Кот при первом же походе Максима, длившемся сутки: утром выехали, к обеду следующего дня вернулись, проявил себя самым решительным образом. Не дождавшись хозяина к ночи, он начал жалобно мяукать под дверью, а потом устроил такой яростный мяв, что соседи едва не вызвали бригаду МЧС, обеспокоенные кошачьим концертом. Пришлось побеседовать с Рыжим, объяснить ему, что живёт он не в деревне, а в городе, и его концерты раздражают людей ничуть не меньше прежних гонителей. Понял ли он увещевания Максим или нет, было неизвестно с неделю, до очередного похода Максима. Рыжий снова устроил «филармонию», и, хотя орал меньше, всё же встретил он хозяина таким укоряющим взглядом, что Максим почувствовал себя негодяем.
После этого он старался побыстрее бежать с работы домой, поменьше быть в спортзале и не задерживаться в гостях надолго. Оставить кота было некому, родители жили слишком далеко от Москвы, а родные сёстры Вика и Лена, хотя и устроились в столице, не слишком любили животных, как и двоюродная Татьяна; и ситуация так расстроила его друзей, что Олег как-то предложил ему:
А ты бери его с собой.
Да ладно, озадачился Максим. Он же сбежит.
В машине посидит.
Обычно они приезжали в одну из деревень Подмосковья, недалеко от грибных лесов, оставляли машину у кого-то из местных жителей, договаривались с ним, чтобы он постерёг транспортное средство (ездили на «хонде» Максима либо на «ягуаре» Олега), уходили в лес и возвращались к вечеру. Такой формат походов устраивал всех.
Он всю машину изгадит за день.
Сторожу оставим.
Сбежит.
Ну, тогда ошейник купи и поводок, будешь по грибы с котом ходить, Фенер хихикнул.
Он же не собака.
Тогда отдавай его в кошачий приют, рассердился начальник лаборатории. Если хочешь остаться в компании. Либо становись домоседом.
Максим подумал, нашёл звероприёмник на улице Бабкина, договорился с сотрудниками, что будет оставлять кота изредка, и на следующий совместный рейд по грибы оставил Рыжего в «гостинице». Вернулся через двое суток, вечером в воскресенье, и дежурный приёмника заявил:
Забирайте своего бандита! Орал два дня, бросался на сетку вольера, ничего жрать не стал! Больше не возьмём.
Максима повели по ряду вольеров в дальний конец приёмника, и не успел он подойти к кошачьему приюту, как услышал знакомый мяв.
Вот, слышите? повернулся к нему сторож. Житья от него нету! Первый раз такую беспокойную зверюгу вижу.
Кот увидел Максима, перестал орать, потом бросился когтями на сетку и застыл.
Максим покачал головой, сглатывая ком в горле.
Не стыдно? Орёшь, как пароходная сирена, людей пугаешь.
Мяк, хрипло мурлыкнул кот, опускаясь на задние лапы.
Неужели думал, что я тебя брошу?
Мяккуах, ответил Рыжий.
Не брошу, дурачок. Ума не приложу, что с тобой делать. Не буду же я всё время сидеть дома? А в командировку придётся ехать? А на море отдохнуть?
Мяк, облизнулся кот.
Понимает, однако, с уважением хмыкнул сторож. Только больно он у вас оручий. Кастрированный?
Нет.
Кастрируйте, сразу успокоится.
Кастрировать, однако, Рыжего Максим не стал. Вспомнил совет Олега, задумался: «Может, и в самом деле попробовать брать кота с собой?»
Дверца вольера открылась. Рыжий прыгнул на грудь Максиму, и, хотя его острые когти оставили след на руках и шее молодого человека, ему было радостно и приятно от такого проявления любви и привязанности.
Через несколько дней он взял кота с собой, купив поводок и кошачий ошейник в специализированном магазине.
Друзья сначала отнеслись в этому решению скептически, припомнив весёлые истории и мультики советской эпохи про умных котов, но когда Рыжий спокойно отнёсся к походу в лес, а через месяц вообще бегал вокруг грибников без ошейника и находил грибы, шутки прекратились.
Через год Рыжий стал полноценным участником компании.
* * *Эта осень выдалась идеально комфортной для всех грибников Подмосковья.
С середины августа в средней полосе России установилась тёплая погода от двадцати двух до двадцати пяти градусов, ночные дожди шли регулярно, подпитывая лесную почву, и грибов уродилось несметное количество, хоть грузовиками вывози.
Не осталась в стороне от процесса и компания Максима. Идею предложил самый младший из группы, Илья Краснов. В отличие от айти-специалистов, зацикленных на компьютерах, дни и ночи просиживающих перед мониторами, он находил время и для тенниса, и для грибной охоты, и не отказывался от турпоходов по экзотическим местам России.
В среду восемнадцатого августа он пригласил Максима в свой рабочий модуль, располагавшийся в здании Центра этажом выше, и вывел на экран фото какого-то пирамидальной формы чёрного камня.
Смотри.
Что это? полюбопытствовал Максим.
Чёрный столб, сказал Илья с гордостью, будто предъявлял приятелю скульптуру из своей коллекции.
Где ты его нашёл? хмыкнул Максим, обнаружив, что глыба окружена елово-сосновым лесом.
Выкопал в Сети и выяснил его историю. Он стоит посреди Комягинского леса, который издавна считается блудным местом.
Максим засмеялся.
Местные жители туда любовниц водят?
Нет, имеется в виду, что местность вокруг столба заколдована, люди, увидев его, могут неделями блудить вокруг да около, пока не выберутся из леса.
Ведьмина поляна.
Ну, что-то вроде этого.
Легенда.
Правда, подруга моей сестрицы Варвары с приятелями там была и действительно заблудилась, двое суток по болотам шастала.
У них что, навигатора не было? Или мобил?
Мобилы были, да только толку с них, что с козла молока, «ГЛОНАСС» им одно показывает выходят совсем в другое место, а потом и мобилы разрядились.
Бывает, аномальная зона. И что?
А давайте туда все вместе махнём? Сестру с собой возьмём, она давно в компанию просится.
Зачем?
Можем не брать.
Зачем туда ехать?
Во-первых, столб найдём и легенду проверим. Говорят, вблизи него часы останавливаются, компасы врут и мобилы перестают работать, заряженные. Во-вторых, там грибов тьма-тьмущая: белые, грузди, рыжики, подосиновики. Местный народ туда боится ходить, вот они и родят, по мешку наберём.
Что ты будешь делать с мешком грибов?
Илья хлопнул пушистыми, длинными, как у девушки, ресницами; в отличие от Максима сероглазого шатена, он был соломенноволосым блондином и, когда смущался, вспыхивал, как факел.
Ну, ты даёшь, Макс! Засолим, замаринуем, нажарим, у меня предок умеет так грибы готовить пальчики оближешь! Так ты против?
Максим внимательно посмотрел на скалу.
Да нет, почему бы благородному дону и не махнуть к твоему столбу? Где он, говоришь, торчит? Комягинский лес это где?
У села Комягино, Пушкинский район Московской губернии, всего в девятнадцати километрах от МКАД, по Ярославке.
Ладно, уговорил, я согласен, зомбируй остальных. Уговоришь поедем.
Так компания оказалась в Комягинском лесу, считавшемся одной из аномальных зон Подмосковья, о которой в народе ходило много слухов и легенд.
* * *Двадцать первого августа в пять часов утра белая «хонда» Максима забрала одного за другим участников экспедиции: Олега Фенера (толстяк взял с собой раскладывающийся спецрюкзак для переноски пищевых продуктов, в который собирался набрать четыре ведра грибов), Диму Бушуева и Илью Краснова. Пришлось также заезжать и за его сестрой, жившей недалеко от метро «Митино», так как все согласились взять девушку с собой.
Не забыл Максим и кота, уже не представляя себе жизни без Рыжего, ставшего буквально членом семьи. В машине кот вёл себя абсолютно свободно и не стеснялся спать на коленях у Варвары, хотя видел её в первый раз.
Сестра Ильи оказалась хорошенькой блондинкой с платиновыми волосами, яркими зеленоватыми глазами и ямочками на щеках. Одета она была в джинсовый костюмчик, а для грибов взяла одну плетёную корзинку. По словам брата, ей исполнилось двадцать восемь лет (то есть она была старше Максима на три года), и работала девушка в центре сердечной медицины Бакулева, обслуживая ядерный магнитно-резонансный томограф.
Максим пожалел, что он за рулём. Варвара ему понравилась сразу, да и не только ему, но всем приятелям, судя по их оживлению и умным речам. Они могли вести со спутницей беседу, он же не должен был отвлекаться от дороги.
До села, входившего в состав сельского поселения Ивантеевка, добрались к семи часам утра. Комягино располагалось на левом берегу речки Скалбы и представляло собой всего две улицы: Лесная и Хуторская, с тремя десятками старых хат, доживающих свой век, среди которых встретились и несколько каменных коттеджей за высокими заборами, явно указывающих на достаток их владельцев.
По подсказке Варвары проследовали до последней хаты, с резными голубыми наличниками, где останавливалась и компания её подруги, договорились с хозяевами оставить машину во дворе, и отряд устремился в лес, ведомый Ильёй и его «гуглокомпасом».