Сэр Том, в семье которого Агата работала последние два года гувернанткой, жил в соседнем графстве. Обычно девушка уезжала к нему перед зимой и возвращалась только в начале лета. За уроки для двух детей платили не так много, но это была ощутимая помощь, учитывая, что девушкам приходилось лечить отца, как-то жить самим и не дать особняку уйти с молотка. Особенно тяжело стало после того, как Адам перестал присылать деньги. Мысли о брате Агата предпочла бы затолкать в самый дальний угол памяти, но не получалось. Тревога и страх разъедали душу.
Два года назад молодой парень, мучимый нуждой, принял решение уехать из родного дома. Мир представлялся ему большим и полным возможностей. Найти деньги, спасти семью из долговой ямы не так уж сложно. Придумать план оказалось самым простым, а уйти от любимой сестры, которая в отчаянии цеплялась за руки и плакала, стало настоящим испытанием. С самого рождения Адам и Агата были неразлучны. И счастье и горе они делили пополам. Разрыв едва не убил Агату. Несколько месяцев она просидела в комнате, отказываясь выходить, а потом написала письмо в газету, предлагая услуги гувернантки, и в считанные дни уехала вслед за братом. Между сестрами установилась негласная договоренность в разговоре между собой они никогда не упоминали об Адаме. Он стал призраком.
Только конверты с небольшой суммой денег и пара строк, адресованных Саре, напоминали, что в семье Северских некогда был Адам. Агате брат никогда не писал. Наверное, догадывался, что она не станет читать и тем более, отвечать.
Последняя записка от брата пришла два месяца назад. С тех пор молчание. Агата почти каждый день ходила на почту. Чаще, чем обычно, гуляла в одиночестве и подолгу стояла напротив особняка.
Дом, где они когда-то были семьей. Настоящей семьей.
Агата решительно прошла к письменному столу. Медлить перед таким отчаянным шагом не хотелось. Вдруг придут сомнения?
Девушка небрежно черкнула пару строк, сообщая работодателю, что больше не сможет приезжать. Тщательно запечатала и подписала конверт.
Сара уже ждала сестру на пороге своей комнаты.
Все пойдет по плану? Когда уезжаешь? спросила девушка, передавая сестре стопку конвертов.
Через два дня.
Хорошо. Не хочешь послать Томми? На улице довольно холодно.
Не стоит. Томми уже давно жалуется на суставы.
Прогулка на свежем воздухе дала девушке возможность вздохнуть полной грудью и убедиться, что принятое решение было не сиюминутной блажью. Она рисковала репутацией и собственной жизнью. Поспешность тут ни к чему.
Добравшись до небольшого городка и отправив письма, Агата потратила немного времени, чтобы просмотреть газеты, уделяя особое внимание объявлениям о найме сотрудников. Несколько предложений показались перспективными, и девушка отправила отклик, отметив, что ответ следует оставить до востребования.
Дорога обратно заняла вдвое больше времени.
На подъездной дорожке возле дома Агата с удивлением увидела повозку и чуть позже узнала слуг сэра Захари.
Что им тут понадобилось? сердито буркнула девушка и осторожно обошла дом, пробираясь к задней двери.
По кухне, заламывая руки, металась Ханна.
Что случилось? спросила Агата. Семья соседей не настолько важные гости, чтобы привести Ханну в такое беспокойство. Сэр Захари явился?
Нет. Сынок их, Ханна схватилась за голову. Предложение делать приехал.
Что?! воскликнула Агата и выбежала в коридор, даже не сняв плаща.
С Шэнном и Сарой девушка столкнулась у подножия лестницы.
Агата, дорогая, как вы нынче? устремился к ней Шэнн сразу как заметил.
Благодарю вас, все в порядке, ответила Агата, но смотрела при этом на сестру. По невозмутимому лицу девушки сложно было что-то сказать, но руки её едва заметно дрожали.
Чудесно, чудесно! Что ж, не буду вас отвлекать. Вам наверняка нужно кое-что обсудить, с этими словами Шэнн так многозначительно посмотрел на Сару, что она против воли покраснела.
Едва дождавшись, когда за противным соседом закроется дверь, Агата повернулась к сестре.
Что все это значит?
Сара молча отвернулась и медленно поднялась по лестнице.
Агата стянула плащ, бросила на перила шляпку и побежала за сестрой.
Сара? Сара! Сара!
Ты можешь не кричать? Потревожишь отца, тихо сказала Сара.
На коленях девушки уже лежала очередная вышивка.
Что ему было нужно? не уступала Агата.
Что ему было нужно? не уступала Агата.
Думаю, ты знаешь.
Прошу тебя, скажи, что ударила его!
Агата!
Ты согласилась?
Нет.
Отказала?
Я пока не дала ему ответ.
Сара подняла с пола корзинку с нитками и принялась выбирать подходящий цвет.
Почему? Почему ты не сказала ему «нет»? Почему не выгнала?
Я не могу так поступить. Мы многим обязаны этой семье.
Хочешь выйти за него замуж? За этого бесцеремонного идиота с сальными волосами и козлиной бородкой?
Агата! прикрикнула Сара.
Ты прекрасно знаешь, что я права, сердито ответила Агата. Он противный и скользкий, и ты не можешь выйти за него!
Он достаточно богат. Он может вылечить отца и помочь нам.
Он бесполезен и туп! взвизгнула Агата.
Замолчи! Я не могу выбирать! Мой долг спасти отца.
А особняк? Что насчет особняка? Шэнн будет жить в нашем доме?
Агата, я давно хотела поговорить с тобой о нем
Агата сделала небольшой шаг назад. В её голову неожиданно пришла мысль, которую прежде она к себе не подпускала. Мысль о том, что родная сестра может оказаться предателем.
Я хочу отдать особняк банку, Сара прямо посмотрела на сестру, ожидая взрыва.
Что? шепотом спросила Агата. Что ты хочешь сделать?
Мы не можем больше платить за тот дом. Лучше, если бы эти деньги пошли на лечение отца.
Лучше для отца?
Разумеется.
Лучше для твоего отца?
Он наш отец, Агата.
Агата отступила еще на шаг, пытаясь сдержать дрожь в руках.
Кто ты такая? резко спросила Агата.
Что?
Кто ты?! Ты! Ты хочешь выйти за мерзавца! Ты хочешь продать наш дом! Ты отпустила Адама! Я все знаю! Я слышала!
Агата!
Ты сказала ему, что он прав. Что он может уйти!
Сара резко вскочила, и разноцветные нитки разлетелись по старому ковру.
Прошу тебя, Агата
Ему было всего шестнадцать лет, а ты выгнала его из дома. И для чего? Чтобы он нашел деньги для лечения твоего отца?
Он и твой отец тоже!
Не говори чепухи! Отец ненавидит меня. Хочешь, скажу, когда я видела его в последний раз? Сколько лет прошло? Год? О, нет! Два года, а ведь мы живем в одном доме! Может, скажешь, когда он разговаривал со мной? Может, ты помнишь? Сколько прошло? Кажется десять лет!
Ты прекрасно знаешь, что он болен.
Мне плевать! прошипела Агата. Мне плевать на него. Я только хотела, чтобы Адам был рядом. Ты виновата в том, что он ушел! Ты во всем виновата!
На глазах девушки появились злые слезы.
Прошу тебя, Агата, выслушай меня, Сара медленно шагнула к сестре, но та шарахнулась от неё как от прокаженной.
Не приближайся ко мне. Кто ты такая? Ты выглядишь как мама, но ты не она. Ты чужая. И всегда такой была.
Агата развернулась на каблуках и выбежала из комнаты, остановившись только на пороге.
Особняк принадлежит дяде Алексу, Адаму и мне. Я никогда от него не откажусь.
***
С этого дня и до самого отъезда Агаты сестры не обмолвились и словом.
От одного из работодателей, кому девушка писала еще на почте, пришел ответ. Спустя сутки Агата была заочно нанята на работу. Требовалось приехать на собеседование. Адрес в записке прилагался.
Проводы были слезливыми. Ханна долго всхлипывала и махала на прощание платком. Сары в тот момент в доме не было.
Агата увидела сестру, когда проезжала мимо в повозке. Она не простила.
Обида, появившаяся еще два года назад, сейчас превратила двух сестер во врагов. Семья распалась окончательно.
Агата расправила плечи, вздохнула полной грудью и постаралась улыбнуться.
Она не знала, как сложится её дальнейшая судьба. Что ждет за принятым решением? Главным был вовсе не результат. В данный момент главным стали сами изменения. Что-то меняется и дает надежду. Пусть хлипкую и довольно размытую, но все же, надежду.
Дорога до столицы заняла больше двух суток.
Два дня тряски в повозке с толпой незнакомых людей, с краткими остановками на ночлег то еще удовольствие. Агата совершенно измоталась, но лишения так и не смогли поколебать её решимости.
Сразу по прибытии Агата сняла комнату крошечные, но чистые апартаменты, состоящие из одной комнаты и ванной. В центре комнаты возвышалась железная печка, к ней примыкала кровать, возле стены дремал древний шкаф с зеркалом на дверце. У самой входной двери стоял стол и старый скрипучий стул. Два окна давали достаточно света днем, а ночью тяжелая работа по освещению доставалась трем светильникам, развешанным на стенах и крошечной лампадке в ванной. Уборная спряталась за шкафом. Туда едва поместилась медная ванна и туалет, прикрытый серой шторой. Владелице помещения сразу было сказано, что проживать будет родной брат госпожи. Худощавая доброжелательная старушка не имела ничего против молодого господина, и после оплаты отбыла восвояси.