Когда через несколько минут Майкл пришёл в себя, всё вокруг по-прежнему было словно залито пронизывающим бело-голубым сиянием, сквозь которое проступала только громада безобразной башни, нависающей подобно остову, обглоданному веками; зыбкие контуры наполовину разрушенной каменной стены точно марево колыхались в этом свете. Огненный серебристо-голубой шар висел в метре над Майклом, в наушниках раздавалась невообразимая какофония шумов. Майкл попытался поднять руку, чтобы защититься от слепящего света, но рука не двигалась. Раздался пронзительный звук, будто резкий хлопок на ветру, и сияние стало медленно гаснуть, а шар, словно нехотя, уменьшаться в размерах.
Майкл, Клим, Матиас, где вы, вас не видно! визгливо и резко зазвучал в наушниках голос Карла. Чёрт, сбой в системе ориентации, неожиданно вскричал он.
Со мной всё в порядке, с трудом шевеля языком, проговорил Майкл. Родион, отправь робота к нам. Он, хотя и с трудом, приподнялся на локте и увидел разметавшую всё вокруг огромную, слегка дымящуюся воронку. Ребятам надо срочно помочь! хотел заорать диким голосом Майкл, но голос по-прежнему плохо слушался его.
Мы уже идём к вам, командир. Будем через две минуты. Что произошло? тотчас отозвался Родион; его голос доносился как будто издалека, точно из-под земли.
Н-н-е знаю, запинаясь выговорил Майкл и, приподнявшись, увидел, как медленно угасает вдали на утолщении башни мерцающее голубоватое сияние.
Подоспевшие на помощь друзья быстро доставили его на шлюпку, тщательно осмотрели и обследовали всё вокруг, но никто, даже роботы-сканеры, не обнаружили ни тел пилотов, ни их снаряжения.
Все возвращаются на корабль! Немедленно на корабль! Родион, заберите шлюпку Клима, Семён прикрывает. Терри, летите за шлюпкой Ряполова по визуальному ориентиру. Второй высадки сегодня не будет, жёстко и сухо распорядился капитан.
Обратно капсулы вернулись на корабль без всяких происшествий. Сразу же по возвращении состоялось экстренное собрание в капитанской каюте. Участники высадки и оба помощника капитана входили хмурые, повесив головы, и, не глядя друг на друга, рассаживались за большой овальный стол.
Докладывайте, что там произошло? вопросительно взглянул Брум на пилотов, когда все расселись по местам; он, как обычно, мерил большими шагами помещение.
Майкл, уже полностью пришедший в себя, начал обстоятельно излагать произошедшие события. Капитан внимательно слушал и неожиданно перебил:
Вы же были в скафандрах. Они рассчитаны на открытый космос. Как такое могло случиться? он скривил губы, лицо у него потемнело.
Это моя вина, ещё ниже опустил подбородок Майкл. Разрешите ещё раз слетать, вскинул он голову.
Даже сильный источник ультрафиолетового излучения не способен испепелить человека, к тому же мгновенно, продолжал капитан, метнув на него грозный взгляд.
Ну ладно, человека, а как же скафандр? взъерошил белокурые волосы Стив.
Сигнал от маячков на снаряжении пропал, доложил Майкл. И робот-сканер их не нашёл.
Я и говорю: какой же силы должен быть источник излучения!
Мощный лазер? предположил старший помощник.
Никакой лазер не создаст такой импульс, запротестовал Стив.
Ну, так-то да, конечно, вынужден был согласиться Майкл.
Но чем-то ведь их убили? свёл в одну полосу густые брови капитан.
И кто? поддержал его Майкл.
Да, знать бы, кто или что?! Брум нервно ходил по каюте взад-вперёд, как тигр, запертый в тесную клетку.
Помните, там, у стены, что-то двигалось. И Клим говорил «окружают» вступил в разговор Карл.
Но ты же видел: огни возникли от него и справа, и слева, в раздумье потёр виски Стив.
И ещё сзади; но он туда не смотрел, сердито добавил Майкл.
А может быть, это просто несчастный случай? предположил Карл.
Не тешь себя надеждой. Всё проверено, там нет теплового излучения. Нет скафандров, и их маячки тоже отключились, жёстко отрезал Бёркли.
Короче, я собрал вас всех, чтобы обсудить ситуацию, вновь заговорил капитан, видимо, для себя он принял какое-то решение. Мы недооценили эту планету и потеряли здесь двух человек. Причём потеряли глупо, и теперь должны понять, почему это случилось. И решить, как не допустить подобного в дальнейшем.
Он сделал паузу и обжёг всех пронзительным взглядом из-под нависших век.
А может быть, это просто несчастный случай? предположил Карл.
Не тешь себя надеждой. Всё проверено, там нет теплового излучения. Нет скафандров, и их маячки тоже отключились, жёстко отрезал Бёркли.
Короче, я собрал вас всех, чтобы обсудить ситуацию, вновь заговорил капитан, видимо, для себя он принял какое-то решение. Мы недооценили эту планету и потеряли здесь двух человек. Причём потеряли глупо, и теперь должны понять, почему это случилось. И решить, как не допустить подобного в дальнейшем.
Он сделал паузу и обжёг всех пронзительным взглядом из-под нависших век.
Командир, предлагаю просканировать всю планету ещё раз на предмет наличия ультрафиолетового излучения, а также других видов излучения: рентгеновского, альфа-, бета-, гамма-частиц и так далее, поджал тонкие губы Майкл.
Хорошо. А что дальше? передёрнул плечами Брум.
Разрешите ещё раз слетать, командир, вскочил с места Майкл.
Уже пробовали, покосился с кривой усмешкой капитан. Почему раньше планету не отсканировали на ультрафиолет? нервно дёрнул он головой.
Командир, тут рядом нейтронная звезда, приборы зашкаливают, не успеваем ремонтировать, пояснил Арчер.
Хорошо, ваши предложения? вперился в него глазами Брум.
Провести сканирование во второй день, ну, когда с карликом, усмехнулся тот.
Тогда в первый день, отсканируйте всё на инфракрасное излучение.
Уже сделано, командир, ответил Майкл.
Результаты? уставился на Бёркли капитан.
Никаких, опустил голову тот.
Оба материка? продолжал допытываться капитан.
Пока только один, командир.
На другой материк я отправил спутник дистанционного зондирования; он пока не вернулся, ждём результатов, отрапортовал Стив.
Разрешите вылет, снова подскочил с места Бёркли.
Нет, сердито отрезал капитан. Все свободны. До завтра.
А завтра чего? изумился Родион, когда они уже выходили из каюты.
Вот завтра и узнаешь, с лёгким злорадством ухмыльнулся Карл.
На Земле решать будут! поднял палец вверх Стив.
На следующий день Зигмунд Брум ходил мрачнее тучи. Никто не знал, о чём он разговаривал с центром и какой приказ получил. Выйдя из рубки связи, капитан имел такой вид, что даже привыкший к его плохому настроению и обычно лучше всего ладивший с ним Стив не решился заговорить. Члены экипажа, зная горячий нрав Зигмунда, старались не попадаться ему на глаза. Свирепый облик Брума свидетельствовал о том, что ему явно не нравилось происходящее. Утром капитан вызвал руководителей групп к себе. Хмурые и сосредоточенные пилоты собрались в командной рубке. Брум вёл себя ещё суше, чем обычно, и говорил подчёркнуто тихо, делая упор почти на каждом слове. Он сообщил о полученном с Земли приказе оставаться на планете до полного выяснения всех обстоятельств.
Они считают: то, что произошло, было несчастным случаем, сухо говорил он. Нам предстоит в этом разобраться.
Командир, я просмотрел все записи, удалось выяснить, что в квадрате, обозначенном на карте точками ABCD, имеются источники мощного ультрафиолетового излучения, доложил Майкл. У него было усталое озабоченное лицо, видимо, ночью он так и не прилёг отдохнуть. Район, в котором высаживались мы с ребятами, находится как раз в центре этого квадрата. На север от него обнаружены три точки сильного радиоактивного излучения. Тип: уран, цезий, Майкл докладывал и показывал все места на большой объёмной карте. На всей остальной территории данного материка ничего подозрительного не обнаружено, график этих вспышек составлен, и их периодичность установлена.
Так?! Хорошо! То есть они не всегда бывают? заинтересовался Брум.
В том-то и дело. Вспышки были зафиксированы только в «синий» день. Складывается впечатление, что это лучи нейтронной звезды отражаются от чего-то на почве, задумчиво продолжал старший помощник.
Да от чего им там отражаться одни камни, не согласился с ним Стив.
Камни-то камни, конечно, но не везде. Те кругляши, которые Семён у башни поднял, вообще не камни оказались, помнишь ведь. Кто гарантирует, что там ещё чего-нибудь странного не завалялось?
Ну, да, может быть, пожал плечами Стив. Ну и что, это всё равно ничего не объясняет.
Так вот смотрите все вспышки идут в основном из трёх мест. И только иногда четвёртое место подключается. Я там зонд на синхронной орбите4 повесил для исследования воздействий приходящих корпускулярных потоков и электромагнитного излучения. Пусть этот квадрат будет под постоянным контролем, рассказывал Майкл, стараясь говорить спокойно. Места вспышек образуют собой правильный квадрат. Если учитывать четвёртую. И прямоугольный треугольник в обычном состоянии. Так вот, мы, похоже, очутились на гипотенузе этого треугольника, Майкл быстро вычерчивал фигуры, обрисовывая обстановку.