По подсказке Варвары проследовали до последней хаты, с резными голубыми наличниками, где останавливалась и компания её подруги, договорились с хозяевами оставить машину во дворе, и отряд устремился в лес, ведомый Ильёй и его «гуглокомпасом».
Хозяева, семидесятилетний Николай Петрович и ещё более древняя Акулина Мироновна, попытались отговорить компанию от похода, но Олег, поверивший в легенду о Чёрном столбе и жаждущий приключений (несмотря на возраст и полноту весил он больше ста десяти килограммов, завлаб был подвижнее спутников), уверенно заявил:
К вечеру вернёмся и вам грибков выделим, ждите.
Ну-ну, только и ответил седенький Николай Петрович.
Надвинули на головы береты и бейсболки, углубились в лес по давно проложенной тропинке.
Суетившиеся возле Варвары Дима и Олег вынуждены были сосредоточиться на маршруте, тем более что лес через полчаса движения начал смыкать ряды деревьев и темнеть. Началась чащоба. А потом вдруг исчезла и тропинка, словно растворилась в воздухе.
Остановились передохнуть, разглядывая заросли вокруг.
Кот в котомке за спиной Максиму мяукнул.
Он подумал, выпустил Рыжего, погрозил ему пальцем.
Не отходи, заблудишься!
Варвара, с любопытством наблюдая эту сцену, фыркнула:
Он у вас такой самостоятельный?
Три года у меня живёт, пояснил Максим, обрадованный тем, что и на него обратили внимание. Сначала на поводке водил дома один не хочет оставаться, а теперь вполне самодостаточен в лесу, и грибы ищет не хуже ежа.
Однако, вопреки его заявлению, Рыжий отходить от группы не стал. Шерсть его встала дыбом, глаза засверкали ярче, спина выгнулась.
Мяк-амм-мя? сказал он с вопросительной ноткой, оглянувшись на хозяина.
Иди рядом, приказал Максим.
Рыжий послушался.
Сестра Ильи засмеялась.
Завидую! Мне бы такого кота кто подарил!
Приезжайте в гости.
Благодарю за приглашение, как-нибудь заявлюсь с Ильёй.
Максим хотел сказать: «Можно и без Ильи», но не решился.
Заметьте время, сказал идущий впереди Краснов. Проверим, правду говорят блудившие или нет насчёт отставания часов.
А долго ещё идти? спросил Фенер, которому приходилось труднее всех.
С час.
Лена говорила, что они прошли километров пять, добавила Варвара, пока не подошли к поляне, где и увидели глыбу.
Чёрный столб?
Она утверждала, что на столб он непохож, но абсолютно чёрный.
У каждого своя фантазия. А грибы мы где будем собирать? Далеко до деревни переть придётся.
Посмотрим на столб, сказал Илья, сфоткаемся и вернёмся назад. Николай Петрович говорил, что лиственная полоса с грибами чуть южнее.
Эх, зря идём, вдруг сказал смуглолицый, даже зимой выглядевший загорелым, Дима Бушуев. Не нравится мне эта затея.
Надо было в деревне остаться, проворчал Фенер. Не кисните, идём дальше, раз уж пошли.
Двинулись вслед за Ильёй, поглядывающим то на экранчик своего смартфона, то на часы-навигатор на руке. Шли не быстро. Служба лесников захирела, лесные заросли никто не чистил от упавших деревьев и валежника, и то и дело приходилось обходить упавшие стволы, особенно сосны, превратившиеся в гигантских шипастых многоножек.
Мы не сбились с пути? проворчал Олег через час, когда подуставший отряд остановился на очередной отдых.
Нет, идём точно по «Гуглу», сказал Илья. Да и солнце светит слева, как говорила Ленка. Они тоже сначала потеряли тропинку, а потом вышли к столбу.
Что скажешь, Рыжий? присел Максим на корточки перед котом.
Кот зашипел.
Грибники засмеялись.
Ему не нравится наша компания, сказал Дима.
Он просто устал, возразил Фенер. Возьми его на руки.
Иди, протянул руки Максим.
Но кот почему-то фыркнул и попятился, ворочая головой, словно перестал узнавать хозяина.
Во глазищи! восхитился Илья. Как фонари!
Кот заурчал, попятился ещё дальше, потом прыгнул в кусты.
Ты куда?! удивился Максим. Вернись сейчас же, потеряешься!
Кот не отозвался, целеустремлённо направляясь к просвету между деревьями, лавируя между кочками, грудами валежника и деревьями.
Максим бросился за ним, испугавшись, что зверь действительно заблудится. За ним потянулись остальные, обмениваясь шутками.
Погоня длилась несколько минут и закончилась на опушке небольшой поляны.
Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.
Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.
В центре поляны красовался чёрный, сужающийся кверху камень, напоминающий обелиск. Он был неправильной формы, состоящий из продолговатых выпуклостей, но, приглядевшись, Максим увидел в нём некую ф и г у р у, обладавшую странно ж и в о й притягательной силой. Не очень доброй силой, потому что от обелиска дул ощутимый холодный ветер при полном безветрии и, казалось, он смотрит на человека подозрительно и неприветливо.
Максим нагнулся, взял замершего кота на руки, почуяв, что он дрожит.
Тише, тише, Рыжий, не бойся, я с тобой.
Послышались голоса друзей, компания выбралась к поляне.
О! увидел столб Илья. Вот он! Нашли! Я же говорил не промахнёмся! Сверим часы, парни, на моих десять ноль две.
Компания оживилась.
Илья полез через высокий бурьян к скале.
За ним поляну преодолели, путаясь в траве, остальные, последним Максим с Рыжим на руках. Кот поупирался, явно не желая идти к скале, но смирился со своей участью, хотя дышал часто-часто, а у обелиска вообще начал дрожать мелкой дрожью, как в Жуковке, когда Максим впервые прижал его к себе.
Успокойся, шепнул ему на ухо молодой человек. Ничего страшного не происходит, мы нашли камень, сфотографируемся и уйдём.
Разбрелись вокруг странной скалы, вызывающей не слишком приятные ощущения ж и в о г о, с мобильными телефонами в руках, фотографируя камень и друг друга. Устроили дискуссию: что он собой представляет. Версий было несколько: базальтовый останец, валун времён ледника, метеорит, менгир и сейд. Сошлись на общей идее, высказанной первоначально Ильёй: Чёрный столб специально установленный здесь века, если не тысячелетия, назад географический знак, отделяющий границу чьих-то владений, либо указывающий путь ходокам и купцам.
Собрались на краю поляны, уставшие почему-то так, будто прошагали по лесу с десяток километров, перекусили, съев по бутерброду с сыром и запив чаем.
Кот вёл себя смирно, но стоило ему оглянуться на столб, его снова начинала колотить дрожь.
Интересно, что он чует? спросил Дима, заметив, как Максим успокаивает животное.
Максим не ответил. Ему тоже хотелось бы получить ответ на этот вопрос.
Теперь можно идти и за грибами, объявил Илья. Сброшу потом фотки в Сеть, похвастаюсь.
Куда надо идти? несмело спросила Варвара, потерявшая былую активность.
Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше, испытывая необычное недомогание.
На восток, уверенно указал рукой Илья. По моим расчётам, до края леса всего четыре километра. Сверим часы ещё раз, на моих половина одиннадцатого.
Десять двадцать восемь, сказал Дима.
Десять двадцать семь, возразил Олег.
На циферблате часов Максима было ровно половина одиннадцатого, и он промолчал.
А вам не показалось странным?.. начал непривычно задумчивый Дима.
Что? оглянулся на него Фенер.
Нас как будто кто-то тянет назад.
Все замолчали, бросая взгляды на поляну, посреди которой угрюмо высился Чёрный столб.
Максиму тоже показалось, что он чует некое необычное нетерпение и желание вернуться. Но коту поведение людей не понравилось, он задёргался в сумке и хрипло, с надрывом, мяукнул:
Мяв-р-р-ру-у-у!
Идёмте отсюда, первым опомнился Олег, передёрнув плечами. Не русский тут бог запакован, зря только время потеряли.
Двинулись прочь от поляны, следуя за Ильёй. Но прошагали всего ничего, с полкилометра, и вышли к поляне с обелиском!
Оба-на! сказал брат Варвары озадаченно, глядя на чёрную колонну в просвете ветвей. Это что ещё за фигня?!
Вышли на край поляны.
Кот в котомке за спиной Максима заворчал, мявкнул вопросительно.
Николай Петрович предупреждал, робко проговорила уставшая Варвара. Все, кто видел столб, потом долго блудили.
Это я виноват! храбро заявил Илья. Отвлёкся, на компас-навигатор не смотрел Он умолк, глядя на циферблат навигатора, по которому из стороны в сторону прыгала магнитная стрелка. Вот блин!
Фенер подошёл к нему, поднял руку с браслетом к глазам.
Ну и что это означает?
Сюда шли, всё было нормально. Илья ткнул пальцем в лес. Там юг, там север.