коридоре.
Длинноносый погонщик отвернулся от охранника, стерегущего дверь в номер серебряных колокольчиков со скучающим видом, и незаметно достал из дорожной сумки большой бамбуковый тубус и почти свернул с него крышку. Потом Сас быстро оглянулся, удостоверился, что охранник уже не следит за ним, привлечённый шумом откуда-то со стороны. Погонщик открыл тубус до конца и что-то метнул к охраннику тем же движением, что делает человек, бросающий в боулинге мяч. Что-то длинное и слизистое скользнуло к охраннику. Кромм еле сдержал удивлённый выкрик. Жирная пиявка длиной в пару ладоней стремительно подползла к охраннику и моментально скрылась в его штанине. Тот вскрикнул, но ничего не успел сделать, лишь тюфяком рухнул без сознания лицом вниз.
Вот нифига себе, подумал Кромм, не ожидавший от Саса такой ловкости. Погонщик быстро бросил взгляд в замочную скважину двери, за которой находились дети, и натянул на лицо чёрную кожаную маску, раскрашенную под человеческий череп. После чего надел противопылевые очки, бережно извлёк из сумки деревянный пенал, аккуратно достал оттуда золотистый плод, отдалённо напоминающий маковую коробочку, и воткнул в его бока две металлических трубочки с обеих сторон. Кромм напрягся. Сас вставил одну трубочку в замочную скважину и сильно подул несколько раз, после чего отскочил в сторону. Из-за дверей послышался многоголосый надсадный кашель.
Длинноносый удовлетворённо улыбнулся и с усилием отволок тело охранника в дальний конец коридора, беспечно бросив его молот валяться у двери. Было видно, как Сас отсчитывает секунды, беззвучно шевеля губами. Примерно через пару минут погонщик совершенно безбоязненно вошёл внутрь, тщательно заперев за собой дверь.
Так, подумал Кромм: выносить детей он будет явно через окно, не потащит же он в одиночку два тела по коридору. Он быстро спустился со стропил и полетел вниз по лестнице, чуть не сбив на первом этаже целующуюся парочку. Выскочив наружу, он выхватил нож и быстро обогнул здание, пригнувшись к земле как можно ниже. Вдалеке он услышал слабый гул аэрокаба. Если Сас успеет погрузить детей на аэрокаб, с ними можно будет проститься, подумал Кромм и резво побежал обратно.
Он пулей взлетел на третий этаж, на ходу наматывая на лицо шарф, кое-как ухватил валяющийся молот и вышиб дверь, с треском вламываясь внутрь как раз в тот момент, когда Сас заканчивал заворачивать в одеяло бездыханное тельце девочки. Её спелёнутый брат лежал тут же, на полу. Сас успел повернуть голову в сторону Кромма, его глаза удивлённо блеснули сквозь стёкла очков, и тут Кромм нанёс ему молотом сокрушительный удар в грудь, от которого погонщик отлетел к стене. Двумя следующими ударами Кромм размозжил ему колени, и бросил молот, чувствуя невыносимую резь в глазах. Он тут же сорвал с поверженного противника очки и напялил их на лицо. Стало чуть полегче.
Кромм огляделся. В воздухе висела тончайшая золотистая взвесь, похожая на пыльцу. Лишённые сознания охранники в беспорядке валялись на полу. Судя по гулу двигателя, аэрокаб подошёл совсем близко. Морщась от брезгливости, Кромм снял с Саса маску, надел её на голову, пошарил у него за пазухой и достал свой игломёт.
С аэрокаба раздался резкий звук сигнала. Кромм закатил тело Саса под кровать и раскрыл окно. С аэрокаба перебросили сходни и две ловких фигуры в таких же кожаных масках, раскрашенных под черепа, быстро вползли в окно. Кромм молча показал на детей. Обе фигуры казались невооружёнными, но Кромм держал игломёт наготове за спиной.
С аэрокаба раздался резкий звук сигнала. Кромм закатил тело Саса под кровать и раскрыл окно. С аэрокаба перебросили сходни и две ловких фигуры в таких же кожаных масках, раскрашенных под черепа, быстро вползли в окно. Кромм молча показал на детей. Обе фигуры казались невооружёнными, но Кромм держал игломёт наготове за спиной.
Когда детей аккуратно доставили на борт, он встал к окну и хладнокровно разрядил игломёт прямо в головы чужаков. Аэрокаб продолжал висеть в воздухе, низко гудя и слегка вибрируя корпусом. Чертыхаясь, Кромм пополз по шершавым, полным заусенцев, сходням, пару раз чуть не сорвавшись вниз. На середине пути он замер, озираясь вокруг. Однако всё было тихо, даже пьяные выкрики из соседних окон стали не такими громкими. Кромм дополз до кабины, ввалился прямо на колени нашпигованного иглами пилота, и резко дёрнул на себя штурвал, поднимая судно в воздух и уводя его вправо-вверх. Сходни громко стукнули о скат крыши и упали на утоптанный навоз двора. С другой стороны дома залаял пёс. Кромм уходил по направлению к Большой Сеэре, чувствуя неповоротливость большой машины с увеличенным багажным отсеком. В зеркале заднего вида не отражалось ничего тревожащего, но Кромм знал, что это ненадолго. И точно. В светящемся проёме окна показалась фигура неведомо как освободившейся и совершенно невредимой Ариатне. Она молча смотрела вслед аэрокабу, летевшему совсем не в том направлении, что предусматривал первоначальный план работорговцев.
06. К Большой Сеэре
Кромм остановил неповоротливый аэрокаб, поскольку слабо себе представлял, в каком направлении нужно лететь. К тому же он побаивался, что гул двигла выдаст его возможным преследователям. Он опустился над дорогой примерно на метр, боком отлетел в лес и осторожно повёл машину между яблоневых деревьев, высаженных ровными полосами. Вокруг разлилась тьма. Кромм летел между деревьев на минимальной скорости до тех пор, пока ему не показалось, что он удалился от дороги на достаточное расстояние, кое-как приземлил аэрокаб, выключил двигло, достал ключ из замка зажигания и повесил его себе на шею за страховочный тросик. Столбик, показывавший зарядку накопителей, светился приятным оранжевым светом, свидетельствуя о том, что эфирона ещё полно. С другой стороны, Кромм не представлял, как долго нужно добираться до Большой Сеэры.
Он вылез из кабины, почесал густую красную бороду и открыл багажный отсек. Достал лёгкие тела детей, уложил их на мягкую траву и осторожно размотал. Потом быстро насобирал веток, светя себе зажигалкой, сложил их горкой, настругал щепочек и через пару минут возле аэрокаба засветился небольшой костерок. Кромм взял горящую ветку и осветил багажный отсек. К счастью Сас и его сообщники оказались людьми расчётливыми и взяли всё, что было необходимо: небольшой запас пищи, к сожалению, без малейших признаков мяса, воду во флягах, какие-то снадобья в склянках, бинты и антисептик.
Кромм выволок тяжёлые тела застреленных им работорговцев, оттащил ближе к свету, с трудом вывернул из их голов иглы, снял с них маски и вгляделся в лица. Обычные лица обычных мужчин. Вовсе не преступников. С виду он никогда бы не распознал в них подручных Когга Химерона. Он снова полез в багажный отсек, достал оттуда лопату и попытался вырыть в отдалении яму, годную для погребения, но древесные корни сплелись под влажной травой в такую густую сеть, что ему не удалось пробить их лопатой. Кирки в багажнике не было, поэтому Кромм оттащил тела подальше от костра и слегка забросал их ветками, которые отсёк с яблонь лопатой.
Утирая пот, он вернулся к костру и увидел, что мальчик проснулся и смотрит на него широко распахнутыми глазами. У тебя борода в крови, сказал мальчик. Нет, мотнул головой Кромм, это она цвета такого. Можешь потрогать, если хочешь. Он подошёл к мальчику поближе и выставил вперёд заросший подбородок. Подросток протянул руку, но тут раздался голос его сестры: Люка, что ты делаешь? Немедленно прекрати!
Кромм попытался изобразить отцовскую улыбку и ласково сказал: меня зовут Кромм и я отвезу вас к отцу в Большую Сеэру. Девочка помотала светлой растрёпанной головой: нет, ты плохой человек. Кромм усмехнулся, взял из костра ветку, подошёл к лежащим поодаль телам и сказал: нет, плохие люди мертвы, можешь сама посмотреть, если не веришь. Нет, помотала головой девочка: я боюсь смотреть, я тебе не верю. Как скажешь, согласился Кромм и вернулся к костру.