Девочка прижалась к брату и обняла его обеими руками. Дети дрожали, хотя костёр давал достаточно тепла. Кромм достал из багажника два толстых одеяла и бросил подросткам. Укутайтесь как следует, серебряные колокольчики. Откуда ты знаешь, как нас зовут, спросил Люка. Так называли вас плохие люди, когда готовились вас похитить. Потом я их убил, чтобы они не увезли вас на край света. Люка нахмурился: убивают только плохие люди. Кромм грустно улыбнулся: увы, так бывает не всегда. Они бы не отдали вас добровольно, мне пришлось их остановить. Я верховный кат, такова моя работа охотиться на плохих людей и возвращать украденных детей домой.
Подростки немного расслабились, но всё ещё дрожали. Совершенно не представляю, как общаться с детьми, подумал Кромм и снова полез в багажник, достав оттуда свёртки с едой. Он вернулся к костру и посмотрел на девочку. Она уже взрослела, её грудь слегка проступала через платье небльшими бугорками, бёдра уже начали по-девичьи округляться. Твари, подумал Кромм о работорговцах. Девочка заметила его взгляд и смущённо запахнулась в одеяло поплотнее. Кромм вздрогнул, смутился в ответ и протянул детям сыр и хлеб: я не сделаю вам ничего плохого, поешьте, пожалуйста. У меня голова болит ужасно, сказал Люка. Это от той пыльцы, которой вас усыпили, сказал Кромм: ничего, это пройдёт.
Девочка подозрительно посмотрела на еду: а ты уверен, что это не отравлено? Кромм покачал головой. Попробуй, потребовала девочка: наша охрана всегда пробовала еду перед тем, как дать её нам. Кромм хмыкнул: если я отравлюсь, то кто доставит вас домой? Девочка нахмурилась. Я не хочу есть, громко сказал Люка: у меня голова болит. У меня тоже болит, но я же не ною, наставительно сказала девочка.
Как тебя зовут, милая, спросил Кромм. Люэне, ответил за сестру мальчик. Зачем ты сказал ему моё имя, гневно вскрикнула девочка. Говорю же, я вам не враг, я друг, я хороший человек, попытался успокоить её Кромм. Посидите здесь, я сейчас поищу еду. Только не убегайте, а то заблудитесь. Нас будут искать, поэтому сидите тихо. Дети синхронно кивнул головами. Кромм достал из кабины аэрокаба тяжёлый арбалет, приложил палец к губам и исчез в темноте.
Надо бы костёр чем-то замаскировать, подумал он, глядя из кустов на испуганные лица детей, освещённых жёлтым пламенем. Хотя, тогда я могу их потерять, лучше бы не отходить далеко. Желудок ответил урчанием. Из-за переживаний Кромм сильно проголодался. Через какое-то время взошла луна и ему удалось подстрелить небольшую косулю. Кряхтя, он приволок её к костру. Какая красивая, зачарованно сказал мальчик, шаря взглядом по почти исчезающему узору белых пятнышек на шкуре. Убивать животных нехорошо, так делают только плохие люди, строго сказала Люэне.
Кромм ничего не ответил и достал из багажника моток линя. Подрезав шкуру на задних ногах косули, он сделал прокол для верёвки и, подвесив тушу на ближайшую толстую ветку, быстро освежевал её. Он отрезал ей голову, выпустив кровь и начал снимать шкуру. С тёплой ещё туши она сходила хорошо, обнажая светлое мясо. Сзади раздался хрюкающий звук. Кромм обернулся и увидел, что девочку сильно тошнит. Люка, наоборот, смотрел на косулю с большим любопытством.
Кромм подмигнул ему, выпустил наружу внутренности и посёк тушу крупными кусками. Люка сморщился, но глаз не отвёл. Кромм поднял с палых прошлогодних листьев исходившую тонким паром печень, отрезал кусок, насадил на ветку и слегка поджарил её на костре. Всё это время Люэне сидела, отвернувшись и закрыв лицо краешком одеяла. Кромм полил печень желчью и отхватил зубами большой кусок, застонав от блаженства. Люэне снова вырвало. Простите, тихо сказала она, но я не могу на это смотреть.
Хочешь, спросил Кромм мальчика, протягивая ему кусок. Люка осторожно откусил с самого прожаренного краешка, пару раз жевнул и выплюнул: фу, противно. Ничего, малыш, сказал Кромм, просто ты не привык. Я не хочу к такому привыкать, вскочила на ноги Люэне и топнула ногой. Тогда, пожалуйста, полей мне на руки, попросил Кромм, показывая подбородком на флягу с водой. Девочка с сомнением встала, но подняла флягу. Не могу, сказала она после нескольких попыток отвернуть крышку. Давай я, с готовностью крикнул Люка и помог сестре.
Кромм ополоснул руки и доел печень, обгрызая её с импровизированного шампура. Вы знаете, куда нужно лететь, спросил он, вытирая бороду обрывком тряпки. Подростки замотали головами. Кромм чертыхнулся: поймите, дети, за нами будут охотиться, нас будут искать плохие люди, у нас осталось совсем немного времени. Мы всё равно не знаем, опасливо ответил Люка.
Кромм ополоснул руки и доел печень, обгрызая её с импровизированного шампура. Вы знаете, куда нужно лететь, спросил он, вытирая бороду обрывком тряпки. Подростки замотали головами. Кромм чертыхнулся: поймите, дети, за нами будут охотиться, нас будут искать плохие люди, у нас осталось совсем немного времени. Мы всё равно не знаем, опасливо ответил Люка.
В этот момент со стороны дороги послышался узнаваемый вой виу-воу. Кромм вскочил и быстро затоптал костёр, потом отвернулся от детей и затушил горящие угольки, обильно помочившись на костёр. Фу, раздался сзади голос Люэне. Тихо, шикнул на неё Кромм: сидите тихо. Это могут быть враги. Он застегнул штаны и выхватил из-за пазухи игломёт. Лягте и не поднимайте голов, скомандовал он: накройтесь одеялами. Дети послушались и он быстро забросал их листьями.
Он вытянул оружие по направлению к звукам двигла и, стараясь не хрустеть опавшими ветками, медленно двинулся в сторону виу-воу. Неподалёку раздался звонкий хруст. Кромм присел. Из темноты к погашенному костру вышел мужчина в кожаной маске, раскрашенной под человеческий череп. Он выставил длинный ствол пневмопушки по направлению к аэрокабу. Двигался он очень быстро и бесшумно, как тень. Кромм затаил дыхание. По полированному корпусу аэрокаба пробежал лунный зайчик. Незнакомец в маске вскинул пневмопушку и шумно выстрелил в ночное небо, истошно заорав: они здесь! Кромм выстрелил в него, но с такого расстояния иглы если и достали до незнакомца, то не причинили ему видимого ущерба. Или им помешала невидимая листва. Незнакомец сейчас целился в то место, где сидел Кромм, поэтому Кромму пришлось резко отпрыгнуть вправо. Кугель прилетел точно в куст, под которым он прятался только что, и тот заполыхал весёлым костром.
Кромм, петляя как заяц, бросился к нападающему, слыша сзади вой ещё нескольких двигателей. Из-за деревьев они не могли развить нормальную скорость, но всё-таки приближались. Послышался лай собак. Кромм матюкнулся. Несмотря на то, что незнакомец палил в его сторону, Кромму удалось сократить расстояние до такой степени, чтобы попасть из игломёта точно стрелку в лицо. Всё ещё щёлкая опустевшим игломётом, он добежал до трупа и поднял пневмопушку. Быстро в аэрокаб, крикнул он детям, боясь, что собаки доберутся до них быстрее, чем им удастся скрыться. Но псы, видимо, заинтересовались несчастной косулей.
Кромм набросил на плечи лямки бака пневмопушки. Бак оказался почти полон, но вот зарядов оставалось всего два. Тут всё в крови, брезгливо сказала Люэне, стоя в кабине. Перелезай в багажник, быстро, крикнул Кромм и услышал хрипение пса совсем рядом. Чёртова темень, сказал он и вспрыгнул на подкрылок аэрокаба, бесцельно водя стволом пушки. Темнота и спасла его, прыгнувшая собака ударилась башкой в подкрылок и взвизгнула, Кромм запрыгнул в кабину, бак за спиной больно ударил его в поясницу, он вновь чертыхнулся и опустил фонарь как раз в тот момент, когда второй пёс вскарабкался на полированный нос аэрокаба, скользя по нему разъезжающимися лапами и пуская длинные нити слюны, серебрившиеся под тусклым светом луны.
Кромм поднял аэрокаб вертикально вверх с такой скоростью, что у него заложило уши. Собака улетела в темноту. Люка испуганно закричал с заднего сиденья. Где твоя сестра, крикнул Кромм. В багажнике, ответил мальчик и Кромм ринулся в тёмное небо, не разбирая дороги. Как назло в ту же секунду по фонарю застучал дождь, из-за горизонта гулко бухнул гром.
Куда лететь, заорал Кромм, говори, пока нас молнией не сожгло. Мальчик перегнулся к нему с заднего сиденья и крикнул, вытягивая палец в темноту: туда. Ты уверен, спросил Кромм. Да, надо лететь параллельно дороге, пока не увидим реку, сказал мальчик. Он повозился сзади и протянул Кромму измятый лист бумаги с грубой картой, нарисованной от руки: это нам отец дал, чтобы мы охране подсказывали. Спасибо, Люка, ты очень сильно нам всем помог, сказал Кромм, стараясь говорить как можно более ровным тоном.
Виу-воу не могли тягаться с аэрокабом в мощности и Кромм слышал, как они выли внизу в темноте. В зеркальце заднего вида отразились вспышки зажигательных кугелей, но ему уже было плевать. Он уверенно вёл аэрокаб по направлению к Большой Сеэре, молясь о том, чтобы молнии не приблизились.
Через какое-то время они вылетели к реке. Следуя карте Кромм повернул налево и пошёл над водой на самой малой высоте. Пройдя несколько поворотов русла, они начали встречать идущие над рекой круглобокие скуны и Кромм сбавил скорость, чтобы не врезаться в какую-нибудь их них в ночной тьме. К счастью, скоро над рекой замаячили огни. Это наш город, сказал Люка, перегибаясь с заднего сиденья.