Агата скривилась и поняла, что попала. Просто выйти и сообщить, что они помолвлены не получится. Придется изображать чувства.
О, Небеса, во что я ввязалась! простонала девушка под жизнерадостный хохот сообщника.
***
Авантюра с помолвкой до сих пор казалась Агате невероятной. Разве может простая девушка с сомнительным происхождением и отсутствующими связями стать невестой будущего герцога? Пускай помолвка на самом деле фиктивная и настоящей герцогиней ей никогда не быть. Но все же? Войти в один из самых шикарных домов в столице в качестве невесты наследника?
Особняк и прилегающий к нему огромный участок оказались очень красивыми. Ожидаемого пафоса, вроде фонтанов на входе, роты охранников и мраморных колонн, не имелось. Оформление было скорее изящным, чем вычурно дорогим, и свидетельствовало о наличии у хозяев вкуса.
Только сейчас, сидя в карете у открытых ворот и чувствуя ожидающий взгляд Эмерсона на своем лице, Агата поняла, в какую авантюру ввязалась. В голову резко ударил адреналин, захотелось хлопнуть дверцей кареты и сбежать в противоположном от особняка направлении.
С какой стати она согласилась? Её тут не примут. Однозначно, нет.
Агата, конечно, плевать хотела на то, понравится она семье Нэда Эмерсона или нет. В конце концов, она в него не влюблена, но терпеть нападки и укоры величавых аристократов тоже не хотелось.
Наследник такого титула, как Нэд Эмерсон, однозначно должен жениться, и чем раньше, тем лучше. Он обязан выбрать жену из своего круга, которая преумножит его состояние и даст дополнительный вес в обществе. Затем следуют здоровые наследники и их достойное воспитание.
Все это прописные истины. Разумеется, Агата об этом знала и, хотя её семья не имела титула, она должна будет когда-нибудь встретить человека, брак с которым не будет вызывать отторжения. На большее она никогда не рассчитывала. Адаму и дяде Алексу предстоит продолжить род Северских.
Идем? спросил Нэд, отвлекая девушку от раздумий. Она растерянно обернулась на него, опять услышав нетипичное для него участие.
Ты как хамелеон, неожиданно даже для себя выпалила Агата.
Почему?
Постоянно разный. Я не могу понять, когда ты настоящий.
Ты же следователь, дорогая. Разберешься, с мягкой улыбкой ответил Нэд и вышел из кареты, чтобы затем развернуться и подать руку спутнице.
Агата, в состоянии легкого транса спустилась следом, понаблюдала как Нэд разговаривает с возницей, а потом, опираясь на локоть жениха, прошла сквозь кованые ворота прямо к лестнице, где их уже ждали.
«Жених?» промелькнула в её голове почти паническая мысль, и Агата скосила глаза на Эмерсона.
Он улыбался. Открыто, широко и счастливо
«Счастливо?» снова ахнула Агата.
Потом пришла мысль, что они просто играют роли, и её выражение мученического ужаса на лице совсем не подходит к ситуации. Хотя, невеста же должна немного нервничать перед знакомством с родителями жениха?
«Должна. Должна, но я не настоящая невеста!» подумала Агата и попыталась скопировать счастливую улыбку Эмерсона.
Они медленно приближались к ожидающей их троице, если не считать двух слуг и трех охранников, которые отвесили поясные поклоны Нэду сразу, как увидели.
Спустя пару мгновений они достигли цели и пугающее Агату знакомство состоялось.
Дорогая, позволь представить тебе моих родителей Амоса и Бесс Эмерсон, Нэд оказался точной копией отца, за исключением цвета глаз, а вот его мать неожиданно оказалась рыжей. Её волосы горели огнём на фоне бледной веснушчатой кожи. И моя сестра Эстер Эмерсон. Девушка возраста Агаты выполнила изящный книксен и неожиданно заговорщически улыбнулась.
Агата пару раз моргнула и робко кивнула в ответ.
А это моя невеста, торжественно начал Нэд, полуобернувшись к сообщнице и подмигнув. Агата Трэнт.
Если бы не сильная рука, которая обнимала её за талию, она бы упала.
«Агата? Агата?!» мысленно прокричала девушка, на сто процентов уверенная, что он её понял. Ответный взгляд Нэда словно говорил: «Да, именно Агата. Ты правильно услышала».
Прошу проходите, сказала леди Бесс со спокойной улыбкой.
Эмерсон подтащил безвольную Агату к входу, поприветствовал родителей и вошел в дом.
«Откуда он знает? А он знает? Он знает меня? Как он может знать? Нет, невозможно. Он случайно выбрал имя. А разве такие случайности бывают? Я же не верю в случайности!», думала по дороге до гостиной Агата, пока Нэд не склонился к её уху:
Если ты не вернешься к реальности, я еще кое-что расскажу, малыш следователь.
Агате очень захотелось пнуть его. Сильно. Эмерсон определенно дурно на неё влияет.
Семья вместе с невестой самозванкой устроилась в большом зале, удачно расположенном на южной стороне дома. Огромные от пола до потолка окна выходили прямо в сад, щедро украшенный розами, пионами и массой других цветов, названия которых Агата не знала. Обстановка комнаты совершенно не привлекала внимания, зато от сада невозможно было отвести взгляд.
Агата, вам нравится эта комната? с улыбкой спросила Бесс Эмерсон.
Очень, леди Бесс. Так много солнечного света и просто изумительный вид.
Да, сад моя гордость. Вы любите цветы?
Очень. Моя мама любила розы. Раньше у нас был большой розарий, ответила Агата, вспоминая, как теперь выглядит мамин сад. Пугающий заброшенностью угол в особняке.
Мама может часами обсуждать цветы, с улыбкой заметил Нэд.
Этого Нэда Эмерсона Агата однажды уже встречала. Тогда они ночью бродили возле базы бандитов. Участливый, понимающий и по-хорошему простой Нэд Эмерсон.
У каждого человека может быть слабость, ничего плохого в этом нет, парировала леди Бесс.
Точно. У Эстер это сладости, Нэд перевел взгляд на тянущуюся за пирожным девушку.
Отстань, Нэд, непочтительно фыркнула Эстер, с наслаждением смакуя гору взбитых сливок.
Фу, как грубо. Ты позоришь меня перед невестой, менторским тоном заявил Нэд, вызвав сдержанную улыбку у родителей. Агата уже давно сдерживала смешок, боясь показаться грубой.
Она, затаив дыхание, наблюдала за семьей, понимая, насколько далеки были её представления от реальности.
Думаю, если ты показал ей все грани своего дрянного характера, то мне уже удивить не чем, сказала Эстер.
Следи за речью, строго напомнила леди Бесс, щелкнув дочь по носу.
Какая слабость у тебя, Нэд? с улыбкой спросил лорд Амос.
Нэд сгреб Агату в охапку, звонко чмокнул в щеку и гордо заявил:
Она!
Все семейство залилось хохотом, наблюдая, как стремительно краснеет Агата.
«Да уж, они совсем не похожи на надменных аристократов», подумала девушка, мысленно ставя галочку. «Не забыть врезать Эмерсону».
Встреча растянулась на большую часть вечера, в течение которого Агата с удивлением поняла, что её не только приняли в качестве невесты, но она даже сумела понравиться. Леди Бесс и Эстер приглашали её проводить с ними едва ли не каждый вечер, а лорд Амос, во взгляде которого поначалу не редко мелькала настороженность, в итоге полностью расслабился и поглядывал на сына с легкой усмешкой.
В результате они задержались до ужина. Пока леди Бесс проверяла все ли готово на кухне, а Нэд с отцом вышли, чтобы обсудить дела, Агата и Эстер остались наедине. Никакой напряженности между ними так и не возникло, и Агата поняла, что получает истинное удовольствие от общения. Эстер Эмерсон определенно обладала проницательностью брата, но вместе с тем имела больше такта, и с легкостью располагала к себе людей. Внешне она слишком много взяла от отца, чтобы считаться красавицей, но её лицо было интересным. Волосы не такие рыжие, как у матери, немного темнее, темно зеленые глаза, немного веснушек на носу и загорелая кожа.
Я удивилась, когда брат сказал, что у него есть невеста. Еще полгода назад он намеревался прожить холостяком всю жизнь, с усмешкой сказала Эстер. Так много изменений за несколько месяцев.
У него немного тяжелый характер, заметила Агата. Конечно, она лукавила. Для определения характера Нэда Эмерсона у неё имелась парочка куда более ёмких слов, которых приличная девушка вообще не должна знать.
Шутишь? Он бесцеремонный, прямолинейный, наглый, неуживчивый. Чтобы ему понравиться, надо поменять местами небо и землю, закатила глаза девушка. С самого детства был такой. Однако, вас уже двое. Тех, кто сумел пробить броню брата.
Двое?
У него появился друг. Чтобы ты понимала, приятелей у него полно. Знакомых. Ни об одном из них не слышала ни единого доброго слова от Нэда. А тут чудо: брат сказал, что хочет помочь другу. Он назвал его: «приятный малый и честный». Мы с мамой страшно удивились и хотели, чтобы брат пригласил его, но тот неожиданно пропал. Нэд несколько недель постоянно куда-то пропадал, дома не ночевал. Потом немного повеселел. А две недели назад заявил, что женится!
Агата вспомнила, когда Эмерсон потребовал притвориться его невестой. Еще и двух суток не прошло.